LU LE 7 OCTOBRE

Certaines personnes trouveront peut-être quelque contraste entre lé sujet de ce discours et l'appareil imposant au milieu duquel je le prononce. Comment! diront-elles , c'est dans ce palais célèbre , c'est devant ces images des grands hommes dont le génie honora la France, c'est en présence de ceux qui marchent si bien sur leurs traces, que le public est assemblé pour entendre l'histoire d'un simple agriculteur!

Les hommes si disposés à se prosterner devant la puissance n'accordent déjà qu'avec peine leurs hommages au génie, tant le pouvoir qui ne s'exerce que sur les opinions leur parait inférieur à celui qui dispense les fortunes. De quel œil verront-ils que des honneurs publics soient rendus à un homme qui ne fit que du bien , et qui le fit dans le silence?

Nous répondrons que c'est un des bienfaits de notre institution , de corriger les erreurs de la renommée quelquefois aussi aveugle quela fortune, et de venger

le mérite obscur de l'oubli où ceux qui en profitent le laissent si souvent.

Certes, ce genre de louange n'a pas les mêmes inconvénients que l'autre. La gloire de Virgile a fait bien des Chapelains; celle d'Alexandre bien des Charles XII : mais les émules de Caton et de Columelle ne furent jamais ni odieux ni ridicules.

François-Hilaire Gilbert, membre du Corps législatif, de l'Institut national, du Conseil d'agriculture au ministère de l'intérieur, et de la Société d'agriculture du dé-' partement de la Seine, professeur et directeur-adjoint de l'École vétérinaire d'Alfort, naquit à Chàtellerault , le 18 mars 1757 , de François Gilbert, procureur près le bailliage de cette ville.

Il commença sesétudes dans sa ville natale, et fut envoyé, à l'âge de quatorze ans, à Paris pour les continuer dans le collège de Montaigu , l'un des. principaux de l'Université. Il manifestait dès lors ce caractère impétueux qui le distingua depuis , et son ardeur à faire justice par la voie la plus courte lui procura bientôt les désagréments qu'elle entraine toujours dans nos sociétés amies des formes. Voyant un jour un de ses camarades maltraité par un autre, il repoussa si violemment l'agresseur, que son maître crut devoir le punir lui-même. Le jeune Gilbert était trop fier pour subir une peine qu'il croyait injuste , et il allademeurer dans un autre collège, celui du Cardinal-le-Moine. Il n'y fut pas plus heureux. Un professeur de mathématiques, habile, mais brutal, se permit un jour de lui jeter son livre à la tète, parce que l'élève ne saisissait pas assez vite au gré du

maitre une démonstration difficile. Gilbert le lui renvoya comme il l'avait reçu , et il fallut encore quitter cette maison.

Ses parents le placèrent alors chez un procureur, pour le préparer, par la pratique des écritures, à une petite place qu'ils lui destinaient. C'était bien de toutes les études celle qui convenait le moins à son genre d'esprit. Aussi fut-il bientôt jugé incapable de tout par Fhomme de loi qui s'était chargé de le diriger ; et son père , attribuant à Finconduite le peu de succès qu'il avait eu jusque-là, refusa de continuer la petite pension qu'il lui faisait. Gilbert se retira dans une espèce de grenier, au fond d'un faubourg, où il fut réduit à vivre d'aliments grossiers qu'il préparait lui-même. 11 y passa gaiement plusieurs mois , sans autre société que les livres qu'il empruntait. Si mon père me voyait, disait-il un jour à un ami qui était venu l'y surprendre, il ne m'accuserait pas de mener une vie déréglée.

Un hasard heureux vint le tirer d'un état aussi précaire. Un jour, lisant Buff on , il fut frappé de l'éloge pompeux que ce grand naturaliste fait du cheval, et conçut un vif désir de connaître en détail ce noble animal. Il s'informe; il apprend qu'il existe une école où . le gouvernement entretient des jeunes gens pour les former à l'art vétérinaire.

Son parti est pris à Finstant : il quitte sa retraite , et se présente , seul et sans protecteur, à l'audience du ministre. M. Necker l'était alors. Frappé de l'air assuré de ce jeune homme , il le fit examiner par un intendant des finances, et, sur le rapport avantageux de ce der-

nier, il lui donna une place gratuite à l'école d'Àlfort.

Gilbert, déjà fort instruit, et placé au milieu de jeunes gens la plupart dénués d'études préliminaires, ne pouvait tarder à être remarqué. On lui confia le soin de faire répéter les leçons aux élèves les moins avancés ; on lui fit traduire du latin quelques ouvrages relatifs à l'art vétérinaire , et le directeur de l'école le prit pour son secrétaire particulier.

Ces distinctions en faveur d'un nouveau venu étaient plus que suffisantes pour exciter la jalousie : cependant elles étaient si justes , et le caractère franc et ouvert de celui qui les recevait laissait si peu de prise à la haine, que Gilbert conserva toujours l'attachement de ses camarades, et que plusieurs d'entre eux parlent encore de lui avec une sorte d'enthousiasme.

Il n'avait été que trois ans élève d'Àlfort , lorsqu'il en fut nommé professeur, c'est-à-dire , lorsqu'il devint le collègue des Daubenton , des Vicq-d'Azyr et des Fourcroy.

La vivacité de l'esprit , la rapidité et l'abondance de l'élocution , qui ne font pas toujours le savant profond , sont les premières qualités du professeur ; c'est en mettant lui-même à ce qu'il dit toute la chaleur d'un vif intérêt, qu'Usait en inspirer à ceux qui l'écoutent.

Gilbert, qui possédait toutes ces qualités dans un degré éminent , eut le plus brillant succès , et ce fut seulement alors que son père se réconcilia avec lui , s'aperce van t que le choix que son fils avait fait de luimême valait au moins celui auquel il avait voulu le contraindre.

Divers prix qu'il remporta sur des questions relatives à l'agriculture , proposées par quelques académies , le firent bientôt connaître dans un cercle plus étendu que celui de son école. La principale de ces questions fut celle des prairies artificielles , que plusieurs sociétés d'agriculture proposèrent presque en môme temps.

Les vues qui doivent diriger dans la solution des problèmes de cette espèce sont si peu appréciées , même par la plupart des savants , que quelques réflexions à ce sujet ne paraîtront pas déplacées ici.

Cette étonnante variété de plantes et d'animaux qui revêtent et qui vivifient la surface du globe , n'est pas composée d'un nombre d'éléments aussi considérable qu'on pourrait l'imaginer. L'analyse chimique réduit presque toutes leurs parties en quelques substances combustibles, la plupart volatiles. Un peu de charbon, d'azote, d'hydrogène, combinés en diverses proportions, soit entre eux, soit avec l'oxygène, voity, avec un peu de terre, ce qui fait la matière de ces êtres si admirables et si diversifiés.

Ces éléments leur viennent du sol et de l'atmosphère : les plantes les tirent de l'un par leurs racines, de l'autre par leurs feuilles; les animaux les reçoivent déjà élaborés par les plantes, et, selon que la multiplication de ces deux règnes est plus ou moins active, la masse des éléments combinés est plus ou moins forte, proportionnellement à celle des éléments libres ; et cette proportion peut varier à l'infini, depuis les immenses plaines sablonneuses de l'Afrique et de l'Arabie , où jamais l'œil du voyageur ne se repose sur la moindre verdure , jus-