HORACE-BÉNÉDICT

DE

Immédiatement après la nouvelle organisation de l'Institut, la première classe des sciences, par une délibération unanime, ordonna qu'il serait fait un éloge public des membres de l'Académie des sciences morts pendant cette époque funeste où tout mérite personnel, toute prééminence indépendante étaient odieux à l'autorité, et où l'on ne permettait de louer que les oppresseurs de la patrie et leurs plus méprisables satellites.

Au moment où nous avons songé à remplir cette honorable fonction, une foule d'hommes de mérite se sont

(1) Ce» deux doge», envoyés d'Italie par Tauleur, furent lus en son absence.

présentés à nous : parmi eux brillaient d'un éclat plus vif les heureux génies qui ont ouvert aux sciences, dans ces derniers temps, des carrières si nouvelles et si vastes, ou les écrivains dont le talent aimable a su en répandre eten faire goûter la lumière. C'étaient les La voisier, les Bailly, les Condorcet, qui semblaient réclamer plus impérieusement nos hommages; mais c'étaient eux aussi dont la vie agitée, dont la fin malheureuse aurait plus vivement rappelé des souvenirs encore trop douloureux. Pour expier les crimesde ces temps désastreux, il aurait fallu les redire, et, nous l'avouons, nous ne nous en sommes pas encore senti le courage.

Pardonnez donc, ombres illustres, si nous présentons d'abord à la reconnaissance publique ceux de vos émules qui, plus prudents ou plus heureux, se sont tenus à l'abri des tempêtes dont vous avez été les victimes. Aussi bien, chaque jour accélère le moment où nous pourrons pleinement acquitter un devoir sacré. La main qui a réparé nos maux, en adoucit peu à peu le souvenir; elle en fait pour ainsi dire rétrogarder l'époque : bientôt nous ne serons plus les contemporains de vos bourreaux, et nous pourrons en parler comme en parlera l'histoire.

Je tracerai aujourd'hui la vie de deux hommes célèbres, étroitement liés par le sang, plus encore par leur genre de vie et par la ressemblance de leurs travaux ; qui, dans un pays troublé longtemps avant le nôtre, surent se faire respecter de tous les partis par l'étude des sciences et par la pratique des vertus paisibles. Charles Bonnet et Horace-Bénédict de Saussure, deux hommes

auxquels l'histoire naturelle a dû de nos jours des accroissements si brillants et si solides, étaient oncle et neveu : famille heureuse, à qui un rejeton déjà inscrit sur nos listes assure encore pour une génération l'hérédité si rare des talents.

Ces sortes de phénomènes dans les familles ne pouvaient guère arriver que dans ces petits États dont l'indépendance était garantie par la jalousie des grandes puissances. Réduits à un cercle étroit, débarrassés du soin de pourvoir à leur sûreté, ni la guerre, ni l'administration, ni les autres carrières à succès prochains n'y offraient assez d'appats pour détourner les esprits de ces travaux longs et silencieux qui préparent la célébrité dans les sciences : étant à eux-mêmes leur propre centre, une grande capitale ne leur enlevait point les génies que la nature y produisait; l'économie et les mœurs n'y laissaient point étouffer les talents par le luxe.

Telle fut la ville de Genève depuis la réformation : et à tous les avantages de sa situation politique, elle joignait celui de parler la môme langue que le peuple de l'Europe où les classes supérieures ont porté le plus loin la civilisation, et l'on y jouissait de cette liberté indéfinie de recherches que les protestants autorisent môme dans les matières qui touchent à la religion , ses lois et ses usages, enfin, assuraient une telle considération à la profession des lettres, que les simples fonctions de l'enseignement y passaient pour supérieures à toutes les autres.

Mais, si les institutions hum unes y disposent à l'étude

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en général, combien la nature n'y rappelle- 1 elle pas plus puissamment encore à la contemplation.

Comme le voyageur est ravi d'admiration , lorsque, dans un beau jour d'été, après avoir péniblement traversé les sommets du Jura, il arrive à cette gorge où se déploie subitement devant lui l'immense bassin de Genève : qu'il voit d'un coup d'œil ce beau lac dont les eaux réfléchissent le bleu du ciel, mais plus pur et plus profond ; cette vaste campagne, si bien cultivée, peuplée d'habitations si riantes ; ces coteaux qui s'élèvent par degrés et que revêt une si riche végétation ; ces montagnes couvertes de forêts toujours vertes; la crête sourcilleuse des hautes Alpes, ceignant ce superbe amphithéâtre , et le Mont-Blanc , ce géant des montagnes européennes, le couronnant de cet immense groupe de neiges, où la disposition des masses et l'opposition des lumières et des ombres produisent un effet qu'aucune expression ne peut faire concevoir à celui qui ne Ta pas vu !

Et ce beau pays, si propre à frapper l'imagination, à nourir le talent du poète ou de l'artiste, l'est peutêtre encore davantage à réveiller la curiosité du philosophe, à exciter les recherches du physicien. C'est vraiment là que la nature semble vouloir se montrer par un plus grand nombre de faces.

Les plantes les plus rares, depuis celles des pays tempérés jusqu'à celles delà zone glaciale, n'y coûtent que quelques pas au botaniste ; le zoologiste peut y poursuivre des insectes aussi variés que la végétation qui les nourrit; le lac y forme pour le physicien une sorte