HENRI CAVENDISH

LU LE 6 JANVIER l8l2.

P.»«. la. lon.me. <p.e no™ .«n, coutume de célébrer dans cette enceinte, il n'en est que trop qui oiit eu besoin de lutter contre les obstacles que leur opposait l'iur fortune: celui dont nous allons vous entre* tenir a eu le mérite bien plus rare, et probablement bien plus grand , de ne pas se laisser vaincre par ceux de la prospérité. Ni sa naissance qui lui ouvrait un cbemin facile vers les honneurs, ni de grandes ricbesses qui vinrent subitement lui offrir Fappât de tous les plaisirs, ne purent le détourner de son but : il n'eut pas même en vue la gloire ou les distinctions; l'amour desintéressé de la vérité fut son unique mobile. Mais, s'il lui fit le sacrifice de ce que les hommes ordinaires ont de plus cher, il en fut récompensé avec une magnificence

80 CÀTENOISltf,

également membre de la société royale et administrateur du Muséum britanique.

Sa maison , descendue de l'un des compagnons de Guillaume le conquérant, est au nombre des plus illustres de la Grande- Bretagne; il j a plus de deux siècles qu'elle est inscrite parmi les pairs , et Guillaume III a décoré son chef, en i6g4» du titre de duc de Devonshire.

On a observé qu'il y a en Angleterre plus de gens de qualité occupés sérieusement des sciences ou des lettres que dans d'autres pays; c'est que, d'après la forme du gouvernement, la naissance et même la richesse ne peuvent y donner du crédit qu'autant qu'elles sont soutenues par le talent : on est donc obligé d'y préparer la jeune noblesse aux affaires par de bonnes études ; et, parmi tant de jeunes gens nourris de connaissances solides,' il s'en trouve toujours quelques-uns qui aiment mieux employer les forces de leur esprit à rechercher des vérités éternelles qu'à soutenir des intérêts du moment.

La vie entière de M. Cavendish a prouvé que cette préférence était naturellement dans sea goûts; mais il dut y être confirme

GAYENDISH. 8i

de bonne heure par des exemples dômes-tiques. Lord Charles, son père, aimait aussi les sciences y et il a laissé de bonnes observations de physique. Il est probable qu'il dirigea les premières études de son fîis; maïs nous n'avons aucun renseignement sur la méthode qu'il suivit dans cette éducation , ni même sur les premières tentatives du jeune H^iri dans la carrière des sciences:

il y parait subitement , mais de manière à faire voir qu'il y entre bien exercé. Le premier pas qu'il y fait, y ouvre une route auparavant inconnue, et donne le signal d'une époque toute nouvelle.

Nous voulons parler du mémoire sur les airs qu'il présenta a la société royale en 1766 ' , mémoire où il ne s'agit de rien moins que d'établir ces propositions presque inouieis jusques-là : L'air riest pas un élément ; il existe plusieurs sortes d'airs essentiellement différentes.

' Depuis Van Helmont les physiciens savaient que divers cprps exhalent des fluides qui ressemblent à l'air par leur élasticité permanente : Boyle avait reconnu de bonne

1 Trans. phil. de 1766, paga i4i.

2 fi

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heare qa'ils ne peuveni servir à la respiration; Haies avait imaginé les moyens de les mesurer; Brownrigg et Venel avaient montre qu'on leur doit la saTeur piquante de certaines eaux minérales; Blake avait découvert que c'est par leur présence que la pierre calcaire se distingue de la chaux vive, et les alcalis ordinaires des alcalis caustiques; Macbride, enfin, avait dirigé sur eux l'attention des médecins en les employant contre la putréfaction. Mais ou avait négligé d'en distinguer suffisamment les diverses sortes; on ne croyait pas généralement que ce fussent des substances particulières dans leurs espèces , et plus d'un physicien renommé soutenait toujoui^ qu'ils n'étaient que de l'air ordinaire altéré par les émanations des corps qui l'avaient fourni , quoique personne ne pût indiquer avec précision en quoi ces prétendues éma^?

nations consistaient

M. Cavendish donna son Mémoire, et en quelques pages il éclaircit et fixa toutes les idées.

Il compara entre eux le fluide élastique extrait de la chaux et des alcalis, celui que produisent la fermez^tation et la putréfac-

GAYENDISH. 85

tien , celui qui occupe les fonds des puits , des caves et des mines, et montra qu'ils ont tous les mêmes propriétés et ne forment qu'un seul et même fluide, auquel on a depuis lors réservé le nom à^airjiçce. Il détermina la pesanteur spécifique de Oet air, et la reconnut toujours la même et supérieure d'un tiers à celle de l'air commun : ce qui expliqua pourquoi l'air fixç remplit les lieux bas, et les effets délétères qu'il y occasionne. Il découvrit que cette sorte d'air a la propriété de se combiner avec l'eau, et de dissoudre alors la pierre calcaire et le fer : ce qui rendit compte des effets des eaux incrustantes, des stalactites, et de la présence du fer dans les eaux minérales. Enfin il s'assura que c'est précisément ce même air qui se développe dans la combustion du charbon, et qui rend si dangereux ce genre de combustible. .

• Ses expériences sur l'air inflammable furent encore plus neuves et plus piquantes.

A peine s'était-on occupé avant lui de ce fluide , que l'on ne connaissait que par les explosions qu'il produit quelquefois dans les mines. M. Cavendisb, le traitant comme l'air fixe , fit . voir que l'air inflamm^^ble

84 CÀTENDI8H.

«5t identique et jouit des mêmes propriétés , soit qu'on le retire de la dissolution du fer, ou de celle du zinc, ou de celle du cuivre; et parmi ces propriétés il fit surtout connaître cette légèreté spécifique, près de dix fois plus grande que celle de l'air commun, dont notre confrère M. Charles a fait depuis un usage si heureux pour rendre la navigation aérienne sure et facile. On peut dire, en eSet que> sans la découverte de M. €avendish et l'application que M. Charles €n a faite, celle de M, de Montgolfier n'aurait presque pas été praticable , tant ce feu nécessaire dans les montgolfières pour tenir l'air commun dilaté offrait de dangers et d'embarras à l'aéronaute.

Mais le travail de M. Cavendish sur les airs eut bien d'autres conséquences, et son importance se décela promptement par sa fécondité. La certitude une fois acquise qu'il pouvait exister plusieurs fluides élastiques , constans dans leurs propriétés et spécifiquement différens dans leur nature , occasiona d'abord les premières recherches de Priestley, lesquelles firent connaître deux nouvelles espèces de ces fluides, l'air phlogistiqué et l'air nilreux : aussitôt

GÀYENDISQ. 85

l'on commença à entrevoir à quel point les différens airs devaient influer sur les phénom^ènes de la nature» et à juger qu'une physique et une chimie, créées sans aucun égard à des agens si puissans et si universels, ne pouvaient être solides.

Les esprita, agités par cette impatience du doute qui fait leur principal ressort, entrèrent dans une sorte de fermentation, ^t chacun chercha à suppléer à ces théories qu'on voyait s'écrouler.

L'introduction faite par Bergman de l'air fixe parmi les acides, tout en simplifiant un peu la chimie, né parut qu'un léger pal^liatif au vice radical qu'on venait d'aper* cevoir.

Il y avait sept années que cet état de la science durait , lorsque Lavoisier fut frappé comme de là première lueur de sa fameu$0 doctrine : retirant heaucoup d'air 6xe de 1^ réduction des métaux par le charhon, il en conclut que la caloination des métaux n'était que leur combinaison avec l'air fixe. Une année plus tard, Bayen réduisit des chaux de mercure sans charbon dans des vaisseaux clos, et sapa le principal fonde* ment de la théorie du phlogistique. La-

S6 CÀVENDISH.

Toisier examina alors l'air produit par ces réductions sans charbon, et le trouva respirable^ et, à peu près vers le même temps , Priestley découvrit que c'était précisément la partie de l'atmosphère nécessaire à la fois à la respiration et à la combustion.

Ce fut alors que Lavoisier fit son second pas : la respiration, la calcination des métaux, la combustion, se dit-il, sont des ope* rations semblables , des combinaisons de l'air respirable; l'air fixe est le produit particulier de la combustion du charbon.

Mais les phénomènes des dissolutions »

l'air inflammable qui s'y manifeste, n'étaient pas encore expliqués ^ il fallut six autres années pour y parvenir, et ce fut Sf • Cavendish qui obtint cet honneur.

Scheele avait observé qu'en brûlant de l'air inflammable on n'obtenait ni air fixe, ni air phlogistiqué ; tout semblait disparaître 2 Macquer, cherchant à arrêter la vapeur de cette combustion, avait remarqué avec étonnement quelque humidité sur les vases dont il se servait j mais il s'en était tenu à ce premier aperçu. M.

Cavendish, qui avait en quelque sorte introduit l'air inflammable dans les expé-

GAYENDTSH. 87

ri^nces de la chimie j annonça aussi le premier le grand rôle qu'il allait y jouer. ^

Portant j comme dans son premier travail , la précision de son esprit sur un sujet vaguement entrevu avant lui , il brûla par l'étin* celle électrique de Fair inflammable dans des vaisseaux clos , en lui fournissant par degrés Fair respirable nécessaire à sa corn.bustion : il vit que le premier de ces airs absorbait une proportion déterminée du second , et que le tout se résolvait en une quantité d'eau égale au poids des airs évanouis.

Ce grand phénomène, que M. Cavendish avait mis trois années à constater, fut annoncé à la Société royale , le 14 de Janvier 1784- Notre confrère, M. le comte Monge, qui avait eu la même, idée, et fait de son côté les mêmes expériences que' M. Cavendish , en communiqua , à peu près vers le même temps, le résultat à Lavoisier et à M.

de la Place.

Si la combinaison de ces airs donne de l'eau , dit M, de la Place , c'est qu'ils résul-

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1 Trans. phil. de 1784» i/*part., p. 119.

Journal de pliys*, même année , tome XXV, p. 4i7-

88 CATENDISH.

tent de sa décomposition» OnsVccupa donc de décomposer l'eau , comme on Tayait composée : on y réussit^ et ces expériences, dcTcnues la clef de la voûte de sa nouvelle théorie, éclaircirent à peu près tout ce qui lui avait échappé jusqu'alors.

En eiTet, l'eau n'étant qu'une combinaison des deux airs , partout oii elle existe , elle peut les fournir en se décomposent; et, partout oii ils se trouvent, elle peut naître de leur réunion.

On déduisit d'abord de là l'air inflammable des dissolutions métalliques, et, par une suite multipliée d'autres conséquences, la composition des êtres organisés et les transformations les plus compliquées de leurs principes.

En un mot, la théorie chimique fut désormais assise sur ses bases.

Ainsi l'on peut dire que cette théorie nouvelle, qui a produit dans les sciences une si grande révolution, a du sa première origine à une découverte de M. Cavendish, et que c'est une seconde découverte du même savant qui lui a donné son dernier complément.

Il en a fait une troisième, qui suffirait

CAYENDISH. 8g

pour l'immortaliser, quand les deux autres n'existeraient pas : c'est celle de la composition de l'acide nitreux , substance si utile dans les arts et si répandue dans la na« ture, sur laquelle les chimistes n'avaient, avant M. Cavendisïi, que des idées vagues et hypothétiques. *

Dès ses premières expériences sur la combustion de l'air inflammable, il s'était aperçu qu'il se formait de l'acide nitreux, et qu'il était d'autant plus abondant qu'il y avait dans le mélange une plus grande proportion de cet air, que l'on appelait alors déphlogistiqué et que depuis on a nommé azote.

Examinant ensuite le produit de la détonation du nitre par le charbon, il l'avait trouvé composé de ce même air phlogistique et d'air fixe. Or c'était le charbon qui donnait celui-ci : il n'y avait donc que l'acide du nitre qui eut pu fournir le premier.

Bientôt M. Cavendish prouva par des expériences directes la justesse de sa conjecture.

1 Trans. pbil., 1786.

Joarn. de phys., i^SS, tome XXVII, p. 107.

90' CÀVENDIS'H.

En bràlant par l'étincelle électrique un mélange d'air respirable et d'air pUogistiqtié, il le conrertit en air nîtreux, qui luimême se change en acide par une nou-^ Telle addition d'air respirable.

Ainsi les élémens de l'acide nitreux furent reconnus les mêmes que ceux de l'atmosphère, mais en d'autres proportions; et l'on se fit désormais des idées claires de la . génération universelle, et jusqu'alors incompréhensible , de cet acide.

On ne peut lire sans une sorte d'enthousiasme l'histoire de cette époque, la plus brillante que la chimie ait jamais eue^ Les découvertes semblaient s'y presser les unes sur les autres. M. Cavendish , ayant fait part de celle qu'il venait de faire: sur l'acide nitrique à notre confrère M. Berthollet, reçutdelui, courrier par courrier, celle de la décomposition de l'ammoniaque en air inflammable et en air phlogistiqué. Quels hommes et quels temps il fallait pour de telles correspondances !

M. Cavendish en vint enfin à examiner l'atmosphère elle-même : elle produit sur les êtres vivans des effets si variés , qu,'il était naturel de ] a supposer très-varialile dans la proportion de ses élémens.

CAV.RNMSH., 91

Priestley , qui avait découvert l'air pur. ou respirable , avait aussi découvert les moyens d'estimer la respirabilité d'un air quelcon* que; il ne s'agissait que de mesurer la portion qui s'en absorbait quand on le mêlait avec de l'air nitreux : mais ces instrument étaient' encore imparfaits, malgré les cor* rections qu'y avait apportées Fontana.

M. Cavendisfa , par une légère différence dans le procédé manuel, leur donna une précision très - supérieure ' , et, les ayant employés à comparer l'air pris en différens lieux et en différens temps, parvint à ce résultat bien peu attendu, que la portion de l'air respirable est la même partout , et que les odeurs qui affectent si sensiblement nos sens, et les miasmes qui attaquent si cruellement notre économie , ne peuvent être saisis par aucun moyen chimique : résultat qui, sous une première apparence presque décourageante, offre à celui qui réfléchit une perspective immense , et montre déjà dans le lointain des sciences qui n'existent pas encore pour nous, et auxquelles seules il est peut-être réservé de

■ II- ■ ■ ■ I I i III II II II III I ■ I I «Il

) Trans. phil., 17 $3 y 1/* partie, p. 106.

93 CATEIfDISH.

nous donner le secret de celles d'an joardliQL M. de Hnmboldt a confirmé ce &it, dans les régions les pins éloignées, an mojen de rendiomètre d'air inflammable ; MM. Biot et Gaj'Lnssac, en s'élevant dans des aéros^ tats , ne Font pas trouvé moins rrai aux pins grandes hantenrs où l'homme soit parvenu f que dans les couches inférieures de l'atmosphère : ainsi , c'est encore de l'agent découvert par M. Cavendish que ces courageux physiciens se sont servis pour vérifier une autre de ses découvertes.

Tels sont les ouvrages qui ont fixé la place de M. Cavendish parmi les chimistes : ils n'occupent que quelques feuilles d'impressions , et survivront à bien des gros livres ; mais il ne faut pas juger de la peine qu'elles ont coûté par l'espace quel-les remplissent.

Démêler le nœud caché qui unissait tant de phénomènes compliqués » poursuivre le même principe au travers de tant de détours et de métamorphoses, et surtout l'exposer si nettement que ce qui avait échappé pendant des siècles aux plus habiles gens devint en quelques minutes évident pour tout le monde, n'a pu être que l'effet des

GAVENDISH. qS

méditations non-seulement les mieux dirigées , mais les plus opiniâtres. M. Cavendish a été ]a preuve vivante de cet adage d'un de ses plus illustres contemporains, que le génie n'est qu'une plus grande apti* tude à la patience : adage rigoureusement vrai » si l'on y ajoute qu'il faut que ce soit la patience d'un homme d'esprit.

Une autre qualité non moins précieuse était sa sévérité en matière de démonstra*^ tions. Aucun sophisme, rien de douteux ne se déguisait à lui. On le savait si bien»

q^e ses confrères s'empressaient de lui souxnettre leurs recherches , à peu près sûrs que, s'il les approuvait, personne n'y trou^ verait plus rien k redire. Il se traitait luimême plus sévèrement qu'aucun autre ; et c'est ainsi qu'il a donné à ses travaux une perfection telle qu'il n'y a encore à présent rien à changer ni à ajouter, quoique les pre* miers aient paru depuis plus de quarante ans, et que la science à laquelle ils se rapportent ait subi dans l'intervalle une révo* lution complète : avantage peut-être unique depuis que l'on écrit sur les sciences.

Cet esprit rigoureux , introduit dans les recherches de la chimie par l'influence de

94 GAYEIiDISH.

M. Cayendish, a d'ailleurs rendu à cette science d'aussi grands senrices que ses dé* couvertes mêmes ; car c'est encore à sa méthode que sont dues en grande partie les découvertes qu'il n'a pas faites. Jusque vers le milieu du dix -huitième siècle la chimie semblait être restée l'asile des systèmes et des suppositions gratuites , que 3>[ewt6n venait de chasser de la physique :

Cavendish et Bergman les y ont poursuivies; ils ont nettoyé cette étable d'Augias, encore obstruée du fumier de la philosophie hermétique. Après eux , personne n'a plus osé opérer autrement que sur des quantités déterminées , et en tenant un compte exact de tous les genres de pro^duits ; et c'est là ce qui fait le caractère distinctif de la chimie moderne, beaucoup plus que ses théories , qui , toutes belles qu'elles nous paraissent, ne seront peut* être pas inattaquables , si l'on vient un jour à se rendre maître des substances qui nous échappent encore.

M. Cavendish tenait cet esprit sévère d'une étude profonde de la géométrie, dont il a fait d'ailleurs des applications directes, et quelquefois aussi heureuses que ses recherches de chimie.

CAYEr^DISH. gS

Telle est surtout sa détermination de la densité moyenne , ou , ce qui revient au même , de la pesanteur totale du globe ^ ; idée qui a d'abord quelque cbose d'effrayant, et qui se réduit cependant à un problème assez simple de mécanique. Archimède demandait un point d'appui pour mouvoir la terre; mais il n'en a pas fallu à M. Cavendisb pour la peser.

Un autre membre de la Société royale, mort quelque temps auparavant, M. Micbell , en avait imaginé le moyen , et avait fait construire pour cela un appareil qui était à peu près le même que celui que notre défunt confrère, M. Coulomb , avait déjà employé pour mesurer la force de l'électricité et celle de l'aimant.

Un levier de six pieds de longueur, et portant à chaque extrémité une petite balle de plomb, était suspendu horizontalement, par son milieu , à un fîl vertical. Une fois ce levier en repos, on approchait latéralement de chacune de ses extrémités une grosse masse de plomb, d'un diamètre et d'un poids donnés : l'attraction des masses

1 Trans. pltiL^ 179S , a.* partie, p. 469/

96 CAYfiKDISH.

sur les balles mettait le IdHer en mouvement; le fil se tordait pour se prêter à cette action, et, tendant à revenir à son premier ëtat, il Élisait décrire au levier de petits arcs horizontaux, comme la pesanteur ordinaire, c'est-à-dire l'attraction de la terre, en fiiit décrire de verticaux au pendule; et, en comparant retendue et la durée de ces oscillations et de celles du pendule, on obtenait le rapport de leurs causes, c'est-à-dire, de la force attractive des masses de plomb, et de celle du globe terrestre.

Mais ce n'est là qu'une idée grossière de l'appareil, et des précautions et des calculs que l'expérience exigeait La nM>bilité du levier était telle que la moindre différence de chaleur entre les deux boules, ou seulement entre les différentes parties de l'air, occasionait un courant assez fort pour le faire vibrer. Il Êdlut même estimer l'attraction des parois de la cage de bois où il était contenu; et les autres soins pour mesurer l'étendue de ses vibrations , et moDie pour l'observer sans les al-^ térer en s'approchant trop, furent presque infinis. Toutes ces difficultés ne se présen-

CÀT£NDI$H. 97

tèrent qu'an moment de l'exécution; et les mo7en3 délicats qui servirent à les lever, et dont la nécessité n'avait pas même été prévue par Michell, appartiennent entièrement à M. Cavendish.

Le résultat fut singulier : la densité moyenne du globe serait cinq fois et quarante-kuit centièmes de fois, ou un peu moins de cinq fois et demie, aussi grande que celle de l'eau. 11 faudrait , d'après cela, Bon-seulex^ent que le globe n'eut point de vides, mais que les matières4e son intérieur fussent plus pesantes que celles de la sur-- £ice ; car les pierres dont se composent les roofates ordinaires, ne sont qu'environ trois ^ ou rarement quatre fois plus pesantes que l'eau, et aucune pierre connue n'a cinq fois cette pesanteur. On pourrait donc croire que les métaux sont plus abondans vers l^e centre. Ainsi cette simple expérience donne des vues toutes nouvelles sur la théorie de la terre.

Elle paraissait d'abord en contradiction a^ec celles que Maskelyne fît en Ecosse, où la déviation produite par le voisinage d'une montagne sur le fil à-plomb de ses instrumens lui avait fait conclure pour le

98 CÀTEKDISH.

globe une densité moyenne seulement qua-»

tre fois et demie aussi grande que celle de l'eau; mais on assure que, les expériences de Maskelyne ayant été calculées plus exac-* tement , leur résultat s'est beaucoup rap-^ proche de celui de M. Cavendish.

M. Cavendish est aussi l'un, des premiers qui aient appliqué le calcul à la théorie de l'électricité : son travail était fait avant que celui d'^pinus eut paru; mais il ne fut imprimé qu'après. Il se fonde sur la même hypothèse, c'est-à-dire, sur une seule matière électrique, dont les molécules se repouisseraient mutuellement, et seraient attirées par les autres corps; mais M. Cavendish montre, de plus qu'jEpinus, qu'en supposant que cette action s'exerce dans un rapport moindre que l'inverse du cube de la distance, on peut, au moyen du théorème de Newton sur l'attraction d'une sphère , prouver que toute la matière électrique d'un corps de cette forme doit se porter à sa surface. ^

L'on sait que notre confrère, feu M. Coulomb, a démontré depuis, par des expé-

i Tram, phii., 1771, p. 584- \

CÀYENDISH. 99

riences directes» que raction de Télectricite s'exerce en raisou inverse du carré de la distance, et qu'il a prouvé, d'une manière beaucoup plus générale , la nécessité dé cette distribution à la surface des corps, quelle que soit leur figure.

' Lorsque Walsh eut annoncé l'analogie de la commotion que donne la torpille avec celle de laT bouteille de Leyde , on lui objecta que ce poisson ne produit point d'étincelles.' M; Cavehdisii chercha au^itôt à expliquer cette différence * : il construisit 'même, ^'après le principe de son explicaiibn,une espèce de torpille artificielle, qui présentait les mêmes phénomènes quand elle avait étér électrisée. La véritable cause de l'électricité animale lui échappa cependant, et c'est à M. Volta qu'il était* réservé de découvrir un appareil propre à engen- <lrer continuellement ce merveilleux fluide, et à s'électriser sans cesse de soi-même : appareil très-probablement analogue, quant à l'essentiel , avec ceux que la nature a donnés aux poissons électriques.

On sait d'ailleurs que le même Walsh a

1 Phil, trans,^ 177^» P* ^9^'

lOO CÀYENDISH.

TU des étincelles dans Fangnille électriqae de l'Amérique méridionale, poisson qui possède celte propriété à un degré lieaucoup plus fort que nos torpilles d'Europe , et qui y selon M. de Humboldt, est «capable, d'étourdir des chevaux par ses commotions.- ^^On a encore de M. Cavendish des observations sur la hauteur des météores lumineux ^ , qui ont pu conduire aux soupçons, aujourd'hui si bien vérifiés» de la chute des pierres de l'atmosphère. II a donné un mémoire très* savant sur les m:oyens de perfectionner les instrument météorologiques', et des remarques ingénieuses sur lès effets des mélanges frigorifiques et sur leurs limites^. 11 s'est même occu|>é du calendrier des Indous , .et a dierché à comparer les cycles confus de ces peuples avec notre manière de compter le temps^ Mais les bornes d'un discours public ne nous permettent point d'entrer dans l'analyse do tous ces écrits; nous ne les citons que pour ajouter l'exemple de M. Cavendi^ à

>i i^Ai/» f miM. ^ 1776,1»» 375.

;i Ph"k tr«»«., 1783» !►. $«J, et 1786, |>. s4i.

CATENDISH* lOl

tant d'autres 9 qui prouveat que les grandes découvertes sont réservées aux hommes constamment livrés à la méditation.

Il s'occupa sur la fia de sa vie à mettre plus de rigueur dans la division des grands în&trumens d'astronomie; et c'était assurément porter à l'extrême l'amour de l'exactitude, que d'être encore mécontent de celui de tous les arts où cette qualité a été poussée le plus loin.

D'après cette longue «numération des travaux de M. Cavendish, on comprend ai« sèment qu'une vie si productive n'a pas du être une vie agitée; mais, ce qu'on ne devinerait pas , c'est à quel point la sienne fut uniforme , et avec quel scrupule il remplit le vœu qu'il avait fait de la consacrer à l'étude. Les anachorètes les plus austères n'ont pas été plus fidèles aux leurs» Parmi ces nombreux problèmes qu'il avait résolus, il mettait au premier rang celui de ne perdre ni une minute ni une parole, et il en avait trouvé en effet une solution si complète, qu'elle étonnerait les hommes les plus économes de temps et de mots. Ses gens connaissaient, à ses signes, tout ce qu'il liii fallait} et comme il ne leur de-

102 CATENDISH.

mandait presque rien, ce genre de dictionnaire n'était pas très -long. Il n'avait qu'un habit à la fois, que Ton renouvelait. à des époques fixes, toujours avec le même drap et de la même couleur. Enfin, l'on va jusqu'à dire que, quand il montait à cheval, il devait trouver ses bottes toujours au.

même endroit, et le fouet dans l'une des deux et toujours dans la même.

Une occasion d'assister a quelque expérience nouvelle, ou de converser avec quelqu'un qui put l'instruire ou qui eut besoin de ses instructions, était seule capable d'interrompre Tordre établi, ou plutôt ce genre d'interruption faisait lui-même partie de l'ordre. Alors M« Cavendish s'abandonnait au plaisir de causer, et son dialogue, tout-à-fait socratique, ne finissait point que tout ne fut éclairci.

Dans tout le reste son train de vie avait la régularité et la précision de ses expériences; il ne put même être altéré par un incident qui aurait , à coup sur, produit chez tout autre une grande anomalie.

Cadet d'une branche cadette, il était assez pauvre dans sa jeunesse, et ses parens le traitaient, dit-on, en homme qui avait l'air

CAYENDISH. 103

de ne devenir jamais riche* Le hasard ou son mérite réel en décida autrement.

Un de ses oncles qui avait fait la guerre aux Indes, et qui en rapportait une très-^ grande fortune, conçut pour lui un attache^ ment particulier, et la lui laissa tout entière* M. Cavendish, devenu millionnaire, en fut quitte pour quelques signes de plus, qui indiquaient ce que Ton devait faire de l'excédant de son revenu ; encore fallait-il, pour les obtenir, que son banquier le pressât à plusieurs reprises. On dit qu'il vint un jour lui dire qu'il avait laissé accumuler jusqu'à i>8oo,ooo fr., et qu'il ne pouvait plus san^ honte garder une si forte somme en simple dépôt ; ce qui prouve assurément autant de délicatesse d'un côté, que d'insouciance de l'autre. Cependant on dit que, de signes en signes, et de placemens en placemens, M. Cavendish a fini par hisser trente millions. Peu.de savans ont été aussi riches, et peu de riches le sont devenus comme lui , à force de ne pas songer qu'ils l'étaient Cette cause de la grandeur de sa fortune en est aussi Fexcuse; car nous conviendrons qu'on a presque besoin d'être excusé quand on acquiert tant de bien« M, Cavendish n^

104 CATENDI8H.

laissait pas de chercher aussi des occasions de diminuer le sien : il a soutenu et avancé plusieurs jeunes gens qui annonçaient des talens ; il a créé une grande bibliothèque et un cabinet de physique très --riche, qu'il avait consacrés si complètement au public, qu'il ne se réservait aucun privilège, empruntant ses propres livres avec les mêmes formalités que les étrangers, et s'inscrivant comme eux, sur le registre du bibliothé* caire. Un jour le gardien de ses instrumens vint lui dire avec humeur qu'un jeune homme avait cassé une machine très-précieuse : Il faut , répondit-il , que les jeunes gens cassent des machines pour apprendre à s'en servir ; faites-en faire une autre.

La vie réglée de M. Cavendish lui a donné des jours longs et exempts d'infirmités. Jus» qu'à l'âge de soixante-dix-neuf ans il a con^ serve l'activité de son corps et la force de son génie. Il dut probablement à là réserve de ses manières, au ton modeste de ses écrits les plus importans par leur sujet, cet autre avantage non moins grand, celui dont lés hommes de génie jouissent le plus rarement, que jamais la jalousie ni la critique ne troublèrent son repos. Comme Newton,

CÀYENDIStl. 105

son grand compatriote, avec qui il eut tant d'autres rapports, il est mort plein de jours et de gloire, chéri de ses émules, respecté de la génération qu'il avait instruite , célébré dans FEurope savante, offrant à la fois au monde le modèle accompli de ce que tous lès savans devraient être , et l'exemple touchant du bonheur dont ils devraient jouir.

Son décès a eu lieu le 24 Février 1810.

Sa place d'associé étranger de l'Institut a été donnée à M. Alexand. de Humboldt, que l'universalité de ses connaissances , la multiplicité de ses travaux» et les entreprises courageuses qui l'ont fait connaître et estimer des deux mondes 9 y appelaient depuis long-temps dans l'opinion de tous ceux qui ont droit d'en avoir une sur un tel sujet