CHARLES BONNET

ET

LUS LE 3 JANVIER l8lO**

Immédiatement après la nouvelle organisation de rinstitut, la première classe des sciences , par une délibération unanime , ordonna qu'il serait fait un éloge public des membres de l'Académie des sciences morts pendant cette époque funeste où tout mérite personnel, toute prééminence indépendante étaient odieux à l'autorité, et où l'on ne permettait de louer que les oppresseurs de la patrie et leurs plus méprisables satellites.

1 Ces deux élogeS; envoyés dltalie par Fauteur, furent lu» es son absence.

584 iîONNET

Au moment où nous avons songé à remplir cette honorable fonction, une foule d'hommes de mérite se sont présentés à nous : parmi eux brillaient d'un éclat plus vif les heureux génies qui ont ouvert aux sciences, dans ces derniers temps , des carrières si nouvelles et si vastes, ou les écrivains dont le talent aimable a su en répandre et en faire goûter la lumière. C'étaient les Lavoisier, les Bailly, les Condorcet, qui semblaient réclamer plus impérieusement nos hommages ; mais c'étaient eux aussi dont la vie agitée , dont la fin malheureuse aurait plus vivement rappelé des souye^ nirs encore trop douloureux. Pour expier les crimes de ces temps désastreux, il aurait fallu les redire, et, nous l'avouons, nous ne nous en sommes pas encore senti le courage.

Pardonnez donc, ombres illustres, si nous présentons d'abord à la reconnaissance publique ceux de vos émules qui , plus prudens ou plus heureux, se sont tenus à l'abri des tempêtes dont vous avez été les victimes. Aussi bien, chaque jour accélère le moment où nous pourrons pleinement acquitter un devoir sacré. La main qui a

réparé nos maux, en adoucit peu à peu le souvenir; elle en fait pour ainsi dire rétrograder l'époque : bientôt nous ne serons plus les contemporains de vos bourreaux, et nous pourrons en parler comme en parlera l'histoire.

Je tracerai aujourd'hui la vie de deux hommes célèbres , étroitement liés par le saog, plus encore par leur genre de vie et par la ressemblance de leurs travaux; qui, daus un pays troublé long -temps avant le nôtre , surent se faire respecter de tous les partis par l'étude des sciences et par la pratique des Tertus paisibles.

Charles Bonnet et Horace-Bénédict de Saussure, deux hommes auxquels l'histoire naturelle a dû de nos jours de$ accroissemens si brillans etsi solides, étaient oncle et neveu : famille heureuse, à qui un rejeton déjà inscrit sur nos listes assure encore pour une génération l'hérédité si rare des talens.

Ces sortes de phénomènes dans les familles ne pouvaient guère arriver que dans ces petits états dont rindépendance était garantie par la jalousie des grandes puis* sances. Réduits à un cercle étroit, débar-

rasses <I(i soin de pourvoii' ii leur siirel tii la guerre, ni l'admintstralion , ni le« autres carrières à succès prochains n'y offraient nssez d'appâté pour détourner les espi'iU de ces travaux longs et silencieux ([ui préparent la célébrité dans les sciences: tlant à eux-mêmes leur propre centre, une grande capitale ne leur enlevait point les génies que la nature y produisait j l'éccK nomie et les mœurs n'y laissaient pi etouOer les talens par le luxe.

Telle fut la ville de Genève depuis la réformalionj et à tous les avantages de sa situation politique, elle joignail celui parler la même langue que; le peuple l'Europe où les classes supérieures onl porté le plus loin la civilisation, et l'on y jouissait de cette liberté indéfinie de rct'herclies que les protestans autorisent même dans les matières qui touchent à la religion ; ses lois et ses usages, enlin, assuraientuue telle considération a laprofession des lettres, que les simples fonctions l'enseignement y passaient pour supériei à toutes les autres.

Mais, si les iustitutîons humaiaesydispo- «ent u l'étude en généra! , combien Ja na-

i8ion » d^

SDO- I

ture n'y appelle-t-elle pas plus puissamment encore à sa contemplation !

Comme le TOyageur est ravi d'admira' tiou, lorsque, dans un beau jour d'été, après avoir péniblement traversé ies sommets du Jura , il arrive à cette gorge où se déploie subitement devant lui l'immense bassin de Genève : qu'il voit d'un coup d'œil ce beau lac dont les eaux réflécbisseot le bleu du ciel, mais plus pur et plus profond ; cette vaste campagne, si bien cultivée, peuplée d'babitatioQs si riantes; ces coteaux qui s'élèvent par degrés et que revêt une si riche végétation; ces montagnes couvertes de forêts toujours vertes; la crête sourcilleuse des hautes Alpes, ceignantcesuperbe amphithéâtre, et le Mont- Blanc , ce géant des montagnes euro-> péeones , le couronnant de cet immense groupe de neiges, où la disposition des masses et l'opposition des lumières et des ombres produisent un effet qu'aucune expression ne peut faire concevoir à celui qui ne l'a pas vu !

Et ce beau pays, si propre à frapper l'imagination, à nourrir le talent du poëte ou de l'article, l'^st peut-être encore davan-

tage à réveiller la curiosité du philosoplie, à extiterles recberctes du physicien. C'est vraimeullà que la nature semble vouloir se montrer par ua plus grand nombre de faces.

Les plantes les plus rares, depuis celles des pays tempérés jusqu'à celles de la zone glaciale, n'y coûtent que quelques pas au botaniste; le zoologiste peut y poursuivre des insectes aussi variés que la végétation qui les nourrit; le lac y forme pour le physicien une sorte de mer, par sa profondeur, par son étendue et même par la violence de ses mouvemens; le géologïste, qui ne voit ailleurs que l'écorce eitérieure du globe, en trouve là les masses centrales relevées et perçant de toute part leurs enveloppes pour se montrer à ses yeux; enlin, le météorologiste y peut à chaque instant observer la formation des nuages, pénétrer dans leur intérieur, ou s'élever au-dessus d'eux.

Mais je m'aperçois qu'en peignant le théâtre où vécurent les hommes dont ji vais vous parler, je vous ai présenté, sans y penser, un tableauabrégé deleursdécouvertes;et en efl'et leur patrie est en quelque sorte vivement empreinte, dans leurs ou--

ver

t ifi^n

ET DE SAUSSURE. 58g

vrages même les pitis universels par leur olijet ; aussi l'ua d'eux ne la qultta-t-ïl jamais, et si l'autre s'en éloigna (quelquefois, elle fut toujours pour lui le centre et le point de comparaison auquel il rapporta tout ce qu'il vît ailleurs; puissante influence des premières habitudes, dont un autre de leurs concitoyens a donné dans un genre différent un exemple que les événemens qui ont agité l'Europe n'ont rendu que trop mémorable.

Chaules Bosnet , né en 1720 d'une famille riche et distinguée par les places qu'elle avait remplies, fut destiné à la jurisprudence et reçut l'éducation convenable pour s'y préparer : une conception facile, une imagination heureuse lui donnèrent de prompis succès dans les lettres et dans la physique; mais elles ne lu! per-r mirent pas de se livrer d'abord avec plaisir aux méditations plus abstraites de la philosophie, et encore moins à l'étude de toutes ces formes, de toutes ces petites décisions particulières dont tant de codes sont remplis.

Ce goût pour des idées agréables, pour des recherches aisées , quoique ingénieuses.

Sgo

BOWNET.

était déjà- une disposition favorable ] rbisloire naturelle particulière; un hasard le jela tout-à-faît daps celte vocation. Il lut un jour, daus ie Spectacle de la nature, l'histoire de l'industrie singulière de l'espèce dinsecte appelée formîca-Ieo. Vivement frappé de feits aussi curieux que nouveaux pour lui, il ne repose pluti qu'il n'ait trouvé un formica-leo : en le cherchant il trouve bien d'autres insectes qui ne l'atta- . chent pas moins. II parle à tout le monde du nouvel univers qui se dévoile à lui. On lui apprend l'existence de l'ouvrage de Réaumur; il l'ohtient à force d'importuner le bibliothécaire public, qui ne voulait pas d'abord le confier à un si jeune homme: iJ le dévore en quelques jours; il court pai^ tout pour chercher les êtres dont Réaumur lui enseignait l'histoire. Il en découvre ei core une foule, dont Jléaumurn'avaîtpoi parlé; et le voilà à seize ans devenu natu-raliste. 1! le serait probablement resté pour la vie sans les infirmités qui le contrai*i gnîrent de donner une autre direction son esprit.

Il entra en quelque sorte à pas de géa dans la carrière de l'observation : à d

BONNET. 5g»

huit ans il communiquait déjà à Réaumur plusieurs faits iatéressaus, et à vingt il lut révéla sa belle découverte de la fécondité des pucerons sans accouplement préalable.

Neuf générations de vierge en vierge étaient alorsune merveille inouie ; mais l'admirable patience qu'un si jeune komme avait mise à la constater, toutes les précautions, toute la sagacité qu'il lui avait fallu, n'étaient guère moins merveilleuses ; elles annonçaient un esprit dont ou pouvait tout attendre, et l'Académie des sciences ne crufc trop pouvoir se hâter d'inscrire ce jeune observateur parmi ses correspondans.

Bientôt après, un compatriote de Bonnet vînt offrir un plus grand miracle aux sal^ans étonnés : le polype, et sa reproduc- ■ tion iûdélînie par la section, furent publiés par Abraham Tj-embley. Bonnet aussitôt appliqua le ciseau à tous les animaux communément appelés imparfaits : il vit les parties coupées l'cnaître dans les vers de terre et d'eau douce} il en multiplia , les individus en les divisant, quoiqu'il n'y oit nulle comparaison à faire entre |[,-4eur organisation déjà si compliquée, et l'homdgçnéilé presque complète du polype.

Ainsi commença à se montrer dans Iq animaux une force que Ton avait jusque-l regardée comme réservée aux plantes. C'est en suivant les Tues de Bonnet, que Spallanzani porta jusqu'à leur dernier terme les preuves de cette force, quand il fît reproduire au limaçon sa tête avec sa langue , ses mâchoires et ses yeux , et à la salamandre ses pattes avec tous leurs os, leurs muscles , leurs nerfs et leurs vaisseaux.

Cette propriété, mise en jeu dans les vers, présenta à Bonnet plusieurs phe'no; mènes de détails faits pour étonner. L'en trémité antérieure fendue donnait deux têtes qui, à peine formées, devenaient ennemies l'une de l'autre : lorsque l'on faisait trois tronçons, celui du milieu reproduig sait ordinairement une tête en avant i une queue en arrière. Mais il y avait aussi quelquefois une sorte d'erreur de la nature ; le tronçon du milieu produisait deaki l^queues, et, ne pouvant se nourrir, étafl condamné à une prompte destruction. '

Il semblait qu'il fût de la destinée « Bonnet que les idées ou les essais incoq

no^H 'exs^^ eus ensait

(IuhH t c^[

BeNNET. Sgâ

pleU àes antres lai fissent faire de grandes découvertes et de beaux ouvrages j et, en effet, c'est moins en concevant des idées ingénieuses qu'en poursuivant sans relâche leur développement, que les grands génies ont marque leur place. Le germe du «.alcul différentiel est dans Barrow, celui des forces centrales dans Huyghens ; et Newton n'en reste pas moinsl'bouueur Je l'esprit humain.

Quelques expériences pour faire végéter des arbustes sans terreau, une conjecture de Calandrini sur l'objet de la différence entre les deux surfaces des feuilles des arbres , Crent entreprendre à Bonnet son Traité de l'usage des feuilles^, l'un des livres les plus importans de physique végétale que le dix-huitième siècle ait produits.

Non-seulement il retrouva au plus haut degré dans les végétaux cette force de reproduction, par laquelle de chaque partie séparée d'un corps organisé peut à chaque instant renaître le tout; il Ht principalement remarquer cette action mutuelle du végétât et des élémens environnans , si bien calculée par la nature que, dans une

it GoUiagve et I.cj4t , i754> ÎD'4*°

5g4 BONNET.

multitude de circonstances, il semble qnl la plante agisse pour sa conserration an I sensibilité et discernement.

Ainsi il vit les racines se détourner, se prolonger pour cbercher la meilleure nourriture j les feuilles se tordre quand on leur présentait l'bùmidité dans un sens différent du sens ordinaire; les branches se redresser ou se fléchir de diverses façons pour trouver l'air plus ahondant ou plus purj toutes les parties de la plante se porter vers la lumière, quelque étroites que fussent les ouvertures par où elle pénétrait. Il sem- I blait que le végétal luttât de sagacité et r d'adresse avec robsei-vatewr , et chaque I fois que celui-ci présentait un nouvel appât ou un nouvel obstacle, il voyait la plante Be recourber d'une autre manière et tou- ; jours prendre la position la plus conve-; nable à son bien-être.

En prenant les feuilles pour l'objet prin- ' ctpal de ses recherches. Bonnet examinait encore les fonctions des autres parties du végétaï. Il montrait qu'il n'y a point dans les plantes de circulation proprement dite il donnait des idées de la structure intime d' végétal; il prouvait que l'eau pure et Taira

BONNET. SgS

mosphérique suffisent pour nourrir les plantes : résultai €|uî aurait pu faire entrevoir dès-lors les grandes de'couvertes de la chimie moderne sur ia composition de l'eau et de l'acide carbonique, s'il n'eût fallu en-

^ core bien d'autres pltdnomènes pour faire

^■tsentir le besoin de cette solution et pour

^Bia donner.

^U Ces rechercLes sur les feuilles occupèrent

^HEtonnet pendant douze ans : elles forment 'son pins beau titre de gloire, par la logique sévère, par la sagacité deJïcate qui y brillent, et par la solidité de leurs rc-

ftpsullats.

^r Que de secrels aurait pu révéler encore, après un tel début, un esprit de celte trempe, si la nalure lui eût laisse les forces physiques nécessaires pour l'observation?

Maissesyeux, affaiblis parTusage du microscope, lui refusèrent leur secours, et son esprit, trop actif pour supporter un repos absolu , se jeta dans le champ de la philosophie spéculative. Dès-Ioi-s ses ouvrages prirent un autre caractère, et il n'y traita phis que ces questions générales agitées par les hommes depuis qu'ils ont le loisir de se livrer à la méditation, et qui les occupe-

Sg6 BONNET.

roDt prohalilement eocore aussi long-temps que le monde subsistera.

On reconnaît cependant toujours dans ces écrits de son second âge, aux faits dont iU sont nourris partout, au soin avec lequel il évite de se perdre dans les systèmes fondes sur l'abus des termes abstraits, le philosophe entré dans la métaphysique par le chemin de l'observation. Le choix qu'il fit de Malebranche et de Lelbnitz pour ses guides, et le choix plus particulier qu'il fit entre leurs idées, rappelèrent toujours ses premiers goûts.

Mais, ce qui les marqua le mieux , ce furent ces hypoihèses physiques qu'il ajoulaît .toujours quand il avait épuisé le champ de l'observation, et par lesquelles il semblait encore vouloir offrir à l'esprit des objets saisissables quand les sens se refusaient] à lui en présenter.

Ce besoin d'idées claires, presque senj blés, qui constitue le véritable esprit d' cartésianisme, avait été soigneusement entretenu dans l'ancienne Académie des sciences , et Bonnet eu avait été pénétré par sa correspondance avec Kéaumur.

. Nous allons donner une idée de

écrits, non pas dans Tordre où il les publia, mais dans celui où nous pouvons supposer qu'il les conçut^ aussi bien l'on reconnaît, en les lisant , qu'un principe unique a du dominer dans la conception de tous, et que l'auteur en détacha les parties à mesure qu'il les jugea suffisamment parfaites pour être publiées.

Ces ouvrages n'appartiennent pas tous à nos études ordinaires; mais ils appartiennent tous à l'homme que nous devons faire connaître; et nous ne donnerions que des portraits tronqués, si nous ne tracions dans ses détails, et même dans ses détours, la marche des idées des hommes célèbres.

Dans la jeunesse de Bpnnet on écrivait beaucoup sur la génération , et cette question dut l'occuper une des premières : il était impossible que l'homme qui avait vu neuf générations de pucerons se succéder sans mâles, ne fut pas, comme Malebranche, partisan de la préexistence des germes, et qu'il ne les plaçât pas dans les femelles.

Aussi ses Considérations sur les corps orgû-» nisés * sont-elles presque entièrement consa-

1 Amsterdam y 176a «t 17689 a Tol. iii»8.*

$g8 BONNET.

crées à la défense de ce système, e à expliquer par des hypothèses partielles les phe'nomèues qu'on lui opposait, comme ceux des mulets et de certains monstres.

Il y a beaucoup d'esprit daas cet ouvrage , où presque toutes les objections sont résolues ou détournées avec plus ou moins de sagacité; cependant, presque dénué comme il l'était, d'observations propres, il aurait eu de la peine à prévaloir conti les hypothèses toutes contraires que l'éloquence de Buffon avait mises en vogue.

L'infatigable Spallanzaot vint encore ici appuyer par des faits les idées de BonnetJ en montrant la petite grenouille déjà exin tante dans l'œuf de sa mère avant que le màle l'ait fécondé. Haller, qui lui-même avait penché long-temps pour la formation des êtres organisés par l'action des forces organiques , revint à l'opioiou des germes, quand il eut vu que le poulet se lie par des vaisseaux innombrables à des parties de l'oeuf qui existent bien certainement avaat la £é*-, condation. M

Bans un autre ouvrage général, sa Cixt>i templatlon de la nature^. Bonnet s'attacha

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BONNET. Sgg

à cette proposition de Leibnilz y tfue tout est lié dans l'univers, et que la nature ne fait point de saut i maïs, au lieu de la restreindre, comme le philosophe allemand, aux evénemens successifs et dans le rapport de causes et d'elTetSi ou du moins à l'action et à la réaction mutuelle des êtres simultanés, il l'appliqua aussi aux formes de ces êtres, et aux gradations de leur nature physique et morale.

Cette échelle immense, commençant aux

Lbstances les plus simples et les plus bru- , s'élevant par des degrés inânis aux minéraux réguliers, aux plantes, aux zoophytes, aux insectes, aux animaux supérieurs, à l'homme enlin , et par lui aux intelligences célestes, et se terminant dans le sein de la divinité; cette gradation régulière dans le perfectionnement des êtres, présentée avec le talent de Bonnet, formait un tableau enchanteur qui dut gagner beaucoup d'esprits et avoir beaucoup de partisans.

Pendant long-temps les naturalistes s'appliquèrent à remplir les vides que le défaut d'observations laissait encore selon eux

tns cette échelle, et la découverte d'un

laiaon de plus dans cette immense série

lenr paraissait ce qu'ils pouvaieut trouver de plus intéressant.

Mais, quelque agréable que cette idée puisse paraître à l'imagination , il faut avouer que, prise dans celte acception et dans cette étendue, elle n'a rien de réel.

Sans doute les êtres de certaines familles se ressemblent plus ou moins entre eux; sans doute il en est dans quelques-unes qui partagent certaines propriétés des familles voisines : la chauve-souris vole comme les oiseaux, le cygne nage comme les poissons; mais ce n'est ni au dernier quadrupède, ni au premier oiseau, que la chauve-souris ressemble le plus. Le dauphin lierait les quadrupèdes aux poissons encore mieux que le cygne n'y rattacherait les oiseaux.

Ainsi il y a des rapports multipliés, mai^ point de ligne unique; chaque être une partie qui exerce sur le tout une itt fluence déterminée, mais non pas un échll Ion qui y remplirait une place fixe.

Probablement Bonnet aurait évité cetl illusion, s'il se fut appliqué davantage .

l'étude détaillée des espèces ; mais il paw tàgea avec d'autres hommes de mérite < çon siècle leur injuste mépris pour cet arl

BONHET, 40i

ingénieux de distinguer les êtres par des marques certaines , que l'on proscrivait alors sous le nom de nomenclature. Il ne sODgeait pas que c'est en histoire naturelle la base nécessaire de toute autre recherche, et il ne soupçonnait pas que c'est le chemin de cet autre art, bien plus profond, de déterminer la nature intime des êtres, en établissant entre eux des rapports rationnels et constans.

Aujourd'hui l'on a peine à conceYoir que des Terités aussi claires aient pu être méconnues ; mais il faut réfléchir que les principes en étaient alors présentés d'une manière tronquée , dans un style bizarre, qui ne pouvait plaire à des hommes nourris dans les lettres, et habitués dans leurs écrits à plaire à rimaginaliou pour pénétrer jusqu'à la raison de leurs lecteurs.

Bonnet appartenait complètement à cet oi'dre d'écrivains , et sa Contemplation de la nature, en particulier, est aussi remarquable par l'agrément du style que par le nombre des faits qui y sont rassemblés et présentés sous les rapports les plus intéressans; c'est un des livres que l'on peut mettre avec le plus d'avantage dans les mains a6

des jeunes genjs pour leur inspirer à la fois le goût de Tëtude et le respect pour la Providence.

Son Essai de psychologie * , et son Essai analytique sur les /acuités de rame ^ , par où il commença la publication de ses recherches spéculatives, et sa Palingénésie philosophique^ 9 qui les termina, s'éloignent davantage de l'histoire naturelle proprement dite, et nous réunirons ici plus en abrégé les piîncipales idées que ces ouvrages présentent.

L'auteur y examine l'être moral et intellectuel dans le développement de ses &cultes. Il s'était rencontré avec l'abbé de Gondillac dans l'idée de déterminer par le raisonnement ce qui arriverait à un homme adulte et sain, qui , comme une statue que l'on animerait par degrés, pourrait recevoir, une à une, toutes les sensations dans l'ordre où l'on voudrait les lui donner j et il fait ainsi l'histoire de l'esprit, le conduisant, d'une manière ingénieuse, de l'acquisition des idées les plus simples , les plus

1 Londres, 1754» in-12.

Ui Copenhagae, 1 760, in-4.°; *7^9 ? ^"-8.** . 3 Genève, 1769 et 1770, 2 vol. in-8.**

matérielles 9 jusqu'à la création des idées les plus abstraites, de celles auxquelles leur simplicité d'un autre genre a fait refuser si long-temps taute origine par les sens. C'était encore suivre la voie de l'observation; mais il s'emporte bientôt, suivant sa coutume , dans celle de l'bypotbèse.

Le fait certain, que les images matérielles n'arrivent à l'ame que par les sens, et cet autre , que les sens n'agissent sur l'ame que par l'intermédiaire du cerveau, lui font supposer que le cerveau seul est le dépositaire de ces images, et les reproduit pour la réminiscence et par conséquent aussi pour la réflexion : d'où il conclut la nécessité d'un organe corporel à l'être intelligent. Mais, habitué, comme il l'éuit par son système des germes, à supposer des infiniment petits du millième ordre en organisation, il ne lui était pas difficile de faire survivre cet organe au corps visible et terrestre. Il se rend compte des phénomènes de l'association , à la manière d'Hartley , en admettant entre les molécules du cerveau une excitation mutuelle, comparable au pouvoir des cordes, tendues à l'unisson, de se faire vibrer l'une l'autre. Il n'admet de la

4o4 bonhet.

part de l'ame aucune action sans motif, comme, dit-ii, nous ne voyons dans la nature aucun eti'et sans cause; et la liberté n'est selon lui que le pouvoir de suivre sans contrainte les motifs dont on éprouve l'impulsion. Avec cette définition il défend aisément, comme on peut le croirei la liberté morale contre les objections ((u< l'on tire de la prévision de Dieu. Mais détournerait-il pas aussi le mot de Iiber( de son acception naturelle?

Il faut convenir, en elTet, que les idées de Bonnet sur les organes nécessaires à l'intelligence, et sur les motifs nécessaires à l'action, ressemblent singulièrement à celles que Priestley emploie pour soutenir ce qu'il appelle, sans réserve et sans hésitation, matérialisme et nécessité; et cependant Priestley et Bonnet furent tons les deux animés d'un sentiment religieux très-vif; tant il est vrai que certains esprits peuvent allier ies opinions en apparence les plus opposées. Bonnet en particulier avait trouvé dans ses études en histoire naturelle des preuves trop multipliées de l'action d'une sagesse ordonnatrice, pour que cette idée ne présidât pas chez lui à tontes les autres;

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lé- .,

BONNET, 4o5

sa façon particulière de concevoir leJ5 phe'nomènes organiques, les germes préexistans qu'il plaçait partout, lui rendaient cette action plus nécessaire encore, et les dis* positions de son esprit à cet égard furent toujours puissamment secondées par celles de son cœur.

C'est dans sa Palingénésie , le dernier de ses ouvrages philosophiques, qu'il peint le mieux la bonté de son ame. Les maux de ce monde et l'irrégularité de leur distribution font de l'autre vie un complément trop nécessaire de la justice divine pour qu'il put admettre l'une sans l'autre , et il avait trop vu la douleur accompagner dans tous les êtres la sensibilité, pour qu'il voulût en priver aucun de ce dédommagement:

il admettait donc pour les animaux un perfectionnement qui les en rendrait dignes, et pour nous-mêmes un perfection^ nement proportionné qui serait notre prin<* cipale récompense. Ainsi chaque être montera dans l'échelle de l'intelligence, et \% bonheur consistera à connaitre. Les œuvres de Dieu paraissaient si excellentes à Bonnet, que connaître pour lui était encore aimer.

4o5 BONNET.

L'on voit par ce peu de mots la vérité de ce que nous avions annoncé : que ses dernières méditations se lient étroitement avec les premières; que toutes ensemble forment un système général qui embrasse toute la nature , et qui la présente sous des images sinon toujours certaines, du moins toujours claires et faciles à saisir. Ces ger^ mes, multipliés à l'infini, tantôt emboîtés des milliers de fois les uns dans les autres, tantôt disséminés dans le corps organisé, et toujours prêts pour réparer l'accident le moins possible à prévoir; cette action primitive de la divinité ; cette échelle de perfections, et cette ascension de perfectionnement ; cet organe délié , intermédiaire nécessaire entre l'ame et le monde, réservoir des idées et cause de leur association; cette liaison de motifs et d'actions dans le monde moral, comparable à celle de l'impulsion et du mouvement dans le monde physique, formaient une sorte de cartésianisme perfectionné, une philosophie appropriée à la faiblesse de l'esprit humain, qui aime mieux des suppositions que des vides dans la série de ses idées.

On sent toutefois que cette nécessité de

rinfluence des motifs aurait rendu son système . de morale défectueux, si elle ne lui eut fait conclure la nécessité d'une révélation , comme motif dernier et péremptoire : aussi estrce par cette conclusion qu'il termine la série de ses méditations philosophiques, et, une fois cette conclusion tirée, il ne lui est plus difficile de déterminer quelle révélation est la vraies Ainsi le naturaliste avait fini par être théologien^ et, par une marche singulière, c'était une doctrine au moins très- voisine de celle de la nécessité, qui le conduisait au christianisme.

£n vous traçant la suite des méditations de Bonnet, je vous ai tracé l'homme tout entier. Pour se livrer avec cette constance à des recherches spéculatives, il faut être; bien tranquille sur les affaires de ce mondes; et l'on ne doit pas l'être moiûs sur celles de l'autre, quand on est parvenu à se faire un système d'idées aussi liéeç.

En effet, il conserva pendant une assez longue vie ce calme de l'ame dont ses écrits

1 Recherches philosophiques sur Us preuves au Ghristia^^ nisme. Genève, 1770 et 1771 , iii-8**

4oS BONNET.

portent l'empreinte. Jouissant d'une aisance honnête, dans la société d'une femme aimable et douce ; appelé aux honneurs dans sa patrie , sans être chargé des embarras du gouvernement ; considéré des princes et des sayans de l'Europe, chéri de ceux qui ayaient avec lui des liaisons plus particu* Hères, il goûta sans interruption tous les plaisirs du cœur et de l'esprit. Il n'eut point d'enfans; mais il porta son affection sur quelques disciples qu'il en jugea dignes, sorte de paternité de choix, qui n'entraine pas les chagrins trop souyent attachés à l'autre.

C'est ainsi qu'il passa sa vie presque sans quitter sa campagne, faisant du bien à tout ce qui l'entourait, et espérant produire par ses ouvrages un bien plus général et plus grand. ^

Sa santé, qui n'avait jamais été bien forte, se soutint dans une existence aussi calme, et ce ne fut qu'à l'âge de soixante-treize ans qu'il mourut, à la suite d'un affaiblissement graduel, le 30 Mai 1793.

1 Les Œuvres de Bonnet ont été recaeillies k Neafchâtel, en 1779, en 8 yoI. in-4.* et en 18 tôI. în-8.®

La ville de Genève, glorieuse d'avoir eu un tel citoyen , lui décerna des honneurs publics : M. de Saussure prononça son oraison funèbre; deux autres de ses élèves ont ' publié des éloges pleins de l'admiration tendre qui animait tous ceux qui approchaient de lui. ^

Mais, après ses ouvrages, le monument qui lui fait le plus dlionneur, ce sont ces hommes mêmes que formèrent ses conseils et son exemple; et nous croyons ajouter un dernier trait au tableau de sa vie, en traçant immédiatement à sa suite celle d'un neveu qui ne fiit pas moins illustre, et qui, sans avoir porté ses idées sur un champ aussi étendu, a fait des pas plus hardis et plus sûrs dans la carrière plus étroite qu'il

s'était tracée*

1 M. Dcpouîlly et M. Jean Tremblcy.

4lO DE 8A088irRE.

Horace-Bénédict de Saussure était fils de la sœur de madame Bonnet, et devint bientôt l'un des élèves les plus aimés de ce philosophe.

Il était né à Genève, le 17 Février 1740, d'un père qui a laissé quelques écrits sur ragriculture. Sa mère eut l'heureuse prévoyance de l'accoutumer aux exercices pénibles, ce qui ralentit si peu les progrès de son instruction, qu'il se distingua au collège dès l'âge de sept ans ; qu'à vingt il fut en état de disputer une chaire de mathématiques, et qu'à vingt -deux il obtint celle de philosophie.

Ce double concours pouvait déjà faire juger que ses études étaient variées en même temps que profondes. Il en donna une autre preuve, la même année, en choisissant une question de physique végétale pour le sujet de son premier ouvrage, ses Observations sur Vécorce des feuilles et des pétales y dédiées à Haller, et publiées en

Il y fit connaître le réseau cortical qui enveloppe ces parties, les pores réguliers dont il est percé, leur communication avec la substance intérieure, leur influence sur

la nutrition et sur la transpiration de' la plante. C'était un beau supplément au livre de son oncle sur les feuilles, et ce petit ouvrage seul a placé honorablement de Saussure parmi les botanistes.

Occupé depuis d'objets plus grands et qui exigeaient des travaux plus pénibles, il se reposa toujours avec plaisir sur ceux de ses premiers goûts. Au milieu de ses voyages dans les Alpes, sur les cimes les plus escarpées, parmi ces méditations profondes qui embrassaient tout ce que la nature nous présente de plus imposant sur le globe , il recueillait avec soin la moindre fleur et la notait dans son livre avec complaisance.

Il semblait trouver quelque douceur à la vue de ces derniers êtres vivans, dans le voisinage des immenses ruines de la nature.

C'est par la botanique qu'il a terminé ses écrits, comme il les avait commencés, et après avoir donné, en 1790, des observations sur le mouvement d'une tremelle des bains d'Aix, il lut encore, en 1796, quelques mois avant sa mort, à la société d'bis-» toire naturelle de Genève, des conjectures sur la cause de la direction constante de la tige et de la racine au moment de la germination.

4i:2 DE SÀV880RE. '

Mais de Saussure était destiné à d'autres études ; il devait dévoiler des secrets plus profonds. C'était à lui qu'il était réservé de porter le premier un œil vraiment observateur sur ces ceintures hérissées qui en- .

tourent le globe, et où les substances qui composent le noyau de notre planète se montrent au physicien; de faire connaître avec détail la nature de ces substances, leur ordre, ou plutôt le désordre qu'y ont mis les catastrophes qui les ont ainsi entassées; de jeter enfin quelque lumière sur les événemens qui ont précédé l'état actuel du monde, et sur lesquels on n'aidait presque avant lui que les idées les plus vagues ou les systèmes les plus hasardés.

Il en avait eu en quelque sorte la vocation avant l'âge de vingt ans; car dès 1760 il avait essayé , sur les pas de quelques Anglais , de s'élever aux glaciers de Chamouny/ Les idées que cette tentative lui donna, se développèrent dans un voyage qu'il fît en France et en Angleterre, en 1768, et dans un autre oii il parcourut toute l'Italie en 1772. Les naturalistes qu'il fréquenta, les cabinets qu'il visita, les contrées montagneuses qu'il traversa , tout lui

DE SAUSSURE. 4l3

rappela combien sà propre patrie était féconde e^ instruction sur l'un des sujets les plus intéressans qui puissent captiver Tesprit humain. Il forma dès-lors le projet de s'attacher invariablement à cette recherche, et toutes ses courses, tous ses travaux, ses plus ingénieuses découvertes même, s'y rapportèrent plus ou moins directement.

Pour mieux saisir l'importance de ce qu'a fait de Saussure en ce genre , il faut se rappeler l'état où se trouvait alors la théorie de la terre.

Les naturalistes du 16.* et du 17.* sièble dTaient décrit des minéraux ; ils avaient commencé à recueillir des pétrifications :

mais les pétrifications ne leur paraissaient que des jeux de la nature, ou des restes du déluge, et, si l'on excepte les filons métalliques, ils étaient loin de se douter qu'il y eût quelque constance dans l'arrangement des substances minérales. Descartes, sans s'inquiéter de ce que les naturalistes observaient, avait formé son globe en encroûtant un soleil : Burnet, Whiston, Woodwardt , les uns en brisant cette croûte, les autres en mettant une comète en jeu ,

4l4 ^^ SAUSSURE.

avaient cherché à expliquer le déluge et à en déduire Tétat actuel du globe : Leibuitz, le premier, avait essayé de distinguer sur la terre des parties élevées par le feu, et d'autres déposées par les eaux : Bourguet, jugeant des hautes vallées par celles .des p£^ys de plaine, les. avait toutes fait creuser par des courans : Buffon, enfin, combinant les idées de Whiston , de Leibnitz et de Bourguet, faisait arracher du soleil par une comète la matière fondue dont il formait la terre et les autres planètes, donnait au globe des milliers de siècles pour $e refroidir, d'autres milliers |>our y laisser retomber les eaux et naitre la vie; d'autres, enfin, pour y accumuler les montagnes et y creuser les vallées. Dans ses premiers volumes il confondait encore les divers ordres des montagnes, et paraissait croire toutes leurs couches horizontales.

A peine les Pallas, les Deluc et les minéralogistes allejnands et suédois avaient-ils commencé à faire des observations suivies sur la structure de la terre, et à tirer quelques résultats généraux de ce qu'ils avaient vu : leurs travaux étaient peu connus en France , et les savans en crédit y traitaient

presque tous la géologie de science chimërique.

De Saussure se dévoua à en faire une science réelle; et pour cet effet il résolut d'y porter cet esprit rigoureux que lui avait donné l'étude des mathématiques, et tous les moyens qu'une connaissance approfondie de la physique pouvait lui fournir.

Mais ces secours auxiliaires n'auraient encore été rien sans la résolution d'observer et d'observer long-temps la nature sur les lieux.

Que ceux qui ont traversé les hautes montagnes, seulement par les grandes routes, se représentent le courage d'un homme qui se destinait à y passer sa vie, à en escalader tous les pics, à en parcourir tous les recoins, et qui abandonnait pour cela toutes les jouissances de l'amitié et de la fortune.

' Faire de longs chemins dans ces hautes vallées dont jamais voiture n'approcha; partager avec les pauvres habitans leur pain noir et durci , n'avoir pour gite que leurs icabanes enfumées et ouvertes à tous les vents; suivre pour tout sentier le lit pierreux: d'un torrent ; s'accrocher des mains

4tG DE SAOSSURE.

et des pieds aux arêtes tranchanles des rochers; sauter d'une de leurs pointes à l'autre par-dessus un précipice; être surpris tantôt par des venLs qui renversent, tantôt par des brouillards qui cachent le chemin ou qui glacent la poitrine ; sonder à chaque instant cette neige qui couvre peut-être un gouffre prêt à vous engloutir; demeurer des jours et des nuits sur ces amas de glaces êterneiles, dernières limites de la vie, et oii l'amour de la science pouvait seul conduire des êtres animes : telle était l'existence à laquelle se condamnait l'historien des Alpes; telle fut celle que se donna de Saussure pendant les dix années oii il recueillit les mate'riacx de ses prem,iers voliip mes, et qu'il reprit bien des fois avant publier les derniers.

Sans doute , il éprouva aussi bien des jouissances pendant cet intervalle. 11 peiat avec une sorte d'enthousiasme, dans son discours préliminaire , ce bien - être que lui donnait l'air pur des montagnes, cette admiration que lui faisaient éprouver les Tertus simples , le caractère noble des babitans de ces hautes vallfes; il se repi'ésente, du. sommet de l'Etna, voyant les

empires et les hommes dans toute leur petitesse.

Il est vrai qu'un philosophe n'a pas besoin de monter si haut pour les voir ainsi ; mais il semble qu'à de tels points de vue tout le monde doive devenir philosophe malgré soi.

Cependant, si de Saussure n'eût porté à ses voyages que ces dispositions vagues et s'il n'en eût recueilli que ces impressions générales, nous n'aurions probablement point à faire ici son éloge. Il s'était, au contraire, comme nous venons de le dire, préparé à ces expéditions par les études les plus sérieuses, et il en tira les résultats les plus précis.

Avant de décrire les montagnes , il fallait déterminer les caractères distinclifs des substances dont elles se composent; et, malgré les tentatives de Linneeus et de Wallérius, la connaissance des pierres était encore très -confuse et très -pauvre. Il dut donc commencer par lui donner de la rigueur et du détail, et il le fit avec un succès que Rome de Lisle et Werner ont eu peine à surpasser depuis. Ses expériences de fusion des , minéraux ont surtout contribué à 1 ^7

4)8 DE SACSBURE.

faire s(;parci' des espèces confondues avant lui. Il a imnginû jusqu'à une macliiae propre à comparer les diverses duretés des corps; et près de quinze genres nouveau ont été ajoutés au catalogue du règae mîi rai d'après ses observations.

C'est autour de Genève même qu'il trouva à la fois, et les édiantillons ^ui l'instruisirent sur la litKoiogie, et les principaux documens d'où il tira ses idées sur l'histoire de la terre. Les environs de cette ville sont remplis de pierres roulées, souvent mêi de grosses masses éparses de substances ti multipliées, étrangères aux montagnes voisines, et dont on ne retrouve les analogues que dans les hautes Alpes : ces amas devinrent pour de Saussure un riche cabinet de minéralogie , et lui indiquèrent les violentes révolutions qui devaient en avoir amené les matériaux si loin de leur berceau.

Cependant, pour se convaincre tout-à-fait de l'existence de ces révolutions anciennes, il fallait prouver que les causes actuelles sont incapables de produire de tels etfetsj et pour cela il fallait mesurer chacune de ces causes, et apprécier ce qu'elles peuvent faire. Il dut donc examiner avec attention

loni

le lac, les rivières qui s'y jettent et qui descendent des glaciers; déterminer la vitesse et la direction de leurs mouvemens, leur température, la quantité et l'espèce des matières qu'elles' charient : il lui fallut employer et même inventer des instrumens d'une délicatesse proportionnée à la justesse des mesures qu'il voulait obtenir.

Mais ces eaux courantes sont les produits des pluies et de la fonte des glaciers, qui eux-mêmes se renouvellent sans cesse par les neiges que les nuages déposent dans ces hautes régions. Il était donc nécessaire de reconnaître la quantité de ces diverses sources, de remonter saéme à la cause de la pluie, le principal et le plus difficile, à concevoir de tous les météores; et comme son origine la plus naturelle à imaginer est dans les vapeurs de l'atmosphère, il fallait encore chercher tous les moyens d'apprécier la quantité et la nature de ces vapeurs dans toutes les circonstances.

C'est par cette succession d^idées, jointe à €e désir de précision qui le distingua toujours, que de Saussure fut conduit à perfectionner le thermomètre, pour mesurer la température de l'eau à toutes les

profondeurs ; l'hygromètre , pour indiquer l'abondance plus ou moins graiide des Tapeurs aqueuses; Feudiomètre, pour déterminer la pureté de l'air , et saToir s'il n'y a point autre chose que les yapeurs dans les causes de la pluie ; l'électromètre , pour connaître l'état de l'électricité, qui influe si puissamment sur les météores aqueux; l'anémomètre, pour donner à la fois la direc* tion , la vitesse et la force des courans d'air : qu'il inventa, enfin, le cyanomètre et le diaphanomètre, pour comparer les degrés de transparence de l'^ir aux différentes hauteurs. Nous n'avons pas besoin de dire que la mesure des hauteurs par le baromètre dut encore être un objet continuel de ses études. Ainsi , tout en parcourant les montagnes en naturaliste philosophe, il faisait connaître l'atmosphère en physicien -géomètre, et nous lui devons en effet presque tout ce que l'on sait de posidf sur la composition et sur les mouvemens du fluide qui nous enveloppe.

Ces différentes applications de la physique forment, dans la grande relation de ses voyages, autant de digressions intéressantes. Ou le suit avec plaisir dans ces ten-

DE SAUSSURE. 4^ t-

tatives délicates^ on le voit, dans les situa* tioDs les plus agréables comme dans les plus fatigantes 9 ne jamais négliger d'imprimer à ses observations cette rigueur qui fait le sceau et la garantie de la certitude. ^

Il a cependant traité dans un ouvrage à part l'hygrométrie, qui était la plus compliquée et la plus délicate de ces sortes de mesures, et cet ouvrage est l'un des plus beaux dont la physique se soit enrichie à la fin du 18.^ siècle.

La question serait de connaître combien d'eau en vapeur est contenue dans un volume d'air donné : pour le savoir, il faudrait pouvoir séparer la vapeur de l'air, ou, en d'autres termes, dessécher complètement celui-ci; opération impossible dans sa tota^ lité, ep dont on n'approche jusqu'à un cer-> tain point qu'avec beaucoup de temps, en employant des substances avides d'humidité. On se contente donc d'un corps ca* pable de se mettre dans un certain équilibre d'humidité avec l'air environnant, et

1 Voyages dans les Alpes, précédés d'un essai sur Phis^ toire naturelle des environs de Genève. NeufchÂtel , 4 '^^l- 10-4.**, le premier de 17 79,. le a.* de 1786, le 3.* et le 4»* de 1796.

d'indiquer rhumidité qu'il a prise par des cliangeinens. plus ou moins apparens ou de poids ou de dimensions; et comme les fibres des corps organisés ont émi&emment la propriété de s'alonger par l'humidité et de se raccourcir par la sécheresse, ce sont elles surtout qite l'on emploie pour faire des hygromètres, ou plutôt des hygroscopes : car 9 ainsi que nous venons de le voir, elles ne donnent pas une mesure exacte, mais seulement une indication plus ou moins approchée.

On sent toutefois qu'il doit y aToir entre les diverses fibres dé grandes différences de sensibilité et d'exactitude, et c'était à reconnaître la meilleure et les moyens de mieux l'employer, qu'étaient consacrées les expériences de De Saussure. Mais, pour arrivera ce but, il fallait aussi examiner toutes les combinaisons possibles de l'eau et de l'air, rinflueuce qu'elles éprouvent de la part de la chaleur et de la pression; produire par des moyens artificiels le maximum d'humidité et le maximum de sécheresse; déterminer l'influence que l'humidité exerce à son tour sur la dilatation de l'air et sur la manifestation de la chaleur.

De ces expériences on vit donc sortir une science presque nouvelle, et la météorologie commença à entrevoir des principes raisonnables.

De Saussure avait choisi le cheveu comme la plus sensible et la plus régulière des substances hygroscopiques. On lui a contesté ce résultat : mais, ce qui n'a pu être attaqué, ce sont ses belles observations sur la dilatation de l'air à mesure qu'il se charge d'humidité ; sur les rapports de l'humidité avec la pression ; sur la nature des vapeurs vésiculaires ou des brouillards qui sont suspendus dans l'air comme autant de petits ballons, et «ur beaucoup d'autres points tous plus ou moins nouveaux pour la science à l'époque oii il publia son ouvrage.

Le temps ne nous permet pas d'exposer les nombreux détails mécaniques par lesquels il arriva à rendre son hygromètre et ses autres instrumens d'un usage commode , tout en leur donnant la précision nécessaire : qu'il nous suffise de dire qu'on y reconnaît toujours un esprit aussi juste que fécond en resources, et fait pour être le modèle des physiciens autant que celui des naturalistes.

Cependant de Saussure avait voyagé pendant vingt ans dans les montagnes; il avait traversé quatorze fois les Alpes par huit passages différens; il avait fait seize autres excursions jusqu'au centre de cette chaîne; il avait parcouru le Jura, les Vosges, les montagnes de la Suisse, de l'Allemagne, de l'Italie , de la Sicile et des iles adjacentes; il avait visité les volcans éteints de la France : et il n'avait pu encore, gravir jusqu'à la cime de ce Mont-Blanc qu'il voyait chaque jour de sa fenêtre. Dix fois il l'avait en quelque sorte attaqué par toutes les vallées qui y aboutissent; il en avait fait le tour, il l'avait examiné du sommet des montagnes voisines , et l'avait toujours trouvé inaccessible , lorsqu'il apprit , le 18 Août 17875 que deux habitans de Chamouny, en suivant le chemin le plus direct , celui que divers préjugés avaient fait éviter, venaient de s'élever la veille à cette cime qu'aucun mortel n'avait encore atteinte.

On peut juger de son empressement à suivre leurs traces : le 19 Août il était déjà à Chamouny ; mais les pluies et les neiges l'arrêtèrent encore cette année. Ce ne fut

que le 3i Juillet 1788 qu'il obtint enfin cet objet principal de ses vœux.

Accompagné d'un domestique et de dixhuit guides qu'encouragèrent ses promesses et son exemple, après avoir monté pendant deux jours , et couché deux nuits au milieu des neiges ; après avoir tu sous ses pieds d'horribles crevasses, et entendu rouler k ses côtés deux énormes avalanches, il arriva à la cime, vers le milieu de la troisième journée.

Ses premiers regards, dit-il, se tournèrent vers Cbamouny , d'où sa famille le suivait avec un télescope, et où il eut le plaisir de voir flotter un pavillon, sigual convenu pour lui faire connaître qu'on avait aperçu son arrivée , et que les inquiétudes sur son sort étaient au moins suspendues. II se livra ensuite avec calme et pendant plusieurs heures aux expériences qu'il s'était proposées, quoique à cette hauteur de 34,000 pieds la rareté de . l'air accélérât le pouls comme une fièvre ardente et épuisât de fatigue au moindre mouvement j qu'une soif cruelle se fit sentir dans ces régions glacées, comme dans les sables de l'Afrique, et que la neige, en

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répercutant la lumière, y éblouît et bra-4 lât le visage ; on y retrouvait à la fois les inoonvéniens du pôle et du tropique, et de Saussure , dans un voyage de quelques lieues, bravait presque autant de souËTrances que s'il eût fait le tour du monde.

Sa dernière course, et l'une des plus instructives pour la théorie de la terre, fut celle du mont Rose dans les Alpes pennines, qu'il fit en 1789. Au lieu de ces aiguilles de granit qui percent ordinairement leurs enveloppes pour former la crête des hautes Alpes, il vit là un énorme plateau où le schiste et le calcaire étaient encore restés horizontalement suspendus sur le granit, qu'ils avaient laissé à découvert partout ailleurs, et qui se trouvait lui-même encore disposé par couches horizontales.

Parla se trouvèrent invinciblement confirmées la formation du granit dans un liquide, et la succession des autres terrains primitifs, telles que les observations précédentes de De Saussure les lui annonçaient depuis long-temps.

Ainsi chaque pas qu'il faisait dans lei montagnes lui découvrait quelque véritél nouvelle, mettait de l'ordre dans la sériel

de celles qu'il possédait déjà, on y remplissait quelque lacune.

Il serait intéressant de suivre toutes les métamorphoses qu'essuya le système de ses idées ; mais le temps ne nous le permet pas : contentons-nous de tracer un résumé rapide des principales acquisitions qui résultent en dernière analyse de ses voyages , pour la llicorie de la terre.

H a détruit l'idée que l'on s'était faite

t jusqu'à lui d'un feu central, d'une source de chaleur placée dans l'intérieur de la terre : ses expériences prouvent même que l'eau de la mer et des lacs est d'autant plus froide qu'on la puise plus profondément.

11 a constaté que le granit est la roche primitive par excellence , celle qui sert de base à toutes les autres; il a démontré qu'elle s'est formée par couches, par cristallisations, dans un liquide, et que, si couches sont aujourd'hui presque tontes dressées , c'est à tine révolution postére qu'elles doivent leur position. Il a ■ontré que les couches des montagnes laies sont toujours inclinées vers la chatne itrale, vers la chaîne de granit; qu'elles présentent leurs escarperaens comme si

^rxS DE SATTSSURE.

leurs couches se fussent brisées sur elle:

il a recoriDU que les montagnes sont d'autant plus bouleversées, et que leurs couches s'éloignent rl'autant plus de la ligne horizontale, qu'elles remontent à une formation plus ancienne. 11 a fait voir qu'entre les montagnes de difl'érens ordres il y a toujours «les amas de fragmens, de pierres roulées, et tous les indices de mouvemens violens. Enfin, il a développé l'ordre admirable qui entretient et renouvelle dans les glaces des hautes montagnes lesréservoirs nécessaires à la production des grands fleuves. *

S'il eut donné un peu plus d'attention ' aux pétrifications et à leurs gïsemens, on peut dire qu'on lui devrait presque toutes, les bases qu'a obtenues jusqu'ici la géoio-.

gie; mais, sans cesse occupé des grandes chaînes primitives et des épouvantables ca-.

tastrophes qui ont dû bouleverser leurs énormes masses, îl semble qu'il ait uu peu méprisé ces collines dont le repos n'a point été troublé, et qui recèlent encore ces restes des époques les plus nouvelles de l'histoire du globe.

Avec des matériaux si nombreux et si

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importans , il fallait bien du courage pour résister à la tentation défaire un système.

De Saussure eut ce courage, et nous en ferons le dernier trait et le trait principal de son ëloge^ Son esprit était trop élevé pour ne pas embrasser en quelque sorte d'avance tout le cbamp de la science, et pour ne pas sentir à quel point elle était encore pauvre, malgré tous les faits dont il l'avait enrichie; et c'est par une indication de tout ce qu'il laisse encore à cherclier après lui, qu'il termine ses voyages. Un si bel exemple n'a pas détourné ses successeurs d'accumuler comme auparavant les systèmes les plus romanesques; mais c'est une raison de plus pour que nous insistions sur un genre de mérite aussi rare.

De Saussure semblait encore d'âge à recueillir lui-même une partie des observations qu'il désirait; mais une maladie dont il avait pris peut-être le germe dans les fatigues de ses voyages, commença à se développer un peu taprès sa cinquantième année : elle fut augmentée par quelques inquiétudes sur le dérangement que la révolution de France apportait dans sa fortune. Trois attaques de paralysie lafTai-

45o DE SAUSSURE.

blirent saccessiTement , et il périt, après quatre aimées de souffrances, le 22 JauTier 1799 9 âgé seulement de 69 ans.

Honoré, aimé autant que Bonnet par ses concitoyens et par les étrangers, de Saussure eut, de plus que son oncle, le bonheur de revivre dans un fils qu'il a tu se distinguer par ses travaux dans les sciences et à qui de belles découvertes ont donné une réputation non moins grande que celle de son père , et dans une fille dont les rares vertus et l'esprit supérieur ont fait l'ornement de son sexe.