AVANT-PROPOS

Ce nouveau volume du Recueil d' Œuvres de Léo Errera comprend deux parties distinctes, Tune purement physiologique, l'autre à tendance philosophique; division assez arbitraire, nous l'accordons volontiers, à cause de Tesprit même de rauteur,qui considérait la philosophie avec des yeux de naturaliste et les sciences naturelles avec des yeux de philosophe.

Dans la première, nous avons voulu réunir des travaux disséminés et lier en un faisceau des idées éparses. Nous Tosions, car les productions d'un même cerveau ne sont pas disparates; il règne entre elles une sorte d' « esprit de famille » ; malgré la variété des sujets traités, l'unité de méthode, l'unité de facture, l'unité de pensée partout apparaissent. Les gros livres ne sont pas les seules œuvres de longue haleine : d'ordinaire, les idées nouvelles voient le jour dans les monographies, dans les communications scientifiques; leurs auteurs laissent à d'autres le soin de réunir ces travaux et de mettre ainsi en lumière le fil qui les a guidés.

A neuf années d'intervalle, Léo Errera a fait à la Société d'Anthropologie de Bruxelles deux commu-

nications sur le mécanisme du sommeil : la première est intitulée : Pourquoi dormons-nous? et date du 26 juillet 1886 ; la seconde est un "aperçu critique Sur le mécanisme du sommeil, publié le 25 mars 1895.

A partir de cette dernière date jusqu'en igoS, Léo Errera n'a pas cessé de se préoccuper de cette intéressante question; il a recueilli des notes bibliographiques et les a brièvement commentées, dans le but évident d'y revenir quelque jour. Plusieurs de ces notes ont été publiées, en même temps que les deux études auxquelles elles se rapportent, dans le Recueil de l'Institut botanique.

Nous rééditons ici les deux communications sans y joindre ces notes additionnelles. Voici les raisons qui nous ont guidés pour agir ainsi : en premier lieu la reproduction de ces notes aurait fait double emploi ; en second lieu la pensée de Léo Errera se dégage si clairement du texte primitif des communications telles qu'elles ont été faites à la Société d'Anthropologie qu'il nous a paru préférable de ne rien y ajouter.

Depuis l'époque (1886) où pour la première fois Léo Errera a posé la question de savoir si « une théorie toxique, analogue à celle de la respiration et de la fatigue musculaire, ne s'appliquerait pas au sommeil », de nombreux travaux ont été publiés qui ont apporté à l'appui de cette opinion des arguments nouveaux; l'hypothèse développée par Léo Errera, il y a vingt-quatre ans, est aujourd'hui généralement acceptée.

Nous réimprimons ensuite, dans Tordre chronologique auquel nous essayons toujours de rester fidèles, une communication et deux travaux botaniques qui décrivent des expériences et répartissent des faits dans les théories générales, versant ainsi dans le grand fleuve les torrents latéraux qui Talimentent.

Enfin, nous résumons deux conférences de Léo Errera que nous pouvions presque ranger avec les travaux de philosophie, à cause de leur portée éthique et sociale. L'auteur donna plusieurs fois la conférence sur V Individu; Tabondance et l'intérêt du sujet lui avaient même suggéré l'idée de la scinder en deux parties : il voulait exposer lui-même les prémisses biologiques, et son frère, M. Paul Errera, devait se charger des corollaires sociologiques. Malheureusement, ce joli projet, déjà mûri par les deux savants, ne put jamais être exécuté. Pour rédiger la seconde partie de la conférence primitive d'ERRERA, son frère était donc tout désigné, comme l'était son « disciple », M. Jean Massart, pour la partie physiologique. Ils ont utilisé les notes très complètes de Léo Errera et ont pu respecter sa pensée et jusqu'à ses expressions. De la même façon, l'abondance des documents a permis à M. Massart d'esquisser la conférence sur l'Affirmation de la vie.

Pour toutes ses causeries. Errera inscrivait d'abondantes notes sur des fiches de carton ; il soulignait aux crayons rouge et bleu les mots angulaires. Mais il rédigeait complètement l'introduction ainsi que les

dernières lignes et modifiait ces rédactions selon le public auquel s'adressait la même conférence. Nous avons donc retrouvé pour chacune de celles que nous publions plusieurs variantes du début et de la finale; forcés de choisir, nous nous sommes laissé guider tantôt par des raisons de convenance, tantôt par la valeur littéraire de ces différentes versions, tantôt par le degré d'achèvement des notes que nous avons retrouvées.

La partie philosophique du présent volume contient un grand nombre dé travaux sur les sujets les plus variés.

Nous donnons d'abord trois réimpressions. Ensuite, on remarquera qu'avec la critique serrée qu'en a faite Errera, nous avons publié la conférence de M. PiCTET, résumée par celui-ci, sur Le libre arbitre en face de la physique contemporaine. On nous saura gré, nous osons le croire, de reproduire côte à côte les deux argumentations.

Léo Errera avait projeté d'écrire un ouvrage de Philosophie botanique. Car il était de ceux qui voient les lois générales à travers les faits particuliers. Il avait déjà publié, après les avoir développés oralement, deux chapitres de ce livre, sous le titre A' Essais de philosophie botanique : le premier sur l'Optimum^ le second : A propos de génération spontanée. Nous les donnons à la fin du présent volume, ainsi qu'un travail additionnel à l'un d'eux. Nous publions aussi le résumé, dû à la plume de M. De Meyer et approuvé

par Errera lui-même, de sa conférence : Les plantes ont-elles une âme ? Ce résumé a paru dans la Revue de l'Université de Bruxelles en igoi.

L'insuffisance de notes récentes nous a empêchés de clore ce volume par deux conférences sur L'Origine de la mort et Vie et mort, ainsi que nous Pavions projeté. Il vaut mieux laisser ces œuvres dans Tombre que de trahir la pensée de leur auteur en la complétant par des interpolations hasardées.