PHILOSOPHIE : TOUS LES ÊTRES VIVANTS

anaérobies obligatoires. Peut-être (ainsi que je rindiquais naguère) un poison n'est-il pas autre chose qu'un corps exerçant son optimum d'action à dose infinitésimale et faut-il simplement envisager à ce point de vue les anaérobies « comme des êtres pour lesquels l'optimum de tension d'oxygène est situé fort bas (i) » ?

Les expériences qu'un bactériologiste des plus distingués, Beijerinck, vient de communiquer à l'Académie des sciences d'Amsterdam donnent, semble-t-il, à une telle opinion une grande vraisemblance. On nous saura gré de les résumer ici (2).

Beijerinck avait reconnu jadis que certains microbes, cultivés dans une goutte de liquide dont les bords seuls reçoivent de l'oxygène, se portent aux endroits où la tension de ce gaz est la plus forte; d'autres, au contraire, recherchent les endroits où règne une tension moyenne; quelques-uns, enfin, se réfugient où la tension est la plus voisine de zéro. De là, trois types respiratoires : celui des aérobies, celui des Spirilles, celui des anaérobies.

Toutefois, des recherches plus approfondies lui ont montré que tous les prétendus « anaérobies obligatoires » qu'il a étudiés appartiennent en réalité au type des Spirilles et s'accumulent là où la tension de l'oxygène est non pas nulle, mais très faible. Au lieu de trois, il ne trouve donc plus que deux sortes d'organismes : les aérophiles, comme il propose de les appeler, qui recherchent la plus forte

(i) L'Optimum, Voyez plus haut, page 352.

(2) Beijerinck, Over zuurstofbehoefte bij ohligaatanaeroben (Verslag van de gewone Vergadering der Wis- en Natuurkundige Afdeeling der koninhlijke Akademie van Wetenschappen te Amsterdam, 28 mai 1898, page 19).

ONT-ILS BESOIN d'OXYGÈNE LIBRE? Z'Jl

tension d'oxygène, et les microaérophiles qui ont besoin d'une tension moindre. Ce dernier groupe comprend à la fois les « anaérobies obligatoires » et les Spirilles.

Certains microbes étant immobiles ne peuvent rechercher activement les endroits du milieu de culture qui leur conviennent le mieux. Mais, chez tous, il est possible d'examiner l'influence de quantités variables d'oxygène sur la croissance, et l'on se convainc alors a que l'oxygène libre est bienfaisant pour tout ce qui vit et, probablement, à la longue nécessaire ».

Les micro-organismes qui ont été fortement aérés paraissent avoir chargé leurs cellules d'une petite réserve d'oxygène libre qu'ils peuvent, ensuite, consommer peu à peu : cela explique, suivant notre auteur, qu'ils soient temporairement aérophobes ou, en d'autres termes, qu'ils se trouvent alors le mieux dans les zones à tension d'oxygène minimum ou même égale à zéro.

Nous ne saurions entrer ici dans le détail des méthodes expérimentales. Pour faire disparaître les dernières traces d'oxygène, Beijerinck a suivi, dans plusieurs cas, un détour ingénieux dont un savant anglais, Marshall Ward, avait déjà signalé l'efficacité : il a cultivé, dans le même milieu que le microbe anaérobie, un aérobie qui enlevait avec avidité tout l'oxygène disponible. On pourrait craindre que l'aérobie ne produisît en même temps des substances nuisibles à son compagnon et susceptibles d'influer sur le développement de celui-ci, en dehors de la proportion d'oxygène. Mais, dans d'autres cas, cette cause d'incertitude n'existait pas et les résultats sont restés les mêmes.

37a PHILOSOPHIE : TOUS LES ÊTRES VIVANTS

Les anaérobies étudiés par Beijerinck sont le ferment butyrique (Granulobacter saccharobutyricumjy le ferment butylique (Granulobacter butylicum), les trois principaux anaérobies de la putréfaction des matières albuminoïdes et Torganisme de la réduction des sulfates (Spirillum desulfuricans).

L'auteur résume ses conclusions dans les termes suivants :

« Sont aérophiles: toutes les Bactéries aérobies sauf les Spirilles, la plupart des anaérobies facultatifs, probablement toutes les cellules des tissus des animaux et des plantes supérieurs, la plupart des Infusoires.

» Sont microaérophiles : les quelques anaérobies obligatoires étudiés jusqu'ici, ainsi que le Spirillum desulfuricans; puis, parmi les anaérobies facultatifs, probablement tous les ferments lactiques; ensuite, quelques-unes et peut-être beaucoup d'espèces de Monades et certains Infusoires.

» Enfin, sont aérophiles au point de vue de la croissance et microaérophiles au point de vue du mouvement : la plupart des Spirilles véritables; peut-être aussi quelques Monades. »

Sans se flatter d'avoir fourni une démonstration absolument complète, Tauteur est porté à déduire de ses recherches que Toxygène libre est indispensable à tous les êtres vivants connus : plus ou moins, selon les espèces.

Il semble donc bien qu'il y ait pour tout organisme animal ou végétal une tension optimale de l'oxygène, comme Paul Bert l'avait vu l'un des

ONT-ILS BESOIN d'oXYGÈNE LIBRE? SyS

premiers. Sans doute, dans certains cas, cet optimum serait situé très haut, une augmentation notable de la proportion d'oxygène dans Tair n'amenant pas de modification sensible à la respiration des êtres supérieurs (i) — contrairement à ce qu'affirmait Paul Bert — et il faut peut-être recourir à des expériences prolongées ou à de l'oxygène comprimé pour mettre l'optimum en évidence. Tandis que chez les anaérobies cet optimum serait situé incroyablement bas.

Certes, notre esprit de généralisation se complairait à constater la nécessité de l'oxygène pour tout ce qui vit, mais il faut bien avouer que notre besoin de causalité n'en serait que médiocrement satisfait. Car les quantités infinitésimales d'oxygène gazeux qui suffisent pendant de longues générations à certains microbes ne sauraient leur fournir qu'une proportion négligeable d'énergie et l'on ne voit vraiment pas jusqu'ici pourquoi l'oxygène combiné, qui existe en abondance dans leur nourriture, ne peut pas remplir le même office. Malgré soi, on en vient à se demander avec Beijerinck, si ces traces d'oxygène libre n'exercent pas sur le protoplasme quelque action chimique toute spéciale et encore inconnue.

(i) L. DE Saint-Martin, Comptes rendus, 1884, volume XCVIII, page 241; L. Fredericq, Comptes rendus, 1884, volume XCIX, page 1124; Lukjanow, Zeitschrift fUr physiologische Chemie, 1884, tome VIII, page 3i3 ; Pfeffer, Pflanzenphysiologie, 2® édition, volume I, 1897, pages 548-55i ; etc.

L'origine des êtres vivants a préoccupé l'homme dès qu'il s'est mis à réfléchir.

Chez les animaux supérieurs, il est visible que les jeunes proviennent de parents. Mais pour les animaux inférieurs et pour beaucoup de plantes, le moment de la naissance n'est pas si facile à saisir; et partout où la filiation n'apparaissait pas avec évidence, l'Antiquité n'hésitait pas à admettre une génération sans parents ou « hétérogénie », ou encore, si nous voulons employer le terme moins précis que l'usage a consacré, une « génération spontanée ». Aristote lui-même acceptait cette idée pour quelques Poissons, la plupart des Mollusques et certains Insectes (2) : aussi, tout le Moyen Age y a-t-il cru après lui.

On ne se contentait pas de croire à la génération sans parents : on donnait des recettes infaillibles pour la réaliser. De même que Virgile, dans le célèbre épisode du berger Aristée, indique l'art de faire naître des essaims d'Abeilles hors des flancs d'un jeune Taureau immolé (3), notre grand physiologiste

(i) Ce travail, paru dans la Revue de l'Université de Bruxelles^ tome V, mai 1900, est le texte complété et augmenté de notes, de la communication faite à la séance du 5 juin 1899, de la Société royale des sciences médicales et naturelles de Bruxelles, Il a été reproduit dans le Recueil de l'Institut botanique de l'Université de Bruxelles^ tome IV.

(2) Aristote, De gêner atione animalium, tome II, page i ; et Historia animalium, tome I, page 5.

(3) Virgile, Géorgiques, livre IV, vers 281 et suivants.

Van Helmont enseigne encore au xvii® siècle que des grains de Blé, sous l'influence du « ferment » contenu dans une chemise sale, se transforment, après une vingtaine de jours, en Souris (i).

Il y a deux cents ans à peine que le naturaliste florentin Redi commença à étudier la génération spontanée par des expériences, par des observations méthodiques (2), et la question est loin d'être résolue. Mais elle est de celles qui s'imposent et qu'il convient de réexaminer de temps en temps, en s'effbrçant de concentrer sur elle, de toutes parts, les clartés nouvelles que le progrès scientifique a fait jaillir.

(i) On fait assez souvent allusion à cette affirmation de Van Helmont, mais on n'en cite guère le texte. Il peut donc être intéressant de le transcrire ici, d'après les Opeta omnia de J.'-B. Van Hélmont, Francfcart, 1682, chapitre XXI, pages 108-109 (je dois l'indication exacte du renvoi à l'obligeance de M. le professeur J.- Victor Carus, le savant auteur de VHhtoift de la Zoologie) :

a Hinc enim nedmn pediculi, cimices, pulices et lumbrici, hospites ac vicini nostrae fiunt miseriae, nostrisque velut nascuntur e penetralibus, et excrementis ; sed etiam si indusiiun sordidum intra os vasis, in quo sit triticum, comprimatur, intra paucos dies (puta 21) fermentam indusio haustum, et odore granorum mutatum, ipsum triticum, sua pelle incrustatum, in mures transmutât... Quod mirabilius est, e frumento et indusio, mures, non quidem parvuli, autlactentes, nec minutuli, aut abortivi : sed prorsus formati exsiliunt. »

Vdicr la traduction de ce passage que donne M. Jean Le Conte, docteur médecin, dans l'édition des Œuvres de Jean-Baptiste Van Helmont, Lyon, 1670, tome I, chapitre XVI, page 104 :

« De là les pouls {sic)^ puces, punaises, vers, etc., ne prennent pas seulement naissance de nous et de nos excréments : mais aussi si on comprime une chemise sale en la bouche d'un vaisseau, où il y ait du froment ; dans une vingtaine de jours ou environ, le ferment sorti de la chemise est altéré par l'odeur des grains, (et) transmue le bled revêtu de son écorce en souris... Et ce qui est encore plus admirable, c'est qu'ils ne sortent pas du froment comme des petits avortons et à demy formés. Mais ils sont en leur dernière perfection, sans qu'ils aient besoin, comme les autres, du tétin de leur mère. »

(2) Le médecin et naturaliste François Rxdi démontra, notamment, que les « vers » qu'on trouve dans la viande gâtée proviennent d'œufs pondus par des mouches, et qu'il suffit de protéger la viande par un morceau de gaze pour empêcher leur apparition.

D'après les données concordantes de la géologie et de Tastronomie, la Terre s'est trouvée d'abord à une température très élevée, qui était absolument incompatible avec l'existence d'êtres vivants comparables à ceux que nous connaissons : elle a passé, suivant l'expression des géologues, par une période azoïque.

La solidification de sa surface remonte, d'après les derniers calculs de l'éminent physicien lord Kelvin, à plus de vingt, mais à moins de quarante millions d'années ; et la vraie valeur est probablement beaucoup plus près de vingt que de quarante (i). Sa température s'étant ensuite abaissée suffisamment, les premiers organismes y ont apparu. Ils ne dérivaient pas d'organismes préexivStants, puisqu'ils étaient les premiers. Ils doivent donc s'être formés directement, sans l'intervention de parents, au moyen de composés de carbone, d'oxygène, d^hydrogène, d'azote, etc., empruntés à la nature inerte ambiante.

La vie s'est, depuis lors, manifestée sur le globe en des formes de plus en plus diverses et complexes, en un épanouissement sans cesse plus riche. C'est la période propice à la vie, la période euzoïque, dans laquelle nous nous trouvons encore.

Mais, selon toute vraisemblance, la Terre continuant à se refroidir finira, dans un avenir très lointain, par être de nouveau inhabitable : toute l'eau y deviendra solide, la vie s'y éteindra. Tombeau des

(i) Lord Kelvin, Th$ âge of the earth as an abode fitîêd for lift (Philosophical Magasine, 1899, série 5, volume 47, page yS).

civilisations à jamais disparues, notre globe roulera à travers les espaces, pareil à la Lune, froid, desséché et désert.

Ce sera la période apozoïque (i) : la période de Tanéantissement de la vie.

Envisagée de cette sorte, la génération spontanée s'impose à Tesprit comme un postulat inéluctable. Pourtant, après la mémorable victoire de Pasteur sur PoucHET, — des « panspermistes » sur les « hétérogénistes » — la génération spontanée tomba dans un tel discrédit qu'on essaya de s'en débarrasser à tout prix, soit par l'hypothèse des cosmozoaires, soit par celle des pyrozoaires.

Que faut-il entendre par là ?

Certains naturalistes pensent que la vie n'a jamais pris naissance sur notre planète, laquelle aurait été ensemencée du dehors, par des germes étrangers. C'est ce que Preyer a appelé l'hypothèse des cosmozoaires et DU Bois-Reymond celle de la panspermie cosmique (2). On l'a présentée sous deux formes différentes.

Plusieurs météorites renferment dans leur masse un peu de carbone et même une sorte d'humus. Le

(i) L'expression très adéquate de période apozoïque a été proposée par DoLLO (Sommaire du Cours de géologie de l'Extension de l'Université de Bruxelles, iSgS, page 26).

(2) W. Preyer, Hypothesen iiher deu Ursprung des Lebens {Deutsche Rundschau, avril 1875); et Idem, Naturwissenschaftliche Thatsachen und Problème, Berlin, 1880, page 45; DU Bois-Reymond, Ûber die Grenzen des NaiurerkennenSf édition 1882, page 25.

carbone étant Télément caractéristique des substances organiques, on s'est demandé si quelque météorite n'a pas apporté à la Terre un premier germe vivant, provenant d'un autre astre. Un dilettante français, le comte DE Sales-Guyon de Montlivault, paraît avoir le premier, en 1821, énoncé cette idée (i), que William Thomson (devenu, depuis, lord Kelvin) et Helmholtz ont retrouvée et exprimée ensuite à nouveau, une cinquantaine d'années plus tard, en lui donnant l'appui de leur haute autorité (2).

Mais par suite du frottement contre notre atmosphère, les météorites subissent, tout au moins à leur surface, un échaufFement tel que des germes superficiels seraient détruits; quant à leur attribuer, dans leur profondeur, des germes vivants, cela est bien peu admissible, attendu qu'elles constituent des masses solides, plus ou moins cohérentes, impropres à héberger des organismes. Et puis, ces « pierres tombées du

(i) Conjectures sur la réunion de la lune à la terre, et des satellites en général à leur planète principale, à l'aide desquelles on essaie d'expliquer la cause et les effets du déluge^ la disparition totale d'anciennes espèces vivantes et organiques, et la formation soudaine ou apparition d'autres espèces nouvelles et de l'homme lui-même sur le globe terrestre^ par un ancien officier de marine. Paris, 1831. Cette brochure anonyme, qu'a déjà signalée la revue Ciel et Terre, i885, 2* série, volume I, page 406, a pour auteur le comte Eléonor- Jacques-François de Sales-Guyon DE Montlivault, chevalier de Malte, ancien capitaine de frégate des vaisseaux ^du Roi, né vers 1763 (Voir Quérard, La France littéraire, tome VI, 1834, [page 264).

(2) C'est dans son discours de 1871, à la Britisk Association for the Advancement of Science, que Sir W. Thomson indique, comme hypothèse, « that life originated on this earth through moss-grown fragments firom the ruins of another world ». — Pour Helmholtz, voir sa Préface du volume I, 2* partie, de la traduction allemande de Thomson et T ait yHandbuch der theoretischen Physik, 1873, page XI et suivantes.

On prétend parfois que Pasteur se serait rallié à l'hypothèse de la panspermie cosmique, mais je ne connais aucun passage de ses écrits qui révèle une telle adhésion. Duclaux et Vallery-Radot, si compétents pour tout ce qui touche à Pasteur, et auprès desquels je me suis renseigné, ont bien voulu me dire aussi qu'ils ne l'ont jamais entendu parler de cette théorie.

38o PHILOSOPHIE

ciel » ne sont-elles pas vraisemblablement des débris d'astres avortés, d'où Peau liquide (i) et, par conséquent, la vie ont toujours été absentes, ou bien d'astres finis, arrivés au terme de leur évolution, entrés depuis longtemps dans la phase apozoïque, même si la vie y avait existé jadis?

La seconde forme de l'hypothèse des cosmozoaires est due au médecin allemand Hermann Eberhard RiCHTER, de Dresde, qui la proposa dès i865; et un éminent botaniste, Ferdinand Cohn, de Breslau, la reformula indépendamment, en 1872. D'après eux, des poussières cosmiques, flottant dans l'espace, auraient pu déposer sur la Terre le premier germe de vie (2) .

La lenteur de leur chute préserve du moins ces poussières de réchauffement pernicieux des météorites. Seulement, une autre objection se présente. On sait que les germes d'organismes inférieurs sont rapidement tués par la lumière, surtout par les rayons très réfrangibles, bleus et violets. Ceux-ci sont en grande partie absorbés par notre atmosphère, qui forme ainsi un écran protecteur, plus ou moins efficace, contre les effets délétères de Téclairement (3). Mais, dans les hautes régions de l'atmosphère terrestre et durant le long voyage à travers les espaces interplanétaires, les poussières cosmiques sont exposées à l'action de la

(i) Sur l'absence d'eau, voir, par exemple : Renard, Recherches sur le mode de structure des météorites chondriti^ues {Bulletin de l'Académie royale de Belgique, Classe des Sciences, 1899, pages 549-55i).

(2) Hermann Eberhard Richter, dans Schmidt's JahrbUcher der gesammten Medicin, Leipzig, i865, tome CXXVI, pages 248-249; et autres passages du même auteur cités par Preyer, NaturwissenschaftUche Thatsachen und Problème, 1880, pages 42 et 3o6. F. Cohn, Ûber Bactérien (dans Sammlung gemeinverstàndlicher wissenschaftlicher Vortràge de Virchow et von Holtzendorff, 1872, page 33).

(3) V<»r notamment Marshall Ward, Revue scientifique, 25 août 1894, page 23o, colonne i .

lumière dans toute sa force, et des germes infimes n'y résisteraient point.

D'ailleurs, remarquons-le bien, Thypothèse des oosmozoaires ne fait que reculer le problème sans y répondre ; et en éliminant la génération spontanée de l'histoire terrestre, on la rend d'autant plus nécessaire ailleurs.

WiLHELM Preyer, esprit ingénieux mais si paradoxal, avait essayé de tourner la difficulté d'une tout autre manière (i). Il admettait que la vie a de tout t-emps existé sur notre globe et que ce qui est récent, c'est non pas l'organique, mais l'inorganique : l'inorganique, dit-il, en jouant presque sur les mots, est de la matière morte, et ce qui est mort ne peut être que le résidu de ce qui a vécu, tandis qu'il n'est pas nécessaire que ce qui vit ait été mort auparavant.

Deux autres penseurs originaux, Fechner et Del- BŒUF (2), ont soutenu des idées analogues, et Buffon avait déjà écrit : « Le brut n'est que le mort (3). »

Donc, suivant Preyer, point de période azoïque. Quelle espèce d'organismes pouvait bien porter la Terre encore ignée? Rien de comparable, certes, à nos protoplasmes délicats que l'eau bouillante suffit à tuer. Mais Preyer ne s'arrête point pour si peu. Ses êtres primordiaux sont des êtres de feu et de flammes, gigantesques, formés de métal incandescent et de roches en fusion, des pyrozoaires comme on peut

(i) W. Preyer, Hypothesen uber den Ursprung des Lehens {Deutsche Rundschau, avril 1875); et Idem, Elemente der allgemeinen Physiologie^ i883.

(2) G.-Th. Fechner, Einige Ideen zur Schôpfungs- und Entwickelungsges chichi e der Organismen, Leipzig, 1873 ; Delbœuf, Matière brute et matière vivante, 1887, et Idem, Revue philosophique, i883.

(3) Buffon, Œuvres complètes, édition Flourens. Paris, Garnier frères, sans date, tome 1, page 446.

les nommer (i). Et de même que les calcaires fossiles proviennent d'animaux très anciens, pareils à ceux d'aujourd'hui, les métaux lourds, les granits, les basaltes sont, aux yeux de Preyer, les cadavres de ces léviathans fabuleux...

Nous voici dans un domaine si chimérique qu'on ne sait trop d'abord comment entamer une discussion sérieuse. Réfléchissons cependant que si Preyer est d'accord avec la cosmogonie de Kant et de Laplace pour remonter à une période où la Terre était en fusion ignée, il ne peut raisonnablement refuser d'admettre qu'elle ait été gazeuse auparavant. De sorte qu'il serait forcé d'imaginer pour cette période initiale des organismes gazeux : association d'idées tellement contradictoire que les pyrozoaires s'en trouvent réfutés par l'absurde.

Ainsi, quoi que nous fassions, il semble impossible de ne point accepter une première genèse d'organismes sans parents — prolem sine matre creatam. Il faut nous hâter toutefois d'ajouter qu'aucune des innombrables tentatives pour réaliser expérimentalement la génération spontanée n'a jusqu'ici abouti.

A mesure que les moyens d'étude se sont perfectionnés, la génération spontanée a dû être reléguée dans des régions de plus en plus inférieures du monde organique. Des Abeilles de Virgile et des Souris de Van Helmont, il ne reste plus rien depuis longtemps.

(i) L. Errera, Sur la loi de la conservation de la vie. (Voyez plus haut, page 218.)

Les animalcules de Needham ont eu le même sort : loin de naître spontanément dans les infusions, les Infusoires dérivent toujours d'autres Infusoires de même espèce, et cela avec des cérémonies très compliquées. Le débat ne pouvait donc plus guère porter que sur les Levures, Amibes, Bactéries, sur tout ce monde des microbes et des ferments dont l'importance nous apparaît aujourd'hui en raison précisément inverse de leurs dimensions. Nul ne Tignôre : c'est à Pasteur qu'appartient la gloire impérissable d'avoir chassé la génération spontanée de ce domaine, comme on l'avait successivement repoussée de tous les autres.

Malgré l'intérêt que présenterait le récit de ces luttes et les enseignements qu'on en pourrait tirer, il ne nous est pas possible d'insister ici sur la discussion de Pasteur avec Bastian, sur sa polémique avec Pouchet soutenu par le parti « avancé » (i), sur la campagne de presse habilement menée contre lui, sur les pamphlets, les meetings et l'intrusion tout à fait déplacée de la politique en matière de science. Tout ce bruit est aujourd'hui apaisé et il ne saurait plus y avoir de doute parmi les hommes compétents. Chaque fois que l'on a cru observer la formation d'organismes dans un milieu stérilisé, une étude plus attentive a prouvé que l'expérience n'était pas conduite avec les précautions voulues : tantôt des germes préexistants n'avaient pas été convenablement détruits, tantôt l'expérimentateur avait, à son insu, introduit après coup des germes dans le milieu.

(i) Sur ces controverses, consulter Duclaux, Pasteur : Histoire d'un esprit^ Paris, 1896, 3e partie. — Voir, d'autre part, l'étonnant exposé dans le Dictionnaire universel de Larousse, \^ Génération spontanée.

Faut-il conclure de là que la génération spontanée est une chimère? Les insuccès retentissants du passé doivent-ils faire renoncer à toute tentative ultérieure et allons-nous classer définitivement cette question auprès du mouvement perpétuel et de la quadrature du cercle?

Pasteur lui-même se gardait bien de prononcer un tel arrêt. Parlant de la génération spontanée, il se bornait à dire : « si tant est qu'elle soit en notre pouvoir (i) ».

Ne soyons pas plus pastoriens que Pasteur.

Mais alors, comment s'expliquer que l'on n'ait abouti jusqu'ici qu'à des échecs ?

Doit-on supposer que la génération spontanée, réalisable lorsque les conditions de la vie apparurent d'abord sur le globe, n'est plus possible aujourd'hui ? Dans cet ordre d'idées, on pourrait invoquer les expériences faites par Moissan au moyen du four électrique, d'après lesquelles notre atmosphère, lors de la période ignée de la Terre, aurait renfermé un mélange complexe d'hydrogène, de carbures d'hydrogène et peut-être des composés cyanogènes, et l'on pourrait rappeler que le grand physiologiste Pflûger admet précisément une origine cyanogénée, ignée, des albuminoïdes et de la vie. Rajeunissant le mythe de Prométhée, Pflûger va jusqu'à s'écrier : « La vie dérive du feu (2). »

(i) Pasteur, La dyssimitrie moléculaire, (Conférences faites à la Société chimique de Paris, 1886, page $4.)

(2) Moissan (cité dans Wurtz et FRiBOEi^t Deuxième supplément au Dictionnaire de Chim^ie, tome III, 1897, page 443). — Pflïjger, Ûber die physiologischt Verbrennung in den lebendigen Organismen [PflUger's Archiv fUr die gesammte Physiologie, tome X, 1875, page 339).

Cependant, cette opinion, que ce qui a pu se faire un jour ne puisse plus jamais se reproduire, est toute gratuite et — ajoutons-le — peu vraisemblable. Reconnaissons plutôt que la recherche expérimentale de la génération spontanée est encore prématurée.

Il est bien rare que les découvertes ne se succèdent pas dans leur ordre logique. Or, pour espérer réaliser la synthèse de la moindre parcelle vivante, il faudrait, au préalable, que nous fussions maîtres de la production artificielle, non seulement des hydrates de carbone, mais aussi des corps gras naturels et des matières protéiqiaes, dans le sens le plus large du mot. Nous en sommes encore assez éloignés, bien que les premiers pas soient faits dans cette voie triomphale.

Pour le moment, nous nous trouvons, à Tégard de la génération spontanée, dans la situation de celui qui voudrait bâtir un édifice, alors qu'il ne sait même pas en préparer les matériaux de construction. Suivant une juste remarque de Herbert Spencer, les prétendues expériences de génération spontanée tentées jusqu'à présent, au moyen de décoction de foin, de bouillon de poulet, d'extrait de bœuf, sont sans portée réelle, puisqu'elles présupposent l'existence d'êtres vivants et même d'êtres vivants très supérieurs.

En réalité, les formes vivantes les plus simples ont dû dériver des matières organiques les plus complexes (i), et c'est à la synthèse chimique à nous fournir d'abord celles-ci. Il se peut que les chimistes fabriquent quelque jour des substances au sujet desquelles on discutera s'il convient ou non de les appeler vivantes. Le virus curieux de la maladie de la

(i) Herbert Spencer, On alleged « spontanéous génération » and on the hypothesis of pkysiological units (Lettre publiée comme appendice au volume I des

Principles of Biology^ i8S^).

mosaïque chez le Tabac, découvert récemment par Beijerinck et désigné par lui comme un contagium vivant fluide, montre bien que la limite n'est pas toujours facile à tracer (i).

On a déjà souvent établi un parallèle entre les êtres vivants et les cristaux. Sans doute, il y a des différences qui sautent aux yeux. Les similitudes n'en sont pas moins réelles et remarquables : les uns et les autres ont une forme définie; ils se développent, ils croissent lorsqu'ils ont à leur disposition des matériaux convenables. Mieux que cela : les cristaux peuvent se cicatriser, reformer les arêtes ou les angles qu'on leur a enlevés, et cette faculté de régénération, réétudiée, il y a quelques années, par Rauber (2), est d'autant plus digne d'attention qu'on l'a tenue longtemps pour l'apanage de la vie.

Mais ce sont les conditions de la naissance de nouveaux individus cristallins dans les solutions sursaturées ou les liquides en surfusion qui sont le plus instructives pour nous et qu'il importe surtout d'examiner ici.

Comme l'a observé Fahrenheit dès 1724, l'eau peut, moyennant certaines précautions, être maintenue à l'état liquide bien au-dessous de zéro : c'est le phéno-

(i) Beijerinck, Ûber ein Contagium vivum fluidum als Ur sache der FUckenkrankheit der Tabaksblàtter{VerhandelingeH der koninklijke Akademit te Amsterdam, 2, tome VI, n® 5, 1898).

(2) A. Rauber, Die Régénération der Krystalle, tomes I et II. Leipzig, iSqS- 1896 — Les conclusions de ces recherches ont été reproduites par l'auteur dans Biologisches Centraiblatt, 1896, page 865.

mène de surfusion ou, pour nous servir du néologisme plus précis par lequel on a rendu le terme allemand c< Ueberkaltung », le phénomène de surfroidissement (i). Sitôt qu'on ajoute à cette eau a surfroidie » un morceau de glace, le liquide tout entier ne tarde pas à se prendre en une masse cristalline.

La découverte de la sursaturation date aussi du siècle dernier : elle est due à Lowitz, qui s'en occupa dans un mémoire important, publié en lySS, sur la cristallisation. Il constata (pour le sulfate de soude et pour une foule d'autres sels) que Ton peut refroidir prudemment leur solution saturée et même la concentrer encore par évaporation, sans qu'elle dépose nécessairement une partie du corps dissous : elle renferme alors plus de serque sa température n'en comporte dans les conditions ordinaires. Elle est dite sursaturée. Il suffit d'y projeter maintenant un cristal de la substance qui est en dissolution, pour que tout l'excès se précipite sur lui à l'état solide, et le liquide demeure simplement saturé.

Bien que ces faits fussent connus depuis longtemps, il est intéressant de noter que c'est seulement à la suite des travaux de Pasteur, relatifs à la génération spontanée, et sous leur inspiration, que le problème fut repris avec le soin et la méthode désirables. En i865, Violette et Gernez (ce dernier était assistant de Pasteur) démontrèrent, indépendamment l'un de l'autre, en se servant de la technique bactériologique, qu'aux températures ordinaires, l'introduction de cristaux de sulfate de soude à dix équivalents d'eau (sel de Glauber) — dont il existe presque toujours

(i) Ce terme a été proposé par Crismer, dans La formation et le développement des cristaux {Revue de l'Université de Bruxelles, mai 1899, page 567).

des fragments microscopiques dans les poussières de l'air — est réellement la seule cause qui amène la cristallisation des solutions sursaturées de ce même sel. Violette trouva, en outre, qu'en dessous de — 8^, les solutions sursaturées de sulfate de soude cristallisent spontanément, sans addition étrangère. Peu après, Lecoq de Boisbaudran étudie le fait remarquable (déjà aperçu par Gernez) que la cristallisation peut aussi être provoquée au moyen d'un cristal isomorphe avec la substance qui se trouve dans le liquide sursaturé. Gernez montre enfin que les diverses faces d'un même cristal peuvent être inégalement solubles, de sorte qu'une solution donnée peut être sursaturée par rapport à telles faces, sans l'être par rapport aux autres : dans ce cas, la croissance du cristal se localisera sur les premières. C'est ce qui a lieu pour les surfaces « blessées » : le cristal y étant moins soluble qu'ailleurs, la croissance s'y fait d'une manière prépondérante. De là, les phénomènes de cicatrisation des cristaux que nous rappelions tout à l'heure (i).

La petitesse des « germes » cristallins qui suffisent à amorcer la cristallisation — à ensemencer, comme on

(i) Violette, Comptes rendus, i865, tome LX, page 83i ; etc.; Gernez, Comptes rendus, i865, tome LX, page 833; ibidem, 1875, tome LXXX, page 1007; etc. ; Lecoq de Boisbaudran, Annales de chimie et de physique, 1869 (4), tome XVIII, page 246; etc. — Voir, pour plus de détails, Ostwald, Lehrbuch der allgemeinen Chemie, 2© édition, tome II, 2, pages 379-388 (1897) et pages 704-784 (1899), à qui j'emprunte ces renseignements historiques. Cet auteur indique, comme cause de la cicatrisation des cristaux, leur tendance à reconstituer un polyèdre pour lequel l'énergie superficielle est un minimum relatif {Op. cit., tome I, 1891, page 940).

A PROPOS DE GÉNÉRATION SPONTANÉE SSq

Ta dit, la solution sursaturée ou le liquide surfroidi — est extrême : elle nous conduit tout à fait à Tordre de grandeur des germes microbiens. Un travail récent et d'un grand intérêt, d'OsTWALD, fournit à ce sujet des indications plus précises (i).

Ses expériences sur le surfroidissement ont été faites surtout avec le salol : il est aisé de répéter les principales d'entre elles et vous allez les voir se projeter sur le mur blanc, devant vos yeux (2).

Le salol (salicylate de phényle) est un corps cristallin, blanc, qui fond à 3g^5. Une fois fondu, il reste indéfiniment liquide, à condition qu'on n'y laisse point tomber de fragment de la substance solide. En cet état, on peut, sans peine, en distribuer des gouttelettes sur des lames de verre et étudier leur façon de se comporter. Le frottement, même prolongé, avec un cheveu, un fil de verre ou de platine, un corps anguleux quelconque, n'amène dans les gouttelettes aucune cristallisation. Il en est tout autrement si ces objets ont été. d'abord en contact avec un cristal de salol : ils sont maintenant devenus « actifs » et, dès qu'ils touchent le salol liquéfié, la cristallisation se trouve amorcée et se propage, comme vous le constatez, rapidement dans toute la gouttelette. Ce qui donne à ces objets 1' « activité », ce sont d'imperceptibles parcelles cristallines de salol qui y adhèrent : aussi suffit-il de porter le fil de platine ou de verre à une température d'au moins 3g^5 pour leur enlever instan-

(i) W. OsTWALD, Studien uber die Bildung und Umwandlung fesUr Korpet, {Zeitschrift fiir physikalische Chemie. 1897, tome XXII, pages 289-330); Idem, Lehrbuch der allgemeimn Chemie, 2® édition, tome II, 2, 1897, page 383, et ibidem, tome II, 2, 1899, page 754.

(2) Les projections et expériences étaient faites avec l'obligeant concours de M. Clautriau. — On peut se procurer le salol, le bétol, l'hyposulfite de soude chez la plupart des droguistes ou pharmaciens.

3gO PHILOSOPHIE

tanément cette propriété. On peut les « stériliser » dans la flamme, tout comme on le fait en bactériologie. Ils perdent aussi leur activité spontanément, après quelque temps, par suite de Tévaporation du salol.

Reste à déterminer la limite de petitesse que les « germes » de salol peuvent atteindre, sans être privés de leur pouvoir d'inoculation. Ostwald y est parvenu en se servant des procédés de dilution employés en homéopathie. Il triture d'abord une partie de salol avec neuf parties d'un corps indifférent (sucre de lait ou quartz pulvérisé) ; puis, une partie de ce mélange avec neuf parties du même corps; et ainsi de suite. Le salol forme, par conséquent, — du premier mélange, — du second, — ^ du troisième, etc. Si Ton désigne

lOO ' I,0OO ' o

ces dilutions successives, à la façon des homéopathes, par Di, D2, D3,... D«, on voit que chaque gramme

de mélange contient respectivement —, -^, -^, ^gr.

(ce qui s'écrit aussi, comme on sait : 10** gr.) de salol.

Or, on s'assure qu'un peu du mélange D5, fraîchement et soigneusement préparé, provoque à coup sûr la cristallisation d'une gouttelette surfroidie de salol. Comme on prend pour un tel essai environ o. i milligramme — soit lo"'* grammes — du mélange, il en résulte que les petits cristaux de salol, encore actifs, ne pèsent sûrement pas plus de lo"* X lo"^ = 10"' grammes, soit un millionième de milligramme. Le salol ayant à peu près le poids spécifique de l'eau, cette quantité correspond à un petit cube de 0.0 1 millimètre de côté, c'est-à-dire lOt (en désignant, comme le font les micrographes, le millième de millimètre ou micron par le signe fx). Un tel cube est du même ordre de grandeur que les micro-organismes encore aisément visibles au microscope.

A PROPOS DE GÉNÉRATION SPONTANÉE SqI

Mais le mélange D5 perd peu à peu son activité, probablement parce que la petite quantité de salol qui y est contenue, étant volatile, abandonne Tétat solide et revêt désormais les grains de quartz ou de sucre de lait d'une mince couche gazeuse adhérente. Le salol existe encore dans la masse, comme on peut le prouver indirectement; il a seulement perdu son pouvoir d'inoculation. Après un jour ou deux, on constate que l'activité a aussi disparu de D4, tandis que D3 l'a conservée et la conservera d'une façon définitive,

L'hyposulfite de soude fondu et surfroidi présente les mêmes phénomènes que le salol. La dernière dilution encore active est ici Dg; Dio ne l'est plus. D'après cela, Oswald calcule que les petits germes cristallins d'hyposulfite de soude peuvent descendre jusqu'à 10"" grammes, soit un milliardième de milligramme ; ce qui représente un cube d'hyposulfite ayant moins de ipl de côté.

Mais l'activité de ces dilutions extrêmes se perd également avec le temps et elle s'arrête, après quelques jours, à D5. Cela tient probablement à la décomposition partielle de l'hyposulfite (oxydation en sulfate, avec dépôt de soufre). Mieux encore que dans le cas du salol, cette modification durable subie par la substance fait songer à ce qui se passe à la longue chez les êtres vivants, et Ton serait presque tenté de parler d'une mort lente de ces germes cristallins.

Les expériences d'OsxwALD, relatives aux solutions, ont porté principalement sur le chlorate de soude. 107 parties de ce sel dissoutes dans 100 parties d'eau

constituent, à la température ordinaire, une solution sursaturée d'un maniement facile. La limite des germes cristallins encore efficaces est ici de io'*° grammes environ, soit un dix-millionième de milligramme. Afin de s'assurer si tel objet — par exemple un fil de platine sur lequel on a laissé s'évaporer une solution très diluée de chlorate — porte de ces germes imperceptibles, et quel en est le nombre approximatif, notre auteur s'est encore inspiré de la bactériologie et a eu recours à un véritable procédé de culture. La solution sursaturée de chlorate est introduite dans un tube à essais ; on la « stérilise » dans l'eau bouillante, on laisse refroidir, et c'est dans ce « bouillon de culture » que l'on déposera l'objet à essayer. Chacun des petits cristaux de chlorate qu'il porte devient un centre de cristallisation et, s'ils ne sont pas trop nombreux, on pourra compter le nombre de colonies cristallines qui se développent de la sorte.

Lorsque l'on voit un corps, tel que le chlorate de soude, rester imperturbablement liquide dans la solution sursaturée dont nous parlions tantôt, et ne prendre la forme solide que si l'on y sème un germe cristallin, — tout coiïime un liquide organique ne se peuple que si un germe vivant vient à y tomber, — il est naturel qu'on se demande comment est né, pour chaque substance, le premier cristal. Mais ici nous pouvons résoudre la question, cette torturante question qui demeure en suspens pour les organismes, et répondre : par génération spontanée.

A PROPOS DE GÉNÉRATION SPONTANÉE 3g3

Il suffit de concentrer, en Tévaporant, notre solution de 107 0/0 de chlorate : un moment arrive où, même à Tabri des germes, elle dépose une partie de son sel à l'état cristallin.

Dans une telle solution, la génération spontanée se produit donc lorsqu'un ensemble déterminé de conditions se réalise, tandis qu'elle n'a pas lieu pour une concentration plus faible ou une température plus élevée. De Coppet, qui a étudié à ce point de vue, en 1872, les solutions sursaturées de sel de Glauber, a trouvé que leur cristallisation spontanée survient à une température d'autant plus élevée qu'elles sont plus concentrées : l'écart entre la température pour laquelle la solution est saturée et celle pour laquelle elle cristallise spontanément est approximativement constant et vaut environ 12 degrés. Cependant, la quantité de solution sur laquelle on expérimente joue aussi son rôle : toutes choses égales, le premier cristal se forme plus tôt dans de grandes que dans de petites masses de liquide. Les actions mécaniques ne sont pas non plus sans influence : pour parler avec Ostwald, elles rétrécissent les limites entre lesquelles la solution peut rester sursaturée. Ainsi, le frottement, les chocs même violents ne provoquent pas la cristallisation quand la sursaturation est faible; mais il n'en est plus de même, comme l'a montré Gernez, lorsque la sursaturation est considérable. Pour les corps susceptibles de cristalliser sous deux formes différentes, on peut parfois faire naître à volonté telle ou telle forme, suivant que l'action mécanique est plus ou moins intense : dans les solutions sursaturées de chlorure de calcium, un frottement léger contre la paroi du vase, au moyen d'une baguette métallique, fait apparaître des cristaux à quatre roçàécules d'eau de cristallisation, tandis qu'un frotteni^aat

plus fort amène la formation des cristaux à six irfolécules d'eau (i).

Tels sont les principaux points établis par de CoppET et par Gernèz, Les problèmes que suscitent les liquides surfroidis ou sursaturés sommeillèrent ensuite pendant un certain temps. Leur étude a été reprise avec une nouvelle ardeur depuis quelques années et, après les recherches si suggestives d'OsTWALD, révélant l'étonnante petitesse des germes amorceurs, l'influence de la température dans la « génération spontanée » de ces germes a fait l'objet d'un important travail de Tammann, de l'Université de Youriew (Dorpat) (2). Comme vous allez le voir, ses expériences avec le bétol (salicylate de p naphtyle) surfroidi sont particulièrement élégantes et faciles à reproduire.

Le point de fusion de ce corps est plus élevé que celui du salol : il est de 96°. Fondu vers 100® et maintenu dans de petits tubes scellés après la fusion, puis refroidi, il demeure liquide pendant un temps plus ou moins considérable. Mais, tôt ou tard, suivant la température et la masse de liquide employée, on y voit apparaître quelques centres cristallins, d'où la solidification se propage peu à peu dans toute la masse. Pour un même volume de liquide, le nombre de ces centres de cristallisation croît avec le surfroidissement, atteint un maximum et décroît ensuite

(1) DE CopPET, Bulletin de la Société chimique ^ tome XVII, page 146, 1872, et Annales de chimie et de physique (5), 6, page 275, 1875; Gernez, Comptes rendus. 1877, tome LXXXIV, page 1889 ; Ostwald, Op, cit., 2* édition, tome II, 2, pages 751 et 769.

(2) G. Tammann, Ûher die Abhàngigkeit der Zahl der Kerne, welcke sich in verschiedenen unterkUhlten Flûssigkeiten bilden, von der Temperatur [Zeitsckrift fur physikali5ch4 Chemie, 1898, tome XXV, pages 441-479). — Ce mémoire et celui d'OsTWALD (voir note i, page 389) ont été très bien résumés et appréciés par Crismer, dans la Revue de l'Université de Bruxelles, respectivement 1899 tome IV, page 56 1, et 1898, tome III, page 452.

A PROPOS DE GÉNÉRATION SPONTANÉE 3g5

assez vite. Dans le cas du bétol, la température la plus favorable, — celle qu'on appellerait en langage biologique : la température optimum pour la génération spontanée de ses cristaux, — est aux environs de + io°. Au-dessus ou au-dessous, le phénomène va s'effaçant et, déjà aux températures supérieures à 25** ou inférieures à — 5^, on peut conserver liquide, pendant longtenips, le bétol surfroidi. Pour une même température, le nombre de germes est à peu près proportionnel au temps d'exposition. Un certain volume de liquide, par exemple, qui, exposé deux minutes à lo^, avait donné naissance à sept ou huit germes, en présentait une vingtaine après quatre minutes, une trentaine après six minutes d'exposition. En outre, Tammann a constaté que de petites quantités de substances étrangères, soit solubles, soit même insolubles (telles que le cristal de roche ou le verre), suffisent à modifier beaucoup le nombre de germes, tantôt en l'augmentant, tantôt en le diminuant.

Mais les températures les plus favorables à la génération des cristaux ne sont pas les plus propices à leur rapide accroissement : l'optimum pour la croissance est notablement plus élevé que l'optimum pour la génération. Comme les germes cristallins nouvellement formés sont invisibles à l'œil nu, il faudrait donc attendre très longtemps pour qu'il fût possible de les observer et de les compter. Voici des tubes qui ont séjourné depuis plusieurs minutes à io° environ : ils vous paraissent encore absolument limpides. Portonsles, comme s'il s'agissait d'une culture de microbes, à une température d'incubation convenable, à 70° environ, et vous voyez qu'en quelques instants les germes ont suffisamment grandi pour troubler toute la masse du liquide. Et notez que si nous conservons nos tubes

à 70° sans les avoir au préalable portés à la température basse, favorable à la naissance des germes, aucune cristallisation de bétol ne s'y manifeste même au bout d'une attente assez longue.

Pour le salol surfroidi, on ne connaît pas encore les conditions exactes dans lesquelles la génération spontanée de cristaux devient possible; mais le semis d'un germe cristallin suffit, nous l'avons vu, à y amener la cristallisation, dès qu'on est descendu au-dessous de 39<>5.

On peut distinguer ainsi deux domaines pour les solutions sursaturées ou les liquides surfroidis : dans l'un, ils ne forment de cristaux que si l'on amorce au moyen de germes cristallins; dans l'autre, la présence de ces germes n'est pas nécessaire. Ce sont deux façons diverses d'instabilité. Sans examiner ici la question soulevée mais non résolue par Ostwald, de savoir si les deux états sont ou non distincts d'une manière absolue, on peut, à son exemple, parler dans le premier cas d'équilibre métastable : c'est le domaine de la génération par germes ou filiation; tandis que le second cas représente l'équilibre labile d'OsTWALD : c'est le domaine de la génération sans germes ou génération spontanée (i).

Imaginons un liquide qui se trouve dans le domaine métastable : aucune cristallisation ne s'y manifeste jusqu'à ce qu'un jour, quelque part dans le monde,

(i) Ostwald, Lehrhuch der allgemeimn Chemie, 2® édition, tome II, 2, 1897, pages 291 et 349; et tome II, 2, 1899, pages yoS, 773-777, 783-784.

une circonstance fortuite Tait amené dans le domaine labile et y ait fait apparaître un premier cristal. Mais, à dater de ce moment, on pourra y transplanter, en tous les lieux du globe, des parcelles issues du cristal primitif et la cristallisation pourra s'obtenir partout.

Tel est le cas d'un liquide familier à chacun de nous : la glycérine.

Mon savant collègue, le professeur Spring, a bien voulu appeler mon attention sur ce corps. Il n'est généralement connu qu'à l'état liquide et supporte de très grands froids sans se solidifier. Il peut cependant prendre la forme de cristaux rhombiques, mais la plupart des ouvrages de chimie ne disent rien ou presque rien des circonstances curieuses dans lesquelles sa cristallisation s'est produite; j'ai eu quelque peine à réunir même d'assez maigres renseignements à ce sujet (i).

C'était au commencement de 1867. Au cœur de l'hiver, des tonneaux de glycérine concentrée (provenant probablement de la fabrique de MM. Sarg, de Vienne) avaient été envoyés en Angleterre. Lorsqu'on voulut, à leur arrivée, en faire écouler le liquide, on constata avec surprise que la glycérine s'était solidifiée : elle s'était transformée en aiguilles cristallines blanches. Les cristaux furent montrés à la Société chimique de Londres. Crookes publia le fait dans le Chemical News et attribua cette cristallisation, qu'on n'avait jamais observée auparavant, à l'action du froid

(i) En dehors des quelques notices qui vont être citées, des renseignements m*ont été obligeamment fournis par mes collègues : Spring, professeur de chimie à l'Université de Liège, et Hoogewerff, professeur de chimie à l'Ecole polytechnique de Delft ; ainsi que par les directeurs de la grande fabrique de glycérine F.-A. Sarg*s Sohn et G»®, à Vienne.

et aux secousses subies pendant le transport en chemin de fer.

L'étonnement grandit quand on sut que ces cristaux, très déliquescents, ne fondent réellement qu'à 17-18^. Ainsi, à o^, à 10®, à i5*^ déjà, la glycérine se trouve au-dessous de son point de solidification : elle est surfroidie! On a beau la refroidir pourtant jusqu'à — 2joR ou davantage : elle devient de plus en plus visqueuse, presque solide même, mais elle ne cristallise pas. Introduit-on, au contraire, dans le liquide une parcelle de glycérine cristallisée, aussitôt la cristallisation commence. Elle se fait à — 20^ avec une extrême lenteur; vers o^, elle est plus rapide, bien qu'elle exige encore des heures entières pour s'achever dans une petite masse de liquide : une élévation de température augmente ainsi la vitesse d'accroissement des cristaux, comme nous l'avons vu pour le bétol.

Quoi qu'il en soit, une fois qu'un hasard favorable nous a procuré les cristaux, il est relativement facile de les « semer » et de les « cultiver » dans la glycérine liquide, froide. Lors du Congrès des naturalistes hollandais, à Utrecht, en 1891, le professeur Hooge- WERFF en montra un grand flacon obtenu de la sorte et qui attira tous les regards. Voici un bel échantillon que je dois à son amabilité.

L'industrie s'est même emparée de la méthode et la fabrique Sarg et O^ fait cristalliser la glycérine, pour la purifier, en y ajoutant intentionnellement des cristaux, d'après un procédé breveté dû au professeur Kraut, de Hanovre.

La naissance spontanée de cristaux de glycérine, telle qu'on l'avait constatée en Angleterre, en 1867, est, en somme, un phénomène assez rare. Il s'est produit également dans un envoi fait en Russie, à ce que

A PROPOS DE GÉNÉRATION SPONTANÉE SqQ

MM. Sarg m'ont écrit, et dans une fabrique, en France, à Saint- Denis (i).

Les conditions dans lesquelles cette génération spontanée de cristaux devient possible pour la glycérine ne sont pas encore définies et Ton ne sait au juste comment la forcer à entrer dans le domaine labile. Bien qu'ARMSTRONG paraisse avoir réussi, en 1876, à obtenir une masse cristallisée de 40 livres par l'application simultanée du froid et des secousses sur un chemin de fer, et que Van Hamel Roos ait vu, à la même époque, une masse cristalline de 56 livres (2), ce n'est point encore une expérience que Ton réalise à volonté.

(i) Crookes, Chemical News, avril 1867, page i83, et Bulletin de la Société chimique, Paris, 1867, tome VII, page 428. — J.-H. Gladstone, Noie on crystallised glycérine {Journal of ihe chemical Society, série 2, tome V, 1867, page 384). (Contrairement à ce qu'indiquent quelques ouvrages, Gladstone dit simplement dans cette note que la glycérine cristallisée, une fois qu'elle est tout à fait fondue, supporte — i8<^ G. sans se recristalliser ; mais que si la fusion des cristaux n'est pas complète, la recristallisation se fait lentement). — Henninger, Bulletin de la Société chimique, Paris, tome XXIII, page 434. (C'est Henninger qui dit que sa glycérine solide avait été obtenue accidentellement dans une fabrique de Saint-Denis). — Fr. Nitsche, Notice sur la glycérine {Moniteur scientifique de Quesneville, 1874, page 222). (On trouve ici l'indication que la glycérine qui cristallisa en 1867 provenait de la fabrique Sarg.) — V. von Lang, Uber Glycerin-KrystalU {Sitzungsberichti der kaiserlichen Akademiê der Wissenschaftên. Vienne, 1874, tome LXIX, 2* partie, page 814) et Poggendorf's Annalên, 1874, tome CLII, page 637.

(2) Armstrong, dans Berichte der chemischen Gesellschaft, 1876, page 280. — P -F. Van Hamel Roos, Crystallised glycérine {Chemical News, 11 février 1876, page 57, et 24 mars 1876, page 126); Idem, Journal of ths chemical Society, 1876, volume 1, page 65 1. (D'après Van Hamel Roos, Chemical News, 1876, page 57, et R. Wagner, Nouveau traité de Chimie industrielle, traduction française, tome II, 1873, page 5i9, Wôhler aurait aussi observé, en 1867, des cristaux de glycérine. Mais, malgré mes recherches, je n'ai pu trouver aucune publication de Wôhler, aux environs de 1867, où il en soit fait mention. Il est vrai que la plupart de nos bibliothèques publiques sont fort pauvres en ouvrages et en revues scientifiques modernes : ainsi, la Bibliothèque royale de Belgique ne possède, d'une façon complète, ni le Bulletin de la Société chimique de Paris, ni le Chemical News, ni le Journal of the chemical Society. Dans ces conditions, toute recherche bibliographique devient extraordinairement longue, fastidieuse et incertaine.)

N'aperçoit-on pas, dès lors, la singulière analogie qu'il y a entre les cristaux de glycérine et une espèce vivante? Comme celle-ci, l'espèce cristalline est apparue à un certain moment; dans un terrain convenable et dans des conditions propices, elle peut se multiplier d'une façon illimitée; et si, dans tous les endroits où il en existe des représentants, la température s'élevait au-dessus de 18°, ce léger échauffement détruirait tous les individus cristallins et, du coup, Tespèce serait éteinte — jusqu'à ce que les conditions de sa génération spontanée se trouvassent de nouveau réunies.

Il est temps de tirer les conclusions de notre étude.

La génération spontanée nous apparaît comme un inéludable postulat. Les insuccès passés ne sauraient nous faire désespérer et admettre que la route soit sans issue. Car, au point de vue de la synthèse chimique, la question de la génération spontanée n'est pas mûre ; au point de vue dynamique, nous n'avons probablement pas réussi jusqu'à présent à entrer dans le domaine de l'équilibre labile et nous sommes restés dans celui de la métastabilité où il n'y a point d'espoir d'aboutir.

Si donc la génération spontanée est encore irréalisée dans nos laboratoires, rien ne prouve qu'elle soit à jamais irréalisable.

imprimerie scientifique

Charles BULENS