PAR L'ABBE LEFEBVRE

La statistique du mouvement littéraire en France pendant Tannée qui vient de s'écouler, accuse une infériorité notable sur les productions des années antérieures. C'est un symptôme regrettable de Tinfluence que les préoccupations politiques exercent sur Tintelligence do nos contemporains. Nous vivons à une époque de fièvre et d'agitation, peu favorable à l'expansion calme et réfléchie de la pensée humaine. Les grands siècles de la littérature sont nés de la paix publique, alors que les esprits, reposés et tranquilles, pouvaient se replier sur eux-mêmes dans la sereine contemplation du beau, du vrai et du bien. Où trouverait-on aujourd'hui cette paix, cette tranquillité de l'ordrç, comme l'appelle saint Thomas d'Aquin, au milieu des compétitions des partis, quand les plus solides fondements de la vieille société française sont battus en brèche par le marteau des démolisseurs, quand les croyances religieuses sont minées de toutes parts par les fanatiques du matérialisme, quand tout ce qui existe menace de s'effondrer pour faire place à un avenir tumultueux et incertain ? Ne voyons-nous pas les écoliers eux-mêmes se désintéresser de leurs pacifiques études, pour aspirer à faire acte de civisme, en prenant une part active à des luttes et à des manifestations qui ne sont pas de leur âge ?

Sans doute, il y a de nobles exceptions, surtout parmi les membres de nos sociétés savantes, si généreusement appliquées à l'encouragement des travaux de l'esprit ; mais je crains que là même on ne se laisse envahir peu à peu par la maladie du siècle. Toutefois, quoi qu'il puisse arriver, s'il reste dans la patrie française — je parle pour l'avenir — une classe d'hommes qui se maintiendra toujours à l'abri de cette funeste décadence, ce sera surtout le clergé. Lui seul, en effet, de nos jours, malgré l'action dissolvante des programmes universitaires, sans cesse remaniés par un expérimentalisme qui n'a pas de frein, lui seul, dis-je, a conservé dans ses collèges et ses petits séminaires l'ancienne et vigoureuse organisation des études. Aussi, les élèves qui en sortent, sont-ils à peu près les seuls qui ne jettent pas leurs livres au feu le lendemain du jour où ils ont conquis leurs grades. Ils se plaisent au travail intellectuel, ils continuent de lire et d'étudier, et toujours on trouve quelqu'un d'entre eux cueillant des palmes et gagnant des couronnes, parce que l'Eglise,

même dans les siècles les plus agités, même, faut-il le dire, quand on la persécute, est un asile de paix, à Tabri duquel la culture des belles lettres est toujours florissante.

Ces réflexions, qui paraîtront peut-être un peu ambitieuses, et qui ne sont que justes, naissent d'elles-mêmes à la vue du livre que j'ai sous les yeux. Ecrit par un prêtre, par un simple desservant de campagne, il se présente au* lecteur avec un luxe d'érudition qui étonne, une sûreté de vues qui s'impose, une fermeté de principes qui devient de plus en plus rare. C'est l'histoire d'un couvent, dont l'auteur prend à tâche de ressusciter la mémoire ; et ce couvent est une ancienne fondation des comtes de Boulogne, qui l'établirent au sein de notre pays, à Neuville-sous-Montreuil. Les niveleurs de 93 en avaient dispersé les débris au vent de la tempête et au feu des enchères. Mais les moines sont revenus ; ils ont racheté leur antique domaine, ils ont rebâti leur église et leurs cellules, ils sont là vivant de la vie religieuse, anachorètes et solitaires, comme au temps de saint Bruno, exposés à de nouvelles conflscations et à de nouvelles tempêtes. En attendant, ils prient, ils contemplent, ils jeûnent et ils travaillent, faisant l'aumône aux pauvres et semant autour d'eux mille bienfaits.

C'est là le spectacle, doux et serein comme une aurore de printemps, que M. l'abbé Lefebvre vient de mettre sous les yeux du lecteur français. Il a raconté la vie de ces moines dans le passé, depuis que le comte Robert VII, en 1324, par acte daté du château d'Hardelot, a donné la première impulsion à leur établissement, jusqu'au jour où Mgr Lequette a consacré leur nouvelle église et prononcé la clôture du nouveau cloître, en 1875. Mais quelle profusion de détails l'auteur a su trouver pour meubler son sujet ! Je sais ce que c'est que le travail à la campagne, loin des sources où l'érudition a besoin de s'alimenter, loin des archives et des bibliothèques où l'on aurait besoin d'aller tous les jours, tandis qu'on peut à peine y séjourner une heure en passant ; et je déclare que, dans ces conditions, l'ouvrage publié par M. l'abbé Lefebvre est un surprenant tour de force.

Autrefois, dans les premières années du second Empire, même peutêtre un peu plus tôt, il s'est trouvé dans le diocèse de Belley un prêtre,

modeste desservant rural, qui a aussi composé un livre d'une immense érudition. C'était Tabbé Gorini, auteur d'une Défense de VEglise dans laquelle étaient redressées mot après autre toutes les erreurs historiques — hélas si nombreuses — qui fourmillaient dans les livres de nos maîtres les plus renommés, Augustin Thierry, Ampère, Guizot, Villemain, Amédée Thierry, etc.

Pour écrire un semblable travail, il avait fallu compulser une montagne d* in-folios et remuer des livres par milliers. L'abbé Gorini, non plus que Tabbé Lefebvre, n'avait aucune de ces richesses dans son presbytère ; mais en ce temps-là, les bibliothèques publiques étaient administrées d'une façon libérale, et Tabbé Gorini en profitait. Chaque semaine, quand le bûcheron rentrait le soir portant sur ses épaules sa charge de ramée, il se croisait sur la route avec son curé, revenant de la ville voisine courbé sous le poids d'un lourd ballot de livres. C'était Théroïsme de la science !

Il est vrai de dire, en ce qui concerne l'histoire de la Chartreuse de Neuville, que M. l'abbé Lefebvre a dû tirer grand profit de la Bibliothèque de cette maison, où il a trouvé au complet les ouvrages spéciaux relatifs à l'histoire de l'Ordre. C'était assurément un grand avantage, qu'il n'aurait rencontré nulle part ailleurs dans les bibliothèques de province ; mais, à côté de cela, il y a ce que j'appellerai le produit de l'érudition locale, et j'en connais assez les sources pour assurer que M. l'abbé Lefebvre en a extrait des trésors de renseignements dont personne jusqu'ici n'a soupçonné l'importance.

Ce n'est pas là pourtant que je place le mérite principal de l'œuvre entreprise et conduite à si bonne fin par notre érudit compatriote. L'écrivain qui, à l'aide de fragments épars et de notules dispersées dans cent volumes divers, compose un travail d'histoire, ressemble à un joaillier à qui l'on mettrait entre les mains un certain nombre de perles et de pierreries provenant d'une parure détruite par le temps. Il faut que, doué d'un goût exquis, il agence de nouveau ces débris déshonorés, pour reconstituer, autant que faire se pourra, le primitif ensemble du joyau dont il a rassemblé les éléments. Pour arriver à son but, il s'inspirera des analogies et des ressemblances, il recherchera dans les musées et dans les collections d'amateurs les modèles qui y seront conservés de l'orfèvrerie ancienne, et il arrivera ainsi à rétablir l'ordonnance de la composition originale.

Ainsi fait récrivain qui veut reconstituer les annales d'une province, d*une maison religieuse, d'un village ignoré. Il y a quelques années, M. Tabbé Lefebvre accomplissait ce travail pour la paroisse d'Halinghen, dont il est le pasteur aussi zélé que méritant. C'était une brochure in-S"* de 184 pages, copieuse monographie dont le noyau tiendrait sur la tête d'une épingle, et qui s'est étendue jusqu'à ce point sans que l'auteur s'écartât le moins du monde de son sujet. Il faut, pour en arriver là, un merveilleux talent d'assimilation, qui sache tirer parti du moindre mot, commenter les circonstances, sertir la perle, tailler le diamant à facettes et l'enchâsser dans un or pur. Aucun lecteur ne me démentira : jamais ces procédés n'ont été mieux employés que dans Thistoire de la Chartreuse. L'auteur nous y fait voir combien il aime son sujet, combien il en a fouillé tous les recoins. Il y circule une chaleur communicative, qui s'insinue doucement dans l'esprit du lecteur. Tout, du reste, l'éloge comme le blâme, y est distribué avec prudence et réserve, avec une charité vraiment sacerdotale. L'auteur, qui ne recule devant aucune affirmation de ce qu'il sait être le bien, n'éprouve aucune appréhension qui lui fasse dissimuler ce qui est mal. On sent qu'il est toujours intimement pénétré des devoirs que sa qualité d'historien lui impose. En pourrait-on dire autant de tous ceux qui ont assumé sur leurs épaules cette mission de justice et de vérité, qui demande une si grande circonspection ?

La monographie de Notre-Dame-des-Prés sort de l'imprimerie du monastère ; car les Chartreux de Neuville ont une imprimerie, dont les produits ont été honorés d'une récompense à l'Exposition universelle de 1878. C'est un bel in-ocfavo dont il y a deux tirages, un sur papier ordinaire, l'autre sur papier de choix, avec douze gravures phototypiques en pleine page, représentant l'ensemble et les détails de la maison actuelle. L'impression en est faite en magnifiques caractères, genre elzévirienne, avec têtes de pages, lettrines et fleurons dans le goût des éditions du xv* siècle. L'auteur y a mis en appendice, outre les pièces justificatives, une notice très intéressante sur le village de Neuville, et quelques pages sur dix autres établissements que possédaient les Chartreux dans la province de Picardie, dans l'Artois et le Hainaut français.

En résumé, l'ouvrage que je recommande à l'attention du public