CHAPITRE VIU

sans abuser d’aucune; stoïque de patience, quelque peu Diogène par moments , grandement épicurien en face de son chardon. Cet animal-là je Faune beaucoup, je l’estime, et je n’entends point plaisanter en disant ainsi.

Il lui manque, c’est vrai, de la noblesse; mais aussi point d’orgueil , point de vanité , point de faux, nulle envie d’être regardé Ceci m’a fâ-

ché quelquefois ; je m’étonnais désagréablement d’être le seul des deux qui trouvât du charme à regarder l’autre. En y réfléchissant mieux, j’ai reconnu que l’avantage est tout du côté de mon confrère. Regarder autrui, c’est être soi-même sensible aux regards; être sensible aux regards, c’est le premier et le dernier degré de la vanité, et l’âne n’en a point, je l’ai dit. Au milieu d’une place remplie de monde, de lui nul ne se soucie et nul ne lui importe ; approchez, vous le verrez regarder une borne, vaquer à sa feuille de chou, écouter des bruits curieux, humer le vent qui passe, et jamais s’enquérir si cela vous plaît ou vous déplaît, s’il en est mieux ou plus mal jugé par vous, si, faisant autrement , il lui en reviendrait plus de louange de votre part. Vrai, vrai philosophe , libre en dépit de l’homme son maître, en dépit de la destinée sa marâtre; patient au mal, et ne boudant jamais sa fortune.

Et pourtant les écoliers l’insultent, les passants le moquent , son maître le bat ; il est le

jouet des places publiques et le rebut des métairies. Ceci 11’est pas ce qui m’étonne , .car c’est le lot du sage que d’être la risée des sots, le rebut de la multitude ; mais ce qui m’étonne , ce qui m’afflige, c’est de voir l’àne, mon ami, calomnié par mon autre ami, La Fontaine. Je in’j perds ! La Fontaine, si digne d’aimer l’âne, si lait pour le comprendre , qui, j’en suis sur, se plaisait à sa compagnie, et, assis dans un pré, l’écoutait penser, devinait son idée, traduisait les plus furtifs mouvements de son oreille; fia Fontaine, élève de Rabelais qui possède si bien son âne , La Fontaine se fourvoie ! ici il le peint stupide et niais , avouant , au milieu de gros menteurs, une peccadille qui est cause que ces gros le dévorent séance tenante ; là, et c’est bien plus fort, il le choisit pour peindre le ridicule de ceux qui , forçant leur talent, ne font rien avec grâce. Que l’âne ne fasse rien avec grâce, j’en doute ; mais qu’il force jamais son talent, calomnie. Pour le prétendre, il faut ne l’avoir jamais vu braire, braire quand même, braire sans arrièrepensée, braire sans imiter personne et, pour qui que ce soit , n’y rien changer ; il faut n’avoir jamais observé tout le naturel de ses amours, la naïve fougue de ses transports, F absence totale de toute prétention aux raffinements de la galanterie délicate et voilée. J’en ai causé souvent avec des gens amis des mœurs, lesquels l’accu-