CHAPITRE XV

la preuve , c’est que si , à la vérité, tous les hommes sont sensibles à l’éclat ou à l’agrément rie la couleur en général, très-peu, et seulement ceux qui sont exercés , sont sensibles aux finesses, aux qualités les plus distinguées, aux plus rares mérites de cette partie de l’art. Je dirai plus : qui n’a pas peint soi-même ignorera toujours une bonne part des jouissances qui résultent de la perfection du coloris.

11 y a quelque importance à signaler cette infériorité de la couleur sous certains rapports, et à en définir les attributions dans leurs limites réelles; car c’est aller à l’encontre de l’idée peu juste, je crois, mais bien répandue, que, dans la peinture , la couleur est le mérite capital. La plupart des artistes partagent cette idée : aussi pour un qui cherche ses moyens dans la forme, il y en a dix qui les cherchent avant tout dans la couleur.

Cependant, s’il est vrai que tout principe exclusif est faux par cela même qu’il est exclusif ; si, par conséquent, il serait tout aussi faux de baser l’art uniquement sur la forme que de le baser uniquement sur la couleur, il n’en est pas moins vrai que , ici comme dans toutes les choses de ce monde, il y a un principe qui doit prédominer sur l’autre ; il y a une tendance dont les résultats prochains ou éloignés démontrent la supériorité. Dans le sujet qui nous oc-

cupe, je n’hésite pas à croire que c’est la forme qui mérite de prédominer; c’est-à-dire qu’elle doit passer avant la couleur dans l’étude de l’artiste, dans l’ensemble de ses efforts, dans le mérite de ses œuvres , s’il est vrai qu’elle touche de plus près que la couleur aux sources relevées de Fart.

Pour dire ceci, j’ai besoin de faire violence à mon propre goût, tant je trouve la couleur une chose remplie d’attraits, tant je partage, malgré moi, le préjugé que je combats. Mais quand, loin d’un tableau qui séduise mes yeux, je réfléchis à la tendance qu’ont eue les diverses écoles; à ces immenses perfectionnements de la couleur, qui suffisent à peine à porter Fart moderne plus haut que Fart ancien, dont la forme était l’essence ; à ce que seraient des maîtres uniquement coloristes comparés à des maîtres uniquement dessinateurs; quand j’oppose des élèves de Rubens à des élèves de Raphaël , il me parait alors <[Lie les méthodes , que les enseignements des maîtres, en un mot, que tout ce qui influe sur les résultats généraux de Fart, doit dériver du principe que le dessin, pris dans son sens le plus étendu, prédomine sur la couleur, même en peinture.

Cette idée peut être fausse , mal fondée , mais on ne peut la combattre en objectant des exemples particuliers, en opposant tel chef-d’œuvre