CHAPITRE V

De l'ancien cuisinier français et de ce qu'il advient quand on supprime les recettes.

Ces poétiques, pourtant, elles avaient du bon. Vous teniez la recette du ragoût. Vous saviez comment l'on s'y prend pour accommoder l'ode et pour la servir à point, glacée, mais mousseuse. Vous saviez par le menu comment s'apprête l'épopée, de quels ingrédients se fait la sauce tragique. Merveilleux, caractères, passions, style aussi, tout vous était fourni par les experts, et de chaque cornet étiqueté vous n'aviez plus qu'à tirer vos fines épices.

La critique, belle dame et bien élevée, goûtait à votre plat du bout de la langue. S'il était bon, elle complimentait votre gé-

nie; s'il était insipide et nauséabond, elle s'en prenait à votre manière d'accommoder. On ne disait point aux épiques : « Taisez-vous, ennuyeux; i ni aux tragiques : « Finissez, rhéteurs; » mais on leur disait: « Persévérez, traves gens; seulement, reprenez votre recette. »

Il est vrai qu'on le disait aussi aux hommes de génie. L'Académie, au nom des mœurs (il y a, sur les mœurs dramatiques^ un règlement de police qui date d'Aristote), s'en vient dire à Pierre Corneille que sa Ghimène est, courre la bienséance de son sexe, amante trop sensible et fille tnp dénaturée, et qu'elle est au moins scandaleuse, si elle n'est pas dépravée. Voilà, il faut en convenir, qui est crûment d:t. Heureusement La Harpe a l'idée de compulser à son tour ce règlement. Du premier coup il y trouve qu'il n'est point nécessaire que les mœurs soient rigoureusement bonnes. Que c'est heureux, non pas pour Chimène, mais pour Corneille !

Corneille, admonesté, rapprit sa recette et ne fit plus de Cid. Ceci est à déplorer. Mais encore vaut-il mieux peut-être voir les forts eux-mêmes s'assujettir, que si la multitude des médiocres allait s'émanciper et courir sans règle. On y perd quelques beautés, mais on s'épargne mille laideurs. On ne voit pas le puissant coursier, libre de frein et de harnais, bondir magnifiquement dans la plaine ; mais l'on ne voit pas non plus mille cavales débiles s'y ruer en buttant, ou, souffrantes et dévorées, s'y vautrer avec rage et fouler l'herbe tendre sou3 leurs reins écorchés.