CHAPITRE X

Comment l'auteur, à propos du chiffon, se mêle de ce qui ne le regarde pas.

Je pense que ces mêmes choses, transcrites du chiffon et convenablement modifiées, seraient à l'usage des jeunes filles aussi bien qu'à celui des jeunes garçons.

Ce ne serait point pour les mêmes causes précisément ; car, si d'une part les plaisirs de la vanité sont bien moins sots chez elles que chez les hommes, d'autre part il n'est guère d'usage que leurs loisirs tournent à la bonne chère ou aux jouissances nuisibles et coupables. D'ailleurs une femme, sans un certain degré de frivolité et de nonchalance, peut être une femme d'un rare mérite, mais une femme sans grâce, comme on en voit, et je serais désolé d'en augmenter le nombre.

Qu'une jeune personne soit habile aux ouvrages d'aiguille, entendue aux choses domestiques et propre à faire un jour une épouse ménagère, rien de mieux: s'il faut opter entre ceci et tout autre chose, choisissons ceci. Toutefois, si à ce mérite indispensable il y avait moyen d'en ajouter quelque autre moins solide, mais plus aimable ; moins respectable, mais plus gracieux; moins essentiel, mais tout aussi nécessaire, faudrait-il le négliger? « Non pas, dites-vous; aussi ma fille cultive les talents d'agrément. »

Les talents d'agrément! bon Dieu! Que j'en ai vu et entendu, de ces talents d'agrément, et combien peu d'agréables A proprement parler, nous sommes dans le siècle des talents d'agrément. Des générations entières de jeunes filles jouent la sonate, dansent la mazourki, peignent les fleurs; il serait plus aisé de nombrer celles qui n'ont pas ces agréments que celles qui en sont pourvues. Mais une jeune personne qui ait entrevu dans la culture des arts quelque chose de plus relevé

ET MENUS PROPOS. l7

fu'un simple passe-temps, qu'une affaire de mode ou d'usage, ni s'en fasse une occupation de choix, qui y ait puisé les rais agréments de l'esprit et ce goût délicat qui ajoute tant ux grâces naturelles, c'est un phénomène bien rare, n'est-ce >as?

Cher monsieur, le ciel nous préserve d'une Corinne pour lotre enfant! Ayons plutôt des talents d'agrément, comme rotre fille, que des talents d'éclat, de parade, qui ôtent plus lux femmes en bonheur ou en mérite qu'ils ne leur valent en gloire. Mais entre ces deux routes, dont l'une, fréquentée par a foule, ne mène à rien; dont l'autre, abordable au petit nom- >re, est d'ailleurs trop en vue pour nos filles, n'est- il point [uelque sentier obscur et solitaire qui conduise à de douces etraites, quelque aimable rive parsemée de modestes fleurs [ui se laissent cueillir sans bruit et sans éclat?

Je le pense pour ma part, et ce sentier solitaire . c'est la ;ulture des beaux-arts dans le sein de la retraite domestique ; ;'est la culture des beaux-arts, non pour briller dans un salon, 'ecevoir les oisifs ou ennuyer ses grands parents; non plus )our en faire gloire ou renommée, mais pour y chercher, à •ôté d'une amusante récréation, une action sur le cœur, un ;xercice à l'esprit, une carrière à l'imagination ; pour y trouver à tant de facultés , que les occupations ordinaires des èmmes tuent ou laissent oisives, cet élégant perfectionnement [ui ajoute aux avantages extérieurs, en même temps qu'il est somme la parure de l'âme.

Charmante créature et tout aimable, que la jeune fille qui »ut faire de ses loisirs un si doux emploi ! charmante et tout limable, si ces grâces nouvelles, qu'elle acquit dans la solitude, viennent à se répandre autour d'elle comme un parfum lue l'on respire sans le voir; si, au travers du voile de la nodestie, l'on devine sur son visage cette intelligence du beau, ;ette délicatesse de l'esprit, ce tact fin, ce sentiment poétique lue développent les arts et que révèlent quelquefois un rejard, un sourire ou seulement la rougeur qui le réprime ! Un

charme mystérieux attire et retient auprès d'elle; son air attache, son silence même intéresse; elle est recherchée entre ses compagnes, car, aux grâces du corps elle unit celles de l'âme, celles qui ne vieillissent pas, celles qui demeurent quand s'envolent les autres.

Je ne veux point dire que la culture des beaux-arts ait seule le privilège de produire ces attrayantes choses, mais seulement qu'elles ne sauraient provenir de ce que nous entendons dans notre éducation par la culture des talents d'agrément.

Je ne vais pas dans le monde, mais j'en sais des nouvelles quelquefois, et j'entends dire que les honneurs de la conversation auprès des jeunes personnes y appartiennent en général aux sots ; j'entends dire qu'eux seuls ont cet à-propos de niaiserie, cette abondance de phrases vides dont les jeunes personnes de nos jours (j'allais dire de notre pays) sont friandes comme d'un aliment à leur estomac, comme du seul mets qu'elles digèrent. Et cependant, toutes ces jeunes personnes ont un. deux, trois, quelquefois quatre talents d'agrément ; elles causent de tout, et de beaux-arts aussi....

Elles causent de tout, c'est vrai, mais elles ne s'intéressent à rien, comprennent peu, ne sentent pas. C'est le fruit de leur éducation, y compris leurs talents d'agrément. A l'exception de ces principes sévères qui protègent leurs mœurs et préparent leurs vertus domestiques, tout y est surface, apparence: tout y a pour motif et pour but certains avantages extérieurs entièrement étrangers aux choses qu'elles apprennent, aux arts qu'elles cultivent. Elles lisent pour avoir lu : elles font de la musique pour briller après le thé, ou faire danser les galops; elles dessinent, quelquefois pas mal, parce que c'est le ton, le signe d'une éducation comme il faut; quoi, enfin? parce que c"est un talent d'agrément, comme il est reçu, selon le temps, d'avoir un boa ou des manches à gigots. De là ces talents sans âme qui empruntent quelque vie de la vanité seule, talents sans utilité dans la retraite, sans racines dans l'esprit, et qui ne survivent jamais au mariage; or, comme nous ne sommes dans

la société que ce que nous nous sommes faits dans la retraite, de là aussi ce jargon sans charme et sans vie qui, pour être plat, ne manque ni de prétention ni de pédanterie, monnaie courante qui s'échange de préférence avec les sots, parce qu'ils en ont seuls la t ourse toujours pleine, ou avec les gens sensés, parce qu'ils sont tenus de s'en procurer, sous peine de rester à l'écart, chose dure, s'ils ont vingt ans et un cœur.

Or, les femmes donnent le ton à la société. C'est vrai, c'est mille fois vrai. L'homme ne se départ jamais du désir de leur plaire, et il recherche pour cela les avantages qu'elles prisent, non ceux qu'elles ignorent ou dédaignent. Où les femmes sont corrompues, les hommes sont libertins, et l'indécence du langage, la licence des manières, se montrent au travers du respect des formes et du vernis de l'usage. Où elles sont coquettes, les hommes sont faux, sans affections sincères, sans égards vrais. Où elles sont opprimées, les hommes sont brutaux, la société sans charme et sans élégance, ou plutôt il n'y a pas de société. Mais là même où elles peuvent régner, si elles n'imposent pas leur empire, les hommes le méconnaissent ; si elles ne défendent pas leur dignité, ils l'enfreignent ; si elles sont sans exigence, ils sont sans égards ; si elles ne mettent pas un prix à leur estime, ils se passent de la mériter. Ainsi tout se gâte ou s'épure à leur commerce.

C'est vrai, mille fois vrai. Heureusement ce tableau ne nous convient point ; les femmes ne sont chez nous ni corrompues, ni coquettes, ni opprimées, ni sans dignité, ci sans exigence ; et c'est pourquoi, nous, leurs sujets, nous sommes décents, un peu roides, mais point brutaux, point libres, point rebelles et. nullement lovelaces.

Que sont-elles donc? Recourez au critère, et jugez-les par ce que sont nos jeunes hommes, par les avantages qui, dans le monde, suffisent à les faire agréer. Ces avantages sont-ils les talents, l'esprit, le caractère, les qualités distinguées, lors, même qu'ils s'allient à des formes agréables et polies ? On m'assure que non. Sont-ce du moins ceux qui naissent du culte che-

valeresque des femmes, la galanterie noble, l'amour respectueux, délicat, le dévouement exagéré quelquefois, mais ■ennobli par la passion? On m'assure que ceci n'est pas même «connu chez nous. A défaut de ces avantages, sont-ce du moins ceux de la figure, une aimable gaieté, une chaleur de cœur qui répand au dehors quelque animation, quelque vie? Oh ! non; la figure, c'est vulgaire ; l'aimable gaieté, l'animation, la vie, >c'est bruyant, et puis commun, familier. Qu'est-ce donc?

Avant tout, ce sont les avantages de condition, les titres, ou, à défaut (car ils sont rares), ce qui en tient lieu : les distinctions de coteries, distinctions factices, mais tranchées, que chez nous les hommes dédaignent entre eux peut-êlre plus qu'ailleurs, mais que les dames y entretiennent avec soin, y règlent en souveraines. Viennent ensuite les avantages de fortune, moins factices, moins tranchés aussi, mais rivaux des premiers, parce qu'ils y conduisent. Après ceux-là, que sont les autres ? R'en ou bien peu de chose. C'est la conversation sans agrément, la raillerie sans gaieté, la causerie sans finesse, le bavardage sans naturel; ce sont les égards sans galanterie, le sentiment sans chaleur ; c'est, non l'usage du monde, mais la connaissance des usages du bal, des combinaisons du galop ; c'est même, avant cela, le maintien grave et empesé d'un fat sans gentillesse ; c'est le bon ton dans la pose, dans les cheveux ; le comme il faut vaniteux, blasé, précieux, aux gants glacés, au claque sous le bras; c'est... oui, ma foi! c'est la cravate ! Le mieux dressé dans toutes ces choses est le plus aimable cavalier, le sujet préféré de ces jeunes reines qui ont réduit à ces niaiseries les conditions de plaire.

Oh ! que ce n'est point ainsi que je m'étais représenté le doux empire de la grâce, du sentiment, de la beauté ! ce noble servage où la force cède à la faiblesse, où la condition de plaire est celle d'être vraiment aimable, où le sourire du bon accueil et la rougeur de la préférence sont le prix du mérite personnel, du caractère élevé, de la noblesse du cœur, de l'esprit, des talents, du courage ; où le fat est ridicule, l'affectation persiflée,

la nullité mise à sa place; où l'homme titré, le riche, généreux adversaire de l'homme sans fortune et sans n3m, dépose son titre et sa richesse pour lutter à forces égales de galanterie, de délicatesse et d'amahilité !

A propos, où en étais-je? Bon Dieu! que me voilà loin de l'encre de Chine et du lavis!