CHAPITRE PREMIER

Du sujet de ce livre.

Je vais traiter dans ce livre des moyens par lesquels la peinture imite.

Vous souvenez-vous qu'il s'agissait d'un bout de pré et d'un âne au soleil? Lui et son pré, nous voulons les transporter par l'imitation sur le papier, sur la toile. Ces choses solides ayant, comme tous les corps, trois dimensions, nous voulons les faire reparaître sur cette surface qui n'en a que deux; de quels moyens userons-nous pour cela? De trois, sans plus : le trait, le relief et la couleur.

Ces trois moyens peuvent se réduire à deux, car en peinture nous n'imitons des objets que la forme et la couleur; or, le trait et le relief sont les deux éléments dont se compose l'imitation de la forme. Mais s'ils ne diffèrent pas quant à la nature, ils diffèrent tellement comme procédés, que, dans l'analyse des moyens d'imitation, il devient nécessaire de les considérer à part.

Nous allons comparer entre eux ces trois moyens d'imitation et les étudier ensuite séparément. Mais auparavant il faut prendre une idée claire de la nature de chacun d'eux.

CIIAP.TRE IL

Où un âne nous montre ce que c'est que le trait , le relief et la couleur.

Le trait, c'est cette ligne dans laquelle j'enferme l'espace qu'occupe mon âne. A mesure que mon œil suit les contours extérieurs de l'échiné, mon crayon les reproduit sur le papier, il monte ensuite le long des oreilles, il redescend le long du profil, s'arrête aux finesses du museau, et poursuit sa route jusqu'à ce qu'il ait de nouveau atteint l'échiné, son point de &■ part. S'il a oublié la queue, il s^ hâte de rebrousser vers cet organe intéressant, et le place en son lieu. Voilà d^jà une figure de baudet assez caractérisée pour que nul ne s'y trompe, s'il a vu des baudets.

J'insiste là-dessus. Cardes ce faib'e commencement d'imitation on peut remarquer, sous un jour frappant, la prééminence du trait sur les deux autres moyens, le relief et la couleur, quant à ce qui caractérise l'imitation. Voilà mon baudet sans œil encore, sans naseaux, sans relief, sans couleur, déjà baudet à ne s'y pas méprendre; montrez-le à un enfant de trois ans, peut-être il le nommera mal, mais il le reconnaîtra à merveille. Or, dans tout ce que les deux autres moyens me permettent encore d'ajouter à cette représentation de l'objet, il reste moins de traits de ressemblance à apporter sur le papier qu'il ne s'y en trouve déjà. Ces traits compléteront la fidélité de la représentation, mais ils n'en feront pas la partie essentielle.

Que si j'use des ressources que m'offre encore ce premier moyen, le trait, et ceci sans empiéter aucunement sur celles des deux autres, le relief et la couleur, je tracerai encore le contour des objets qui, dans mon baudet, m'offrent un profil à saisir : ainsi les côtes, s'il est maigre ; ainsi les callosités du

ET MENUS PROPOS. 6i

irret, ainsi ies plissures des lèvres, ainsi l'œil, ainsi le nasau. Ceci me conduit déjà dans le domaine de l'expression; utre la physionomie qui est propre à tous les ânes, j "aurai ^produit en partie celle qui appartient à cet âne en particuer, et dans ce moment donné. Selon que j'abaisse ou que je adresse ces oreilles, selon que cet œil s'ouvre ou se ferme à emi. selon que ce naseau s'élargit, se gonfle ou s'affaisse, ion âne écoute ou réfléchit; il flaire ou il regarde; il est rétif u patient; il regrette un chardon, s'inquiète d'une mouche, u bien d'amoureuses velléités troublent en lui cette passive armonie qui, tout à l'heure, lui donnait un air si grave et si ange.

Au delà, le trait m'abandonne; pour compléter le caractère t l'expression de mon baudet, il faut que je recoure aux deux utres moyens qui me restent encore à employer. Il est une Dule de formes que je n'ai pu saisir et amener sur mon papier ar le simple trait. Ce sont celles qui expriment une saillie, par xemple, celle du ventre, celle de l'œil, et que me révèle le jeu e la lumière. Vous savez qu'il fait beau temps : le soleil dore otre ami; les rayons arrivent en ligne droite sur sa personne; 1s éclairent toutes les surfaces qu'ils rencontrent; et toutes elles qui ne viennent pas s'offrir à eux restent dans l'ombre, ies voilà qui tombent d'en haut sur la paupière supérieure et ne montrent qu'elle surplombe; ils s'arrêtent sur les veines énues qui s'entre-croisent autour des naseaux, ils glissent sur e biais du cou, ils se concentrent sur la large surface que leur ipppose la panse, et partout leur absence ou leur présence me 'évèle des formes par le moyen de la lumière et de l'ombre, lest là le relief. Avec mon encre de Chine, j'assombris, à lifférents degrés, les diverses parties de l'ombre, et, traduisant es clairs vifs par le blanc du papier que je laisse pur, j'éteins, i différents degrés aussi, ceux que je vois subordonnés aux premiers. Voilà mon baudet qui, à ce degré d'imitation, me présente toutes les formes du modèle, sans en excepter une seule.

Ainsi, comme je l'ai déjà fait remarquer, des trois moyens par lesquels on imite, ces deux premiers sont exclusivement consacrés à imiter la forme; mais de telle façon cependant que l'un, le trait, traduit essentiellement le caractère et l'expression de l'objet représenté, et que l'autre, le relief, en concourant au même but, n'apporte pas autant d'éléments, ou concourt d'une manière secondaire.

Je montrerai plus tard que la couleur se traduit aussi en encre de Chine; mais, pour le moment, il convient à ce que je veux établir de prendre le mot couleur dans son sens vulgaire. J'emprunte donc une palette et je transporte sur le papier les teintes que je vois là sur mon âne, cette raie noire qui lui marque l'échiné, ce poil roux qui lui couvre les flancs, ce blanc grisâtre qui s'étend sous son ventre, ce noir humide et brillant qui parait sous sa paupière. En faisant ceci, je complète la ressemblance, j'ajoute à la vérité, mais rien à la forme et peu à l'expression. Du reste, mon baudet est parachevé, parlant, comme on dit; et ne le fût-il pas, je n'ai aucun moyen, en dehors de ceux que je viens d'énumérer, d'aiouter quoi que ce soit à l'imitation que je viens d'en faire. Je puis faire mieux, niais pas autrement.