Réformateurs et publicistes de l'Europe; moyen âge, renaissance

Ceci n'est pas une collection d'articles déjà publiés en totalité dans les revues et dans les journaux. C'est un livre dont toutes les parties sont imies entre elles par le double lien de la chronologie et de la pensée. C'est l'histoire de la lutte que, pendant cinq siècles, les idées ont soutenue contre les faits, la raison contre la tradition et la routine, la conscience du droit contre lat force, dans le domaine de la politique et de la législation. C'est l'histoire du droit naturel depuis la formation de la société théocralique et féodale du moyen âge, jusqu'à la limite qui sépare la renaissance de l'ère moderne. Mais le droit naturel n'est pas comme lamét^hysique ou la théologie une science abstraite, une science purement spéculative, qui fait son chemin dans les livres et dans les écoles. Chaque pas qu'elle fait en avant peut êlre considéré comme une bataille contre des in^lilutions vieillies, con-

Il AVANT-PROPOS

Ire des lois iniques, contre une puissance oppressive, ou contre des rêves plus à craindre que les plus tristes réalités. Chacun de. ses principes se montre sous les traits d'un homme qui a combattu, qui a été persécuté et souvent est mort pour lui, méconnu de ceux-là mêmes dont il prenait la défense. C'est ce qui explique le titre pour lequel, après quelques hésitations, j'ai cru devoir enfin me décider.

Ce livre, comme le lecteur Ta sans doute déjà remarqué, réclame une continuation ; car la période historique dans laquelle il est circonscrit peut à peine se séparer des époques suivantes. Aussi iQon dessein n'estil point de m'y arrêter. Aux publicislesdu moyen âge et de la renaissance, si la bienveillance du public m'y encourage , succéderont sans trop d'intervalle ceux du xvii« siècle, ceux du xvni®, et enfla ceux qui remplissent la première moitié du xix». Tous les matériaux sont prêts et l'édifice lui-même, pour apparaître peu à peu à la lumière, n'attend plus que le travail de la dernière heure.

L'origine de ces études est la même que celle d'un écrit que j'ai fait paraître il y a peu de temps : Le droit chez les anciennes nations de VOrient. Elles ont formé, pendant plusieurs années, la matière de mon enseignement au Collège de France. Elles ont donc déjà subi jusqu'à un certain point le contrôle de la publicité. Mais je ne me fais point illusion sur la nature et les résultats de cette épreuve/ L'auditeur qui vient s'asseoir avec

AVANT-PROPOS m

recueillement au pied de voire chaire, a faiten quelque sorte, au moins pour une heure, le sacrifice de sa liberté, sauf àprendi*e sa revanche un peu plus tard : il suspend son jugement; il est plein de condescendance et de ménagement, parce qu'il pense qu'il est chez vous. Le lecteur, au contraire, se croit chez lui ; il se figure, non sans quelque apparence de raison, que c'est vous qui l'avez cherché, que c'est vous qui êtes venu vous livrer à sa discrétion et faire appel à ses lumières. Il s'attribue donc tout à la fois l'autorité d'un juge et celle d'un maître de maison ; et ces deux autorités, dans leui*s exigences, ne sont pas toujours d'accord ; pour l'une il n'y a jamais assez de gravité, pour l'autœ, il y en a souvent trop. Quoique le dernier de ces deux écueils m'effraye beaucoup moins que le pi'emier, puissé-je être assez heureux pour les avoir évités tous les deux !

Je n'ai rien à changer à la déclaration de principes, que j'ai placée en tête de mes Études Orientales. Il ne me reste plus qu'A la compléter par quelques mots. Pour moi le droit n'est pas autre chose que la liberté. La liberté, selon l'idée que nous en donne notre conscience, selon l'enseignement qui l'essort de l'histoire des institutions sociales et du spectacle des révolutions politiques; la liberté n'est pas une partie du di*oit, c'est le droit tout entier, c'est le principe et l'essence du droit. L'autorité elle-même n'a pas d'autre but ni d'autre raison d'être que d'assurer le maintien de la liberté, ou de défendre la liberté générale contre toutes les agressions