CHAPITRE XXIII

Conclusions. — Difficultés présentées parle recrutement des travailleurs immigrants. — L’immigration telle qu’elle a été pratiquée autrefois, impossible actuellement. — Conditions que doivent remplir les travailleurs aux colonies. — Immigration européenne impossible. - — Système mixte : immigration limitée et travail indigène. — Avenir du travail libre : organisation nouvelle nécessaire. — Main-d’œuvre de I’Indo-Chine, de Madagascar, du Soudan. — Utilisation nouvelle de la main-d’œuvre pénale. — Opinion des coloniaux. — Création de « brigades volantes ».

La rapide étude delà situation économique de nos colonies, à laquelle nous nous sommes livrés au cours de cet ouvrage, permet de constater que presque toutes nos possessions souffrent du manque de main-d’œuvre et qu’elles éprouvent les plus grandes difficultés à remédier à ce mal.

Le problème jadis résolu par l’esclavage s’est posé de nouveau en 1848; il a reçu à cette époque une solution temporaire par l’introduction réglementée de travailleurs étrangers, d’indiens notamment, mais cette dernière source, tarie par la volonté de l'Angleterre, n’a jamais pu être remplacée.

Nous avons montré les efforts qui ont été faits, soit pour renouer les relations rompues avec le gouvernement des Indes, soit pour trouver ailleurs les bras nécessaires.

Il n’est pas exagéré de dire que la recherche des travailleurs immigrants a été tentée sur tous les points et dans tous les

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pays où elle semblait présenter quelques chances cle succès, quoique les principales sources d’immigration auxquelles les différents peuples ont puisé la main-d’œuvre nécessaire aient toujours été l’Asie et l’Afrique. Cette dernière, décimée par la traite et les guerres intestines qui ont transformé en désert des pays jadis peuplés, ne peut plus actuellement fournir un nombre considérable de travailleurs. L’Afrique en général n’est malheureusement plus un pays surpeuplé et nos nouvelles conquêtes réclameront avant peu la plus grande partie de la maind’œuvre disponible. Le moment est venu où tout le continent noir exigera, pour sa propre mise en valeur, le travail de tous ses enfants jusqu’alors employés à féconder des terres étrangères.

L’Asie, en dehors des Indes qui nous sont fermées, offre certainement des ressources considérables pour le recrutement des travailleurs. Nous avons pu remarquer cependant que les résultats obtenus dans nos possessions par la main-d’œuvre chinoise ou japonaise n’ont pas été absolument satisfaisants, soit par antipathie de race soit pour toute autre raison.

Il ressort de ces constatations que nos colonies ne doivent plus compter, quoi qu’il arrive, sur des effectifs d’immigrants aussi considérables que ceux que nous avons signalés et que même les obtiendrait-elles, elles devraient, averties par l’expérience, chercher à se débarrasser de ce secours toujours précaire.

N’oublions pas d’ailleurs que le nombre des adversaires de l’immigration, telle qu’elle a été pratiquée jusqu’à nos jours, est considérable et que les objections qu’ils présentent sont fort nombreuses.

Outre le côté économique et social de la question, d’aucuns craignent en effet que si les conditions exigées par le gouvernement britannique pour la reprise de l’immigration indienne étaient accordées, la sûreté de nos possessions se trouve compromise en cas de guerre avec l’Angleterre, par la présence d’un grand nombre de nationaux anglais.

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Pour toutes les raisons que nous avons énumérées, nous ne croyons pas que l’immigration puisse désormais jouer un rôle aussi important et aussi exclusif que par le passé.

Et cependant nos colonies manquent de bras, les cultures sont abandonnées, le commerce languit ou décroît, que faire? à quels travailleurs s’adresser ? quelles conditions doivent-ils remplir ? Un rapport présenté au conseil supérieur des colonies (1899) précise ces conditions dans les termes suivants :

La main-d’œuvre doitêtre abondante et pouvoir non seulement suffire aux besoins des exploitations déjà existantes mais encore être en mesure de faire face aux besoins nouveaux qui naissent journellement du développement normal de la colonisation.

Elle doit être suffisamment stable pour que les colons ne soient pas à la merci de caprices ou de prétentions susceptibles de compromettre le sort de leurs exploitations.

Elle doit être adaptée ou dans tous les cas pouvoir s’adapter facilement au climat de manière à fournir d’une façon continue et sans que la santé des travailleurs s’en ressente, la somme de labeur quecomportent les travaux auxquels elle est employée.

Enfin et ceci est une condition non moins essentielle, elle doit être bon marché sans quoi nos colonies risquent de se trouver dans une situation d’infériorité vis-à-vis des pays avec lesquels elles sont en concurrence pour l’exportation de leurs produits.

La main-d’œuvre européenne, française en particulier, répond-elle à ces exigences? La question est évidemment superflue et en réalité, l’immigration française aux colonies est à peu près nulle; elle se heurte, en dehors de quelques possessions privilégiées, à deux obstacles insurmontables : la nature qui interdit à nos nationaux tout travail actif et la concurrence de la maind’œuvre indigène. Seuls la Nouvelle-Calédonie, la Cochinchine, le Tonkin, Madagascar, l’archipel de Taïti jouissent en certains points de leur territoire d’un climat suffisamment salubre pour

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permettre la colonisation. Pourquoi ce mouvement ne se produit-il pas? peut-être la raison en était-elle jusqu’à ces temps derniers dans l’absence de sociétés d’émigration, si nombreuses en Allemagne, en Angleterre, en Irlande, et de sociétés de vulgarisation coloniale, de renseignements pratiques aux futurs colons ?

Le problème est donc singulièrement complexe en lui-même et il a été encore compliqué par des considérations étrangères à la question même.

Aussi ne faut-il pas s’étonner de constater la divergence absolue des opinions: tel veut l’immigration réglementée dans tout son exclusivisme, tel autre la repousse et veut le travail libre ; les uns accepteraient l’immigration chinoise, les autres la refusent et il est évident que le régime à appliquer à la Martinique par exemple, dont la population est fort dense, ne peut être le même qu’à la Guyane presque déserte.

De tout ce qui précède il ressort cependant que la recherche d’une source assurée de travailleurs doit être poursuivie mais que cette immigration, absolument nécessaire dans certaines de nos colonies, doit être limitée et non plus considérée comme seul facteur du travail, qu’elle doit venir en aide aux ressources naturelles de nos possessions et non les évincer. Certains coloniaux voudraient, en un mot, un système mixte entre l’immigration exclusive, objet de tant de critiques et d’ailleurs presque impossible actuellement, et le travail libre indigène qui doit être la ressource de l’avenir.

En réalité c’est bien ce qui existe mais il semblerait nécessaire d’insister sur le caractère précaire et transitoire de cette situation qui doit seulement permettre d’attendre l’organisation réelle du travail indigène.

Nombreux sont les auteurs qui voient, dans l’avenir, cette organisation possible. M. Blondel, dans son ouvrage « Régime du travail aux colonies », s’exprime ainsi :

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(( Il est bien certain que l'alimentation des chantiers coloniaux par des bras étrangers, quelle que soit leur origine, quelles que soient les précautions généreuses et économiques dont on l’entoure, n’est et ne peut être qu’un expédient. Le but doit être de créer aux colonies, de même qu’elle l’est dans la plupart des pays européens, une population agricole intéressée dans la possession du sol (1). »

M. de Lanessan prévoit même une transformation sociale encore plus radicale : « le jour (dit-il) où ces deux colonies (Martinique et Guadeloupe) ont supprimé l’immigration indienne qui seule donnait aux grands propriétaires des travailleurs assez peu coûteux pour qu’ils puissent trouver des bénéfices dans la culture de leurs terres, celles-ci ont été condamnées à être morcelées et à tomber dans les mains des métis. Il est vrai que les métis, dominés par le souvenir de l’esclavage de leurs ancêtres, se montrent encore un peu rebelles au travail de la terre mais ce sentiment disparaît peu à peu à mesure qu’ils deviennent propriétaires du sol et se voient en situation de travailler non plus pour les autres mais pour eux-mêmes. On peut donc prévoir le jour où la race blanche n’aura plus dans nos Antilles qu’une très minime importance et où elle y sera remplacée dans toutes les fonctions sociales par les métis auxquels elle a donné naissance. A la Réunion la race blanche est aujourd’hui moins réduite qu’aux Antilles mais son mélange avec les races de Madagascar se poursuit chaque jour (2) — r.

Quoi qu’il en soit dans l’avenir, il ne semble pas actuellement impossible de concevoir un régime de travail comportant le minimum d’immigrants et le maximum d’ouvriers indigènes.

Ce régime comporte évidemment plusieurs réformes dont une des principales serait l’organisation nouvelle du travail

(1) Blondel, Régime du travail aux colonies.

(2) L'Expansion coloniale de. la France.

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agricole. Ces modifications déjà tentées à la Réunion ont été suivies d’un certain succès si nous en croyons les termes d’un rapport officiel du chef du service de l’immigration qui s’exprime ainsi :

« J’ai essayé de mettre en parallèle les chiffres relatifs à l’importance des introductions d’immigrants, avec la production sucrière et agricole de Fîle de la Réunion dans les différentes phases qu’elle a parcourue depuis 50 ans, et ce. n’a pas été, tout d’abord, sans étonnement que nous avons constaté une production qui, loin de se ressentir du manque de bras, a été, quelquefois, toute proportion gardée, en raison inverse du nombre restreint des travailleurs.

« Il faut attribuer, à mon avis, ce résultat à deux causes : — c’est, d’abord, la culture intensive adoptée, dans ces dernières années, par le Crédit foncier colonial et quelques grands propriétaires dont les sacrifices ont été à la hauteur de leur intelligente initiative, — c’est, aussi, la mise en culture des meilleurs terrains à l’exclusion de tous autres; c’est, enfin, l’emploi plus généralisé des instruments aratoires. C’étaient là les conséquences inéluctables du manque de bras, et c’est à cela que la Colonie doit, justement, d’avoir échappé à une ruine complète. »

Quelques auteurs préconisent même la modification des productions agricoles car ils voient dans la culture presque exclusive de la canne, un des motifs de la répugnance des anciens esclaves pour ce travail plein d’odieux souvenirs.

Une réglementation de travail mieux appropriée aux idées actuelles, et conciliant les intérêts de la colonisation et du travailleur libre, une augmentation judicieuse des salaires, une série de mesures intérieures correspondant à l’état social de nos colonies, devraient également ajouter leurs effets pour amener aux chantiers les créoles qui s’en éloignent.

C’est évidemment une œuvre de longue haleine que cette

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sorte d’apprentissage, elle ne peut même être espérée que dans les colonies suffisamment peuplées; c’est pourquoi l’immigration ne peut être radicalement supprimée : elle est encore trop nécessaire.

Nous ne voulons pas insister davantage sur la question de la main-d’œuvre dans nos vieilles colonies en proie, comme nous l’avons montré, aux plus grandes difficultés pour assurer le travail de leur sol, mais nous voulons jeter un coup d’œil sur l’avenir de nos nouvelles possessions : l’Indo-Chine, Madagascar, le Soudan.

Par le voisinage de la Chine, par les aptitudes et les mœurs de sa population propre, l’Indo-Chine n’est pas exposée à manquer réellement de main-d’œuvre. Une mauvaise répartition de la population du Tonkin peut rendre plus difficile le recrutement des travailleurs destinés aux hautes régions, mais cette difficulté n’est pas insurmontable et ne sera certainement pas un obstacle à l’expansion coloniale de la France dans ces régions.

Madagascar, peu peuplée il est vrai, présente cependant dans sa population même des éléments assez précieux de travail qui, bien dirigés, seront d’un précieux secours pour les nombreux travaux récemment décidés. Nous croyons d’autre part qu’il y a grand intérêt, pour notre Colonie, à rechercher la main-d’œuvre étrangère encore indispensable, parmi les populations africaines voisines. Nous avons vu que nos colons de Mayotte et Nossi-Bé se sont toujours loués des services des Comoriens et n’était la faiblesse de la population des Comores, Madagascar n’aurait pas besoin de chercher au loin la maind’œuvre indispensable.

A notre avis il y aurait peut-être également quelques essais de recrutement à tenter à Zanzibar qui offrirait, ainsi d’ailleurs que toute la côte orientale d’Afrique, le grand avantage de fournir des travailleurs habitués au climat, ayant beaucoup

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d’affinité avec nos indigènes, susceptibles en un mot de devenir colons après avoir été immigrants.

Quant au Soudan si la question de la main-d’œuvre se pose actuellement, nous ne pouvons que répéter qu’elle trouvera dans le pays même une solution plus ou moins éloignée mais certaine. Décimée par les guerres intestines, les ravages de chefs féroces, les horreurs de la traite, notre Colonie, sous l’influence de notre occupation, verra, par la simple action de la natalité, le chiffre de sa population s’accroître suffisamment pour lui assurer une main-d’œuvre locale abondante.

Faut-il attendre ce moment pour entreprendre les travaux de mise en valeur de nos immenses territoires africains ?

Nous ne le pensons pas, et nous voyons, dans la main-d’œuvre pénale, l’ouvrier de la première heure destiné à nous ouvrir la route du centre africain .

Nous avons déjà dit un mot des objections suscitées par l’organisation actuelle qui enferme dans deux de nos colonies la masse des relégués et des transportés.

Cette situation a soulevé les plus violentes critiques et déjà, lors de la discussion de la loi de 1854, un député M. Lelut, avait émis le vœu : que la colonisation pénale se borne seulement à préparer la colonisation libre et lui cède la place.

M. Jamais, en 1892, exprimait la même opinion (1) : « travaux d’utilité publique ou de défense à organiser, sources de production à développer, richesses inexploitées à mettre en œuvre, terres encore vierges à préparer pour y recevoir ensuite les colons dont l’Etat doit favoriser l’établissement, tel est le cadre dans lequel on peut faire entrer la main-d’œuvre. En un mot la main-d’œuvre pénale, exclusivement employée pour le compte de l’Etat ou des Colonies, peut devenir la prépara-

(1) Lettre adressée aux membres de la Commission permanente du régime pénitentiaire.

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lion et l’avant-garde de la colonisation libre et de l’émigration. »

M. Pain (1) soutient également qu’ «en se faisant le pionnier de la civilisation dans une contrée vierge encore, l’Administration pénale rendra de grands et réels services : elle défrichera la brousse, construira des routes, creusera des ports. A sa suite viendront s’établir une foule de petits industriels qui prendront contact avec la Colonie et formeront les premiers éléments de sa population. C’est ce qui s’est passé pour l’Australie, où les convicts, maîtres absolus de File, ont préparé par leurs travaux les voies de la civilisation.... Mais du jour où les colons arrivent, du jour où des hommes libres occupent des concessions, c’est le devoir de l’administration pénitentiaire de leur laisser la place pour leur permettre d’accomplir l’œuvre d’expansion. Autrement si l’un des deux éléments ne chassait pas complètement l’autre, il y aurait au moins lutte entre eux.... »

M. de Lanessan (2) : « En résumé nous voudrions que les transportés fussent d’abord soumis à une période de travaux publics forcés, qu’on les expédiât dans toutes celles do nos colonies où il y a des travaux à faire, non pas en grandes masses mais par escouades mobiles gardées par un petit nombre d’hommes, utilisées partout où une œuvre pénible devra être faite... comme récompense on accorderait aux plus laborieux une partie des terres qu’ils auraient préparées... »

Disons enfin que cette opinion est défendue par un homme dont la compétence n’est pas discutée : M. Dislère, qui fonde de grandes espérances sur cette réorganisation du travail pénal.

M. Pain, dans son intéressant ouvrage de la Colonisation

(1) Colonisation pénale.

(2j L’ Expansion coloniale cle la France.

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pénale, a particulièrement étudié cettequestion.il voudrait que les transportés, enrôlés en groupes plus ou moins nombreux (1), soient dirigés dans les colonies qui réclameraient l’exécution de travaux publics ; la tâche une fois achevée ils passeraient dans une autre colonie. Le temps d’expiation achevé, on appliquerait aux condamnés un régime de demi-liberté dans lequel l’ouvrier d’art, l’ouvrier en fer, en bois, etc., serait dirigé sur les centres d’exploitation qui peuvent avoir besoin de ses services ; quant aux autres condamnés il leur serait concédé un petit domaine dans une de nos possessions où ils resteraient sous la surveillance de l’administration. Cette concession appartiendrait au condamné à sa libération; il pourrait la vendre, l’aliéner, l’abandonner, mais dans ce cas l’Etat exercerait un droit de reprise.

Les établissements pénitenciers dans ce projet ne serviraient que de dépôt transitoire, où les transportés resteraient quelques mois occupés aux travaux publics, en attendant leur incorporation dans une « brigade volante » .

11 nous semble qu’un essai dans ce sens devrait être tenté et la chose serait d’autant plus facile qu’il n’y a rien à bouleverser et qu’ilsuffirait seulement d’user d’une organisation qui existe.

Les (( sections mobiles » présentent en effet de grandes analogies avec ces brigades volantes ; la loi a prévu la possibilité pour elles de travailler dans une colonie non pénitentiaire et cependant à notre connaissance, jamais leur concours n’a été utilisé en dehors de la Guyane et delà Calédonie.

Pourquoi ne pas les envoyer à Madagascar, au Sénégal ou au Soudan? L’essai serait facile à faire et si les résultats étaient favorables, rien n’empêcherait d’apporter aux lois actuellement

(1) M. Dislère estime qu’un effectif de deux cents hommes correspondrait bien aux exigences du travail, tout en limitant au minimum les frais généraux (surveillance, etc...) nécessités par la constitution de ces groupements.

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en vigueur les modifications que l’expérience ferait juger nécessaires. C’est peut-être là une ressource pour l’avenir, pour le moment où nous aurons à mettre en valeur nos immenses territoires de l’Afrique centrale.

F. Dorvault.