Registre de La Grange (1658-1685)

L y eut un homme qui fut l'élève et l'acteur préféré de Molière, son camarade pendant quatorze ans, l'orateur, par son choix, et le chef en second de sa Troupe, le premier éditeur autorisé de son Théâtre complet, inséparable ainsi de sa mémoire, et qui mérita tous ces bonheurs par son talent, par son caractère, par l'attachement le plus dévoué : cet homme fut Charles Varlet de La Grange. En relevant, de 1659 à 1685, le programme de tous les spectacles donnés dans les trois salles du Petit-Bourbon, du Palais-Royal et de Guénégaud, avec le chiffre de la recette et celui du partage; en ajoutant çà et là une courte mention des principaux incidents qui intéressaient la Compagnie, La Grange, sans y prendre garde, s'est trouvé faire une histoire inappréciable des origines du Théâtre-Français, ce Registre ou ce Livre de La Grange que la Comédie-Française présente au public, et dont la première partie n'est rien moins que le journal de la Troupe de Molière.

Du reste, historien à son insu ou bien à son escient, que La Grange tienne au courant son Extrait des receptes, ou qu'il écrive pour le Molière de 1682 la vie du maître dont il a recueilli les œuvres, on le reconnaît toujours au même procédé exact et sérieux. Il dit les choses telles qu'elles sont,. nettement, sobrement; attentif à ne parler que de celles qui ne sont pas confidentielles, discret sur lui-même et s^ur les autres : sur les autres par une délicate réserve, sur lui-même par l'effet d'une modestie naturelle qui le porte d'abord à s'oul;licr.

CHARLES VARLET DE LA GRANGE

A force de s'oublier, le comédien célèbre, orateur de trois Compagnies, n'a laissé aucun souvenir à peu près certain de sa naissance et de s'a première jeunesse.

Bordelon' a écrit et l'on a répété que La Grange était né à Amiens. M. Jal, qui ne s'en tenait pas volontiers aux redites, s'en est pourtant tenu à celle-ci, faute de rencontrer mieux. Il admet donc la version qui fait naître La Grange au chef-lieu de l'ancienne Picardie, encore ne l'admet-il que par complaisance, et sa prudence semble justifiée, s'il est vrai que les archives du département de la Somme, récemment consultées, n'aient fourni aucun renseignement sur La Grange, ni sur sa famille*.

Ce qui est vrai, c'est que le père de La Grange s'appelait Hector Varlet^ et non pas Beauvarlet, comme dit Bordelon ; sa mère, Marie de La Grange.

Hector Varlet et Marie de La Grange habitaient Paris en 1634; ils y demeuraient sur la paroisse Saint-Germain l'Auxerrois. Leur acte de mariage le constate ^ Le marié s'y qualifiait de noble homme et l'épousée de damoiselle. L'Eglise, confiante, se contentait alors du dire de ses enfants et n'avait garde d'aller aux preuves; mais il n'importe. Deux ans plus tard, le jeune ménage était à Montpellier; deux ans encore après, il y faisait ondoyer tour à tour deux enfants nouveau-nés : Achille 'Varlet le 17 décembre 1636% Justine- Frant;oise le 14 mai 1638.

Apres la naissance de leur fille, Hector Varlet et sa femme quittent Montpellier. Qu'étaient-ils venus yfaire?*On l'ignore. Jusqu'à la découverte de l'acte de mariage de La Grange, Hector Varlet passait pour avoir été procureur; son fils, dans l'acte en question, le qualifie « capitaine du château de Nanteuil ». Si l'on savait au juste quelle était cette sorte de capitainerie, s'il était reconnu qu'elle n'eût été qu'une fonction civile, une direction d'octroi, par exemple, rien n'empêcherait de croire qu'Hector Varlet, d'abord clerc de procureur, était venu s'étidjlir dans le Languedoc comme intendant de quelque grand domaine et qu'il avait ensuite échangé cette position subalterne contre le titre plus brillant de capitaine du château de Nanteuil. Le nou\cau capitaine aurait donc repris alors le chemin de la Picardie, et, soit qu'il ne fit que passer par Amiens, soit qu'il y séjournât , c'est là qu'il serait dc\enu ou qu'il de\int etiecti\ement père de Cliarles Varlet.

A ce compte, Charles se trou\e le cadet de son frère, et la date de sa naissance se place naturellement \ers la lin de 16351 ^"^' ^'^ commencement de 1640. Elle aurait pu à la rigueur se placer entre 1634 et 1636, c'est-à-dire entre le mariage d'Hector Varlet et la naissance d'.Achille, ce qui eût fait l,a Grange Parisien et l'aîné de la famille; mais alors