VI AVERTISSEMENT DE L EDITEUR

sources officielles les plus importantes pour l'histoire de la période de transition qui suivit le coup d'Etat de brumaire.

Sans doute, les procès-verbaux du Consulat provisoire sont rédigés avec la même sécheresse que l'avaient été ceux du Conseil exécutif, du Comité de salut public et du Directoire. Les discussions n'y sont indiquées qu'en quelques mots vagues, non par négligence du secrétaire, mais parce que les Consuls provisoires, suivant en cela l'exemple de leurs prédécesseurs, ne voulaient pas laisser de traces écrites de leurs débats intérieurs et de leurs hésitations. Ils n'ont guère fait inscrire sur le registre que des arrêtés et des actes.

Mais la suite de ces arrêtés et de ces actes est fort instructive. Ce n'est que là que l'on peut retrouver un tableau authentique de la politique du gouvernement immédiatement issu du coup d'Etat.

Faute d'avoir consulté ce registre, presque tous les historiens, se copiant les uns les autres, ont répété qu'aussitôt après les événements de Saint-Cloud, Bonaparte s'empara de la présidence et la garda : on verra, au contraire, que dès leur première séance les Consuls provisoires décidèrent que chacun d'entre eux présiderait à tour de rôle pendant vingt-quatre heures, sous le nom de Consul de jour, et que cet ordre fut suivi exacte-

AVERTISSEMENT DE L EDITEUR Vil

ment jusqu'à la dernière séance, de manière à empêcher toute suprématie officielle d'un des trois Consuls sur les deux autres.

Sans doute Bonaparte fut le plus influent des trois, mais il est faux de dire qu'il exerça dès lors une dictature incontestée.

On trouvera aussi, dans ce registre, des renseignements indirects sur les résistances isolées que le coup d'État rencontra, puisqu'on y relate des révocations d'administrateurs opposants.

On y verra en outre comment le pouvoir exécutif s'arrogea en fait l'initiative des lois auprès du simulacre de représentation nationale qui avait été conservé sous le nom de Commissions législatives des deux Conseil-s.

Le Consulat provisoire est mal connu, et l'histoire en a été jusqu'ici superficiellement écrite. La publication de ce registre prouvera peut-être la nécessité de reprendre à nouveau cette histoire, dont l'importance est grande : les conditions dans lesquelles se développera la France du xixc siècle furent en partie décidées pendant ces jours de tâtonnements qui suivirent le 18 brumaire.

Nous reproduisons ce registre littéralement, à cette exception près que, selon notre habitude, nous avons tâché de rectifier les noms de personnes et de lieux,