NÉE REGNIER

En souvenir de la soirée du lo avril 1872

REGNIER

vie d'un grand comédien ^pourrait se raconter en quelîques lignes seulement ; la no- Smenclature des rôles qu'il 3 cnéés et de ceux qu'il a repris constitue, en effet, pour le public la partie la plus intéressante de son existence tout entière. La

carrière dramatique de M. Régnier est d'ailleurs de celles qui n'ont' été marquées par aucun incident extraordinaire ; sa vie s'est passée dans le travail, dans l'étude exclusive de son art, et il a concentré sur cet unique objet toutes les forces et toutes les aptitudes de son intelligence et de sa volonté. 11 n'eut point de maîtres, il n'entra pas au Conservatoire, il ne suivit la carrière du théâtre que malgré les siens, et seulement parce que sa vocation le poussait irrésistiblement dans cette voie difficile, dont sa famille redoutait pour lui les fatigues, les dégoûts et les périls ; et s'il devint le remarquable artiste dont la Comédie-Française regrette aujourd'hui ledépart, ce fut, je le répète, parce que sa volonté, sa seule volonté, sut triompher de tous les obstacles.

De 1826 à 1871,- c'est-à-dire pendant une période de quarante-cinq années, Régnier n'a pas quitté le théâtre, et il en a

passé quarante et une à la Comédie-Française. Il a créé ou repris en province, antérieurement à son entrée au théâtre de la rue de Richelieu, plus de deux cents rôles de comédie, de vaudeville, de drame, et même de tragédie. Le chiffre de ceux qu'il a créés ou repris au Théâtre-Français est exactement de deux cent cinquante et un.

En parcourant la liste très-complète que j'en donne aux appendices de ce petit volume, le lecteur aura en quelque sorte sous les yeux le résumé de l'histoire de la Comédie-Française pendant le long séjour qu'y a fait M. Régnier.

Cette vie dramatique, si laborieusement remplie, a été signalée par de grands triomphes; elle a certes donné aussi de grandes joies à l'éminent artiste dont le public avait consacré, en très-peu de temps et presque dès les premiers jours, la réputation et la popularité. Les applaudissements ne lui ont jamais manqué ; il a

carrière dramatique de M. Régnier est d'ailleurs de celles qui n'ont' été marquées par aucun incident extraordinaire ; sa vie s'est passée dans le travail, dans Tétude exclusive de son art, et il a concentré sur cet unique objet toutes les forces et toutes les aptitudes de son intelligence et de sa volonté. 11 n'eut point de maîtres, il n'entra pas au Conservatoire, il ne suivit la carrière du théâtre que malgré les siens, et seulement parce que sa vocation le poussait irrésistiblement dans cette voie difficile, dont sa famille redoutait pour lui les fatigues, les dégoûts et les périls ; et s'il devint le remarquable artiste dont la Comédie-Française regrette aujourd'hui ledépart, ce fut, je le répète, parce que sa volonté, sa seule volonté, sut triompher de tous les obstacles.

De 1826 a 1871,- c'est-à-dire pendant une période de quarante-cinq années, Régnier n'a pas quitté le théâtre, et il en a

recueilli partout des honneurs et des couronnes j son nom demeure l'un des premiers parmi ceux que la foule a l'habitude d'aimer, de respecter; sa mémoire est pure de tout mauvais souvenir, car, bien qu'il ait encore de longues années devant lui, il est déjà, par le fait, entré, comme on dit, dans la postérité. Mais ce public blasé, fatigué, qui ne va que rarement jusqu'au fond même des choses et que les plaisirs faciles charment avant tout, ce public s'est-il quelquefois demandé, alors qu'il acclamait son comédien préféré, ce que lui coûtait une telle gloire ? Quatre cents rôles appris et joués en quarante années !

Quarante années consacrées absolument à cette constante étude 1 Aucun des bonheurs de la vie, aucune des joies de la famille, pas même ses douleurs, né doivent détourner un moment l'artiste de ce perpétuel labeur! Sa vie, à lui, c'est le théâtre, ce sont ses rôles; il y est attaché tout

entier, toutes ses préoccupations de tous les instants tendent à ce seul objet ; sa mémoire, son intelligence, sa pensée, tout son être, en un mot, est porté, sans restriction aucune, vers cette unique étude. S'il venait à l'oublier un instant, s'il avait par hasard une distraction ou une défaillance, ah ! comme ce public, toujours ingrat et cruel, même pour ses idoles, quand il s'agit de ses plaisirs, lui rappellerait impi«toyablement qu'il est avant tout son esclave 1 Aussi combien tombent et disparaissent avant le temps I combien perdent patience parmi les artistes dont le cœur est moins bien trempé, dont l'âme est moins haute et le courage moins fort, parce qu'aussi leur vocation était moins grande ! Je ne parle point ici des petits dégoûts et des moindres tracas de la vie du comédien, de ceux qui se passent et qu'il subit dans la coulisse, que nous ignorons tous, mais qui, se reproduisant tous

les jours et s'ajoutant aux autres difficultés plus sérieuses de la carrière, lassent et brisent plus facilement aussi ceux qui n'avaient pas à l'avance mesuré leurs forces à la hauteur de ces perpétuelles épreuves.

Admirons donc sans réserve les artistes qui savent, au milieu de tous ces périlleux écueils, garder l'égalité de leur humeur, la dignité de leur caractère, et, pendant de longues années, forcer par leur persévérance, leurs progrès et leurs triomphes, l'estime et le respect du public. Ceux-là sont vraiment forts, ils ont le feu sacré, ils ont la foi I

François-Joseph-Phi loclès Régnier de la Brière est né le i" avril 1807, à Paris, dans la rue de Bondy. J*ai déjà dit que sa famille ne l'avait pas destiné au théâtre. En effet Régnier fit ses études au collège de Juilly, chez les Oratoriens, « où ce que j'on apprenait bien certainement le moins était à jouer la comédie* ». Il quitta le collège en 1822, ayant fait d'excellentes et fortes études. Toutefois, comme sa

I . Notice sur Régnier dans la Galtrie illustrée dts Ci» lébrités eentemporaines , par M"'^ la comtesse de Bassanville, avec un portrait de Régnier par Eustache Lorsay. D'autres notices ont été publiées sur Régnier en dehors des recueils biographiques; je citerai une notice signée L. H., dans la GaUrie de la Presse et des Beaux-Arts; une autre dans la Galerie des Artistes dramatiques, signée Auguste Arnould ; une autre encore de Philoxène Boyer, publiée dans une série de notices artistiques, avec portrait. La notice du Dictionnaire des Contemporains de Vapereau '4*^ édition, 1870) est incomplète.

vocation Tentrainait vers les arts, il commença par étudier tout d'abord , et simultanément y la peinture chez Hersent ' , et l'architecture chez Peyre* et Debret^. Il abandonna presque aussitôt la peinture, et on put croire un moment, a son assiduité, à son zèle, et même à ses réelles dispositions, qu'il deviendrait évidemment architecte. Cependant, à la suite d'un échec à je ne sais quel concours de l'Académie des beaux-arts, Régnier quitta l'atelier de l'architecte et l'architecture elle-même et voulut s'essayer au théâtre. Il était peut-être aussi poussé à cette résolution extrême par un souvenir de sa première jeunesse : à

1. Membre de Tlnstitut et professeur i TÉcole dés beaux-arts, mort en 1860, à quatre-vingt-trois ans. Sa femme, peintre comme lui, est morte en 1862, à l'âge de soixante-dix-huit ans.

2. Neveu de Peyre, le célèbre architecte qui a bâti fe théâtre de l'Odéon.

3 . Nf «nibre de l'Institut, architecte de POpéra de la rue Le Peletier et aussi de la salie de spectacle, place de (a Bourse, où était en dernier lieu le théâtre du Vaudeville; mort en i85o, à soixante-sept ans.

quatre ans , en effet , il avait joué dans une pièce d'à-propos le rôle du roi de Rome au théâtre de l'Impératrice '. Mais il était surtout attiré vers la scène par sa propre vocation, par le sentiment instinctif de l'art même où il devait exceller^ et il décida qu'il serait comédien.

Il fut son mattre à lui-même dans cette nouvelle et rude carrière : Baptiste atné lui donna bien quelques conseils, il joua avec des artistes amateurs dans diverses maisons particulières où Ton aimait la comédie , mais il s'inspira surtout de ses idées à lui , de son goût pour la littérature dramatique, de ses aptitudes personnelles, et il fut précieusement aidé , dans ses premiers travaux au théâtre , par les études si solides et si sérieuses qu'il avait faites chez les Oratoriens. Racine, Corneille, Molière, Regnard, Marivaux, etc., étaient tenus en