INVASION DE L'ÉPIDÉMIE — HISTORIQUE — STATISTIQUE

Dès la fin de septembre 1884 on observait chez quelques enfants de 11 à 14 ans, de la Vallée des Colons et du quartier latin, de légères indispositions durant de 48 à 72 heures. L'enfant était pris soudainement d'un mouvement fébrile assez intense avec embärras gastrique bilieux, sensation de courbature générale, un peu de rougeur de la face et d'injection de la conjonctive. Un purgatif ou un vomitif suflisait le plus souvent et dans la moitié des cas le médecin n’était même pas appelé.

Le 16 octobre Monsieur le Médecin en chef Gillet était appelé auprès d’une jeune dame du quartier latin chez laquelle les . mêmes symptômes se présentaient avec un peu plus d’acuité et chez laquelle le bas de la poitrine et l'abdomen présentaient au troisième jour un peu d’érythème qui disparut au bout de vingtquatre heures. Le mari de cette dame, atteint quelques jours après, ne fit même pas demander le médecin et guérit en trois jours après un simple purgatif.

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Le mois d'octobre s'écoula ainsi. Monsieur le Médecin de 1° classe Rebufat, chargé de la visite des fonctionnaires à domicile put seulement constater dans son service un assez grand nombre de cas de dengue sous le nom d'embarras gastriques fébriles sans qu'il observât autre chose d'anormal que l'élévation de la température qui oscillait entre 39°, 5 et 40°. La fièvre durait à peine quarante-huit heures et au cinquième jour tout était terminé.

M.le Médecin principal Michel observa, lui aussi, quelques cas analogues et ne leur attribua aucun caractère particulier. Les oscillations diurnes de la température étaient à ce moment très marquées : assez élevées pendant le jour sous l'influence de la radiation solaire que pas un nuage ne venait tempérer, elles s'abaissaient considérablement le soir et la sensation de fraicheur était encore plus pénétrante à cause de la grande sécheresse qui régnait depuis quelque temps. On était donc disposé à admettre une constitution médicale particulière due aux conditions météorologiques que l’on subissait.

Mais dès les premiers jours de novembre la situation se modifia. M. le médecin en chef Gillet fut appelé auprès de quatre personnes:unemployé du «Nickel» vivantavec sa famille,un commerçant et la femme d’un capitaine d'infanterie de marine; la quatrième était la femme d’un commerçant habitant dans le voisinage du quai. Chez ces quatre personnes la maladie avait débuté de la même facon, sans aucun prodrome, sans le moindre malaise précurseur. Elles avaient éprouvé un léger frisson suivi presque immédiatement d'une rachialgie des plus intenses, analogxe au coup de barre de la fièvre jaune. En mème temps une légère teinte scarlatiniforme envahissait la face et surtout le front ; les conjonctives oculaires étaient un peu injectées ; le dos et la poitrine présentaient des traces manifestes d’une éruption particulière, assez analogue à celle de la scarlatine : c'était un pointillé

granité, d’un rouge sombre, avec élevüres plus sensibles au

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toucher qu'a la vue. Chez aucun des malades il n’y avait du coryza, mais l'employé du « Nickel », jeune honime de 22 ans, présentait un peu de rougeur du voile du palais dans l'étendue d'un centimètre environ à partir du bord libre. Chez ces quatre malades la fièvre était intense et la température oscillait entre 39° et 40° degrés.

Le Chef du service de santé fit immédiatement part de ce qu'il venait de voir aux ofliciers placés sous ses ordres et leur recommanda d'observer avec la plus minutieuse attention les cas analogues qu'ils pourraient rencontrer.

M. le médecin principal Ponty, récemment arrivé de France avait de son côté, dans sa clientèle, deux ou trois cas qui offraient la plus grande ressemblance avec ceux observés par M. le docteur Gillet. Chez une jeune femme il venait de constater aussi le début brusque, le coup de barre, l'injection des conjonctives et l’éruption très discrète, mais presque concomitante du début; rien à la gorge, pas le moindre corvza.

M. Rebufat aui n'avait encore remarqué que l'augmentation un peu insolite des embarras gastriques fébriles signalés plus haut, avait été frappé cependant du fait suivant : Les 2 et 3 novembre une jeune fille de dix-sept ans, en traitement à l'hôpital pour un vaste ulcère atonique de la jambe, avait été prise brusquement d’un violent accès de fièvre. Elle se plaignait d'un mal de tête intolérable et d’une courbature généralisée; le corps était couvert d'une éruption scariatiniforme très manifeste. Le lendemain cette éruption avait disparu, la fièvre était tombée et il ne restait plus que quelques douleurs musculaires et une grande faiblesse.

L'observation continuée dans ces conditions nouvelles ne tarda pas à donner une certitude aux médecins qui, d’un commun accord, posèrent le diagnostic : Dengue.

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Origine de l'affection

Cette affection exotique était-elle née sur place ou bien avaitelle été importée? —Ilnous est bien dificile de répondre aflirmativement à cette question et l'examen auäuel nous allons nous livrer expliquera la réserve que nous croyons devoir faire sur ce point délicat.

Ce qui est certain, c’est qu'a cette époque la dengue n'existait ni à Taïti où elle a sévi déjà plusieurs fois épidémiquement, ni aux Fidji, ni en Australie, ni sur aucun des points du parcours des paquebots des Messageries maritimes qui, seuls, nous mettent en relations directes avec les pays qu'elle affectionne de préférence : Maurice, Bourbon, Aden, Suez et Port-Saïd. Dans tous les cas, Si cette affection existait dans un de ces pays, elle

n'était pas du moins signalée sur les patentes de santé.

Le seul fait qu'on puisse invoquer en faveur de l'importation de la dengue est le suivant :

Le 25 septembre 1884 le paquebot des Messageries maritimes le « Dupleix » ayant à son bord les passagers du grand courrier qui, pour cause d'avaries de machine, n'avait pu suivre sa destinabon jusqu'au bout, arrivait en rade de Nouméa et était envoyé en observation à l’ilot Freycinet. La patente, délivrée au départ de Sydney, était brute et signalait plusieurs cas de variole à Melbourne, à Sydney et dans les environs. Le« Dupleix» avait en outre à bord un jeune enfant venant de Melbourne, le jeune M..., atteint de rougeole suivant la déclaration du médecin du bord. Le malade en était au troisième jour de l'éruption et l'état général ne laissait rien à désirer. Les passagers furent débarqués au Lazaret; le jeune M... etsa mère, qui l'avait soigné jusqu'a ce jour, furent installés dans un local spécial et séparés des autres passagers qui subirent une quarantaine de quatorze

jours. Le diagnostic « Rougeole » porté par le médecin du bord

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fut confirmé par le médecin du Lazaret. La maladie suivit son cours normal, la desquamation seule fut longue, surtout sur les membres; elle se faisait par plaques et ne présentait pas les lamelles furfuracées habituelles à la rougeole. Ce n’est que le quinze octobre, vingt-et-un jours après leur arrivée, que la mère et l'enfant furent admis en libre pratique. Nous n'avons pas besoin d'ajouter que toutes les mesures d'aération et de purification pour les hardes et effets à leur usage, contenus ou non dans les malles, avaient été scrupuleusement prises par le médecin-directeur du Lazaret, |

Etions-nous réellement en présence d'un cas de rougeole ou bien avions-nous à faire à un cas de dengue méconnu, telle est la question qui nous reste à élucider ?

Nous n’avons aucune raison de mettre en doute la sureté du diagnostic posé par le médecin du « Dupleix » et par celui du Lazaret. Nous avons de plus recueilli maintes fois, de la bouche même de notre regretté camarade et ami Bridot, médecin du Lazaret, qui a observé la dengue pendant tout le cours de l’épidémie de Nouméa, que la maladie du jeune M... ne présentait aucun point de ressemblance avec la maladie nouvelle et que, plus que jamais, après cette épreuve décisive, il affirmait la sûreté de son premier diagnostic « Rougeole ».

Mais dans l’hypothèse même d’une erreur de diagnostic, il faudrait admettre alors, ou bien que le jeune M... a contracté la dengue dans un pays où elle n’a jamais existé (Melbourne), ou bien que le pouvoir de transmissibilité de cette maladie peut se réveiller après un sommeil des plus prolongés.

Historique

Quoiqu'il en soit, les cas de dengue observés à la Vallée des

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Colons et au Quartier Latin ne tardèrent pas à se multiplier et vers la fin de novembre l'affection prit franchement l'allure épimique. Cantonnée au début dans les quartiers sud de la ville où la plupart des maisons sont séparées entre elles par de petits jardins, l'épidémie eut d'abord une marche lente, progressive, s’'étendit peu à peu en montant vers le nord et gagna ainsi les quais de Nouméa. Mais du jour où des cas de dengue furent observés dans les casernes et au centre de la ville oùles maisons sont contigües et l'agglomération considérable, l'épidémie atteionit rapidement son maximum d'intensité. Le tableau suivant que nous devons aux bons soins de notre collègue et ami le docteur Zimmer, médecin-major de l'infanterie de marine, nous en donnera une idée parfaitement exacte :