DÉCEMBRE

« L'union fuit la force !

Les solennités nationales qui font l'objet de ce livre présentent pour l'Hurope un intérêt spécial à la fois historique et politique. En France, en Angleterre, en Allemagne, en Autriche, en Russie, en Italie, en Espagne , partout enfin elles ont excité l'admiration des souverains et des populations.

En effet, vingt-cinq ans se sont écoulés depuis que le peuple belge a conquis son indépendance. Et pourtant, au premier bruit de cette victoire populaire, l'Europe tira les plus mauvais présages du sort de ce pays qui semblait alors courir à son démembrement; l'issue de cette révolution inspirait de la défiance et de la crainte : la séparation d'avec la Hollande semblait devoir priver le nouveau royaume de tout élément de prospérité, en lui enlevant le commerce, le capital et Tindustrie. Non-seulement la Belgique avait à se donner un gouvernement régulier au milieu du chaos des partis que la révolution avait laissé derrière elle, mais il lui fallait encore réorganiser, ou pour mieux dire, créer de nouveau son commerce et son industrie que la révolution avait à peu près détruits.

On peut juger sûrement du caractère d'un peuple par ses fêtes nationales. Afin de bien comprendre toute l'importance morale et politique de la série des ovations qui ont eu lieu en Belgique, il est bon de rappeler encore quelques-uns des événements qui les ont produites, et qui sont d'une grande siffnification.

Jetons un coup d'oeil rétrospectif pour retracer fidèlement l'histoire de l'attachement populaire pour la personne du Roi. On sera mieux à même de comprendre pourquoi les Belges ont cherché, par des solennités brillantes, à relier les triomphes du passé à ceux du présent et aux espérances de l'avenir.

Après avoir supporté pendant des siècles le joug de l'étranger, les Belges reconquirent le droit de se gouverner eux-mêmes et fondèrent leur indépendance en 1830. La révolution fut leur œuvre propre ; pour la faire ils n'avaient reçu ni conseils, ni secours^ c'est dans leur pleine indépendance aussi qu'ils élaborèrent leur Constitution. Cette Constitution , essentiellement démocratique dans toutes ses dispositions, fut discutée librement et votée en dehors des préoccupations que la présence d'un roi ou d'un représentant du pouvoir royal aurait pu faire peser sur les mandataires de la nation. Pour la première fois, les prérogatives du souverain furent adaptées à des institutions populaires, reposant sur les bases les plus larges. Et le monde vit enfin pratiquer cette maxime théorique : que tout pouvoir émane du peuple.

Après avoir voté cette constitution libérale, on s'occupa de choisir un souverain à qui l'on put, avec toute sûreté, en confier l'exécution. Il était facile d'en trouver un, tout disposé à souscrire à n'importe quelles conditions, sauf à lui à faire mentalement ses réserves, pour toute éventualité. La grande difficulté était de trouver un prince à qui l'on pût se fier pour exécuter fidèlement son serment. Les antécédents et le caractère personnel du prince Léopold parurent offrir les garanties requises^ lui, de son côté, accepta la couronne qu'on lui offrit. Ce qu'il y a aujourd'hui de plus remarquable dans le règne du Roi Léopold, c'est qu'il a si complètement rempli ses engagements, qu'après 25 ans de règne, ses sujets, à quelque opinion qu'ils appartiennent, s'uiiissent dans un concert unanime pour reconnaître qu'il est toujoiu's resté dans

les justes limites de sa souveraineté et qu'il a constamment travaillé à consolider les libertés popidaires dont la garde lui a été confiée. Vn tel spectacle est trop rare de nos jours, pour qu'il soit permis de le laisser passer inaperçu dans l'histoire.

De d831 à 1848, la prospérité du pays a crû, d'une manière graduelle et continue : toutes les réformes ont été adoptées avec confiance, les nouvelles institutions soigneusement développées, le commerce et l'industrie élevés à un haut degré, et la tranquillité complètement rétablie. Pour obtenir ces résultats, il a fallu au Roi une sollicitude constante et une profonde connaissance des besoins du pays. C'est aussi k l'inlluence personnelle et aux alliances de famille du Roi Léopold, qu'il faut attribuer la position facile de la Belgique démocratique, au milieu des gouvernements monarchiques européens. A son respect inébranlable pour la Constitution, à son habileté pour ménager les partis opposés, au désintéressement avec lequel il est toujours prêt à sacrifier ses prédilections personnelles à la volonté de son peuple, représentée par la majorité parlementaire, on doit attribuer la prospérité intérieure et l'unité des intérêts nationaux qui n'ont fait que grandir et se développer sous son règne.

Les événements de 1848 furent, pour la Belgique, le premier grand danger qu'elle ait rencontré dans sa carrière ; mais elle sut maintenir l'ordre par sa fermeté. Au milieu des événements qui suivirent , lorsque tomba la Répubhque Française et que se releva l'Empire, elle se maintint dans la même réserve, consolidant ses propres institutions et restant calme spectatrice des changements extérieurs qui agitaient le continent.

J'en reviens à l'objet principal de ce livre.

D'un côté, ces Solennités prouvent le dévouement des Belges envers un Roi qui respecte leurs libertés ^ de l'autre,

elles sont l'expression d'une ferme détermination de maintenir l'indépendance nationale fondée sur la Constitution. Elles démontrent qu'il existe, non-seulement un accord parfait entre le souverain et le pays ; mais aussi, en ce qui, concerne la nationalité, une grande unité parmi toutes les sectes, les partis et les provinces du royaume. Bruxelles, la capitale; Gand, l'une des principales cités manufacturières ; Liège, le centre de l'industrie et du libéralisme; Louvain, la métropole des catholiques romains; Bruges, vivant de ses glorieux souvenirs; Mons et Namur, toujours soupçonnés d'hostilité contre le régime qui a succédé au gouvernement précédent, ont montré le même enthousiasme dans cette manifestation qui unissait, par le même lien, tous les partis.

Il semble que la Constitution ait été soumise une seconde fois au vote du peuple, et acclamée avec enthousiasme.

Tel est le grand bienfait d'une Constitution qui concilie les intérêts de la monarchie avec le plus large développement de la liberté populaire. Dans la situation où se trouve l'Europe, c'est un exemple à proposer aux gouvernements libres, et les peuples qui aspirent à la liberté doivent vivement s'intéresser au modèle qu'ils ont sous les yeux. C'est le cas aussi de reproduire ce mot de M. de Lamartine : « Voici le plus sublime monument politique, non pas seulement de l'esprit humain, non pas seulement des langues écrites, non pas seulement de la philosophie et de la poésie, mais le plus sublime monument de l'âme humaine ! Voici le grand drame éternel à trois acteurs qui résume tout; mais quels acteurs ! 1)ii;li, l'Hom!\ie tT LA Destinée. »