DES CHALOUPES DES ESQUIMAUX ET DE LA PESCHE DE LA BALEINE

A Québec, le 1709.

Mr,

Ces Esquimaux ont des chaloupes de 24 à 36 pieds de long avec leurs proportions ; ils y mettent une quille qu'ils font comme nous de plusieurs pièces qu'ils empalent bien proprement ensemble avec des chevilles de bois, de fer et des doux; ils posent dessus tous les membres qui sont chevillés et enmortaisés comme ceux de leurs canots. L'avant de ces chaloupes est fort relevé et elles ont l'arriére d'une biscayenne avec un gouvernail de planches lié et attaché avec de la peau; ce petit bâtiment est bordé de peaux de loup marin sans poil si bien cousues ensemble que les coutures ne font point d'eau; ils appliquent toutes ces peaux contre la carcasse de ce bâtiment et après les avoir bien tirées, ils mettent une lisse par dessus le bord qui les tient de tous côtés; c'est sur cette lisse qu'ils posent leurs estropes pour nager comme nous faisons dans nos chaloupes.

Ces bâtiments ne sont point pontés et n'ont ordinairement qu'un mat avec une grande voile de peau de caribou boucannée qui a une ralingue de cordage fait de peau de loup marin ou de vache marine. Leurs

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manœuvres sont les mêmes que les nôtres et faites de la même peau aussy bien que leurs cables; pour leurs ancres elles sont faites différemment de celles dont nous nous servons; ce sont deux gros morceaux de bois en croix desquels il sort quatre autres morceaux pointus et courbés, au milieu desquels est attachée une grosse pierre pour les faire caller; ils ont cependant presque tous à présent des grapins qu'ils ont pris aux pescheurs de morue. Ces chaloupes portent jusqu'à 60 personnes , et quand ils s'y embarquent ils y mettent leurs canots avec eux ; ils s'en servent pour traverser de la côte de Labrador dans l'isle de Terre Neuve et pour faire la pesche de la baleine ; ils la font de la même manière que celle du loup marin. Le cordage dont ils se servent pour cette pesche est plus fort et a jusqu'à 100 brasses de long; ils y attachent, au lieu de vessies, des peaux de loup marin entières remplies de vent pour fatiguer la baleine qu'ils poursuivent toujours et tuent à force de dards.

Ces sauvages ont du fer et des doux par le moyen des chaloupes et des echaffaux des pescheurs qu'ils deffont ; ils ont aussy du cordage et des voiles qu'ils prennent aux mêmes pescheurs et dont ils se servent au lieu de celles dont je viens de vous parler.

Je suis, Mr, etc.

LETTRE XXIIe

DES RAISONS DE LA CESSATION DU COMMERCE AVEC LES ESQUIMAUX ET DE LEUR COMMERCE

A Québec, le 1709.

Je VOUS ay escrit dans mes précédentes tout ce que iay pu apprendre des Esquimaux ; personne en ce pays n'a eu commerce avec ces peuples que les sieurs Joliet et Constantin qui ont été avec eux chacun une fois ; ils sont venus aussy une fois au fort que le sieur Courtemanche a étably dans la coste de Labrador. Quand ils voient des Européens ils sont toujours dans la crainte et dans la deffiance. Je suis persuadé que nous l'avons causée à ces peuples par la peur que nous avons eu d'eux en en tuant plusieurs, ou en les écartant de nos bâtiments à coups de canon et de fusil ; ils sont aussi dans la même deffiance quand ils voient d'autres sauvages qui après avoir commercé avec eux tachent de les surprendre et de les tuer.

La misère que ce deffaut de commerce leur a produite, étant ce me semble naturel de croire qu'ils ont autrefois commercé avec les Européens par l'usage du fer qu'ils ont et que toutes les nations de ce continent n'avoient point avant notre arrivée en ce pays, ce deffaut, dis-je, de commerce et de fer dont ils ne peuvent se passer, les a obligés de piller les vaisseaux

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qui viennent à la pesche et ies chaloupes des pescheurs, non pas à main armée ny ouvertement, mais par surprise et par ruse ; on prétend que quand il y a des vaisseaux mouillez à cette coste, les Esquimaux vont la nuit dans leur canot pour en couper les cables pour pouvoir par ce moyen les faire perdre et échouer; c'est une chose qu'on ne peut savoir que par conjecture et on n'a eu cette pensée qu'a cause des vaisseaux qui, étant destinés pour cet endroit, ne sont point revenus ; mais on attribue peut estre à la malice de ces sauvages ce qu'on devroit peut estre plustôt attribuer au mauvais tems ou à l'ignorance des pilotes*.

Tout le monde convient, M', et on ne peut s'empcscher de croire que ces sauvages ont eu autrefois commerce avec les Européens par le moyen des vaisseaux qui venoient à la pesche, mais on ne s'accorde point sur la raison qui a causé cette interruption et qui leur a inspiré la crainte et la deffiance qu'ils ont ; les uns prétendent qu'un chirurgien ayant violé la femme d'un Esquimaux, l'attacha à un arbre et luy ouvrit le ventre pour tacher de connoître de quelle manière une femme concevoit, que n'étant pas morte sur l'heure, plusieurs de ces Esquimaux étant venus à ses cris, elle leur raconta ce qui s'étoit passé, et que depuis ce tems ils ont toujours été en guerre avec

* Le Père de Charlevoix dit : « qu'on lea m touvent tut aller la nuit couper les cables des navires, qui étaient h Tancrc, pour les faire périr sur la c6te et profiter de leur naufrage. » Il ajoute : » qu'ils ne craignent pas même de les attaquer en plein jour quand ils ont reconnu que leurs équipages sont faibles. >• {Jourrmt historique, XI* lettre, p. 263.)

les gens d'Europe ; d'autres disent qu'un matelot ayant été oublié d'un bâtiment pescheur, se retira parmy ces sauvages où il resta cinq ans, et qu'il s'y maria, qu'au bout de ce tems y ayant vu un bâtiment sur la coste, il prit des mesures avec l'équipage pour pouvoir se sauver, que pour cet effet il avoit fait cacher dix hommes derrière des roches avec des fusils, que comme on l'observoit et on l'accompagnoit toujours depuis l'arrivée de ce vaisseau , il étoit venu avec plusieurs Esquimaux vers cette embuscade, qu'il avoit couru joindre ceux qui y étoient et que ces Esquimaux voulant le poursuivre, ils en avoient été empeschés par une descharge de coups de fusil qui en tua plusieurs, que la femme de ce matelot étant avertie de sa fuite vint sur le bord de la coste et après l'avoir appelle longtems inutilement, voyant qu'il ne revenoit point, elle prit un enfant qu'elle avoit de luy, le déchira par morceaux et en jetta partie à terre, partie dans la mer.

On ne peut assurer la vérité d'aucune de ces deux histoires, n'y dire au juste les raisons pourquoy ces peuples nous craignent si fort, ce qui fait que nous ne pouvons commercer avec eux. Leur commerce cependant nous seroit d'une grande utilité par la quantité d'huile de baleine et de loup marin qu'ils pourraient nous fournir, par les peaux de ce dernier animal et de caribou que nous tirerions d'eux, aussy bien que par quelques pelletries qui doivent estre belles et bien fournies de poil, ce pays étant très froid.

LETTRE XXIIP