PRÉFACE

Une des raisons poar lesquelles l'hisloire de la Fraace, dans ses rapporU avec les autres peuples, et même avec ses colonies» est demeurées! ineonniiey c'est qae les bons livres sur cette matière font presque entièrement défaut. Les nations étrangères, qui nous disputent le peu qu'il y a d'anciens mémoires sur ce sujet, les rendent de plus en plus rares, et à en bien regarder les meilleurs, ils auraient encore besoin d'ôtre complétés et souvent corrigés.

Cette observation m'a frappé dès le mois de mai 184S, époque à laquelle je conçus, par la comparaison des documents originaux avec les histoires les plus renommées de nos colonies, le désir de rendre à nos annales tout un côté de notre action, qui me semble encore n'avoir pas été étudie comme il le mérite. En conséquence, instruit comme je Tétais du peu de valeur des livres, je me fis un devoir, en vue du tableau que je me suis dès lors proposé de retracer, de chercher mes éléments d'information dans les archives des divers départements de l'État, dans nos bibliothèques publiques, dans les greffes et dans les dépôts des papiers des chai^bres de ^ notaires, tant à Paris que dans les provinces.

^ Mon but d'abord n'était que de m'en servir pour ma propre instruction; ^^ mais en 1844 un critique distingué, M. H. Rolle, m'ayant mis en rapport "^ avec le directeur de la division des lettres, au ministère de l'instruction ^^ publique, M. D. Nisard, aujourd'hui de l'Académie française, crut qu'en ^ dehors des papiers, utiles seulement pour des renseignements, il y en avait, ^(J^^panni ceux que je lui. soumettais, un certain nombre dignes d'ôtre tirés ^^ non-seulement de la poussière des archives, mais encore des cartons des ^ éradits, comme des monuments propres & faire connaître, même par leur style, des hommes considérables et dos actes qui honorent au plus haut point la France dans les deux mondes.

Non content de me montrer la publication de ces documents principaux comme un second service que l'histoire pouvait attendre de mon ;cèle, U. Nisard voulut y concourir en proposant au départemf nt de Tinstruction publique et en faisant proposer au ministère de la marine de me donner les moyens de préparer, pour la collection des doeaments inédits de Thistoire de France, un recueil de papiers relatifs au\ origines françaises de l'Ameriqne (\n >'ord.

Accueilli avec bienveillance par M. Yillemaio, approuvé par le Comité bistoriqne que présidait alors M. Mignet, commandé enfin par M. de Salvandy, ce recneil est aujourd*hni sur le point d'être pablié. Mais, quoiqu'une décision de M. Duruy en ail élargi le cadre, en y comprenant nos établissements des Antilles et de rAmérique du Sud, ce recueil, qui doit former cinq volumes in-4o, ne répond encore qu'à une partie de ma pensée.

Une fois que j'ai été décidé à partager avec tous ceux qui s'occupent de notre histoire les éléments les plus intéressants de mes propres études, j'ai formé un autre recueil composé surtout de relations offrant, non plus seulement l'action française dans un continent, mats, comme mon'bistoire même, la marche de la France à travers le monde par ses découvreurs, ses pionniers, ses conquérants ou par ceux qui prenaient l'initiative de nos relations commerciales. Il y a denx ans que j'ai terminé ce travail.

Avant de publier mes récits et de présenter, si cela est possible, les collections qui eu fourniront pour ainsi dire les pièces justificatives, j'ai sont^é à en donner une idée anx hommes d'étude qui voudront bien me faire l'honneur de me suivre dans cette voie.

A cet effet, entre les divers moyens que j'ai jugés propres à éveiller l'attention, j'ai demandé tout d'abord à M. le ministre de la marine et des colonies d'insérer dans la Revue maritime et coloniale quelques documents annotés qne je pourrais réunir ensuite, afin de montrer la nécessité de porter sur l'histoire de nos relations entérieures et sur celle de nos colonies la réforme appliquée jusqu'ici seulement i l'histoire de la France' intérieure. M. le ministre de la marine et des colonies, sur la proposition de M. Delarbre, directeur des archives , a bien voulu acquiescer & ma demande.

Aujourd'hui que ces documents forment déjà un ensemble intérossaot, j'ai oru devoir les reproduire.

La réunion de ces premières publications donnera peut-être lieu d'en désirer la continuation sur une plus \aste échelle. C'est là. je l'avoue, ce que je souhaiterais vivement. Peut-être verrai-je mes souhaits accomplis si l'on veut bien comparer ces premiers et simples documents avec les livres connus sur les mêmes matières. J'ai fait moi-même ailleurs, pour aider à cette conclusion, une étude critique sur les navigations françaises riu xiv« au xvie siècle. Cette étude, qui parait en mé-ne temps qne ce volume, justifiera comme lui, jn n'en doute pa^;, pour notr^ histuire extéoimire. l'applic i\km de la pcnsi'e (.rAugu>tia Thierry, qui ir.e sert d'épigraphe.

PiCRr%E Marcuy.