ET LE COMMERCE EUROPÉEN AUX INDES OCCIDENTALES

A LA Fm DU DIX-SEPTIÈME SlicLE.

Un des commerces les plus considérables de la France, en tout temps, a été son commerce avec les Indes occidentale^. Mais, avant l'indépendance des colonies Espagnoles, le commerce, dont les intérêts froissés mènent aujourd'hui les escadres combinées de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne au Mexique, ne pouvait être que clandestin et indirect, les lois d'Espagne l'interdisant à tous ceux qui n'étaient pas Espagnols; encore ne comprenait-on pas sous ce nom les sujets des pays conquis et rattachés à la nation.

Malgré cette prohibition, comme il y avait de grands avantages dans ce commerce, et que c'était en quelque sorte aller chercher l'or à sa source, la France et les autres nations Européennes ne cessaient de le faire, se servant pour cela de l'intermédiaire d'Espagnols de bonne volonté , en qui l'on pouvait se confier et qui s'embarquaient sur les flottes de la nouvelle Espagne ou de la Terre Ferme.

A cet effet, les commerçants étrangers dressaient des factures, que chacun signait, et l'on substituait deux personnes à ses amis, au cas qu'ils vinssent à mourir pendant le voyage.

La fidélité, qu'on avait toujours trouvée parmi les Espagnols embarqués sur les flottes, galions et autres navires particuliers, avait beaucoup contribué au commerce que les étrangers faisaient aux Indes, car quoiqu'on ne pût leur demander raison des cargaisons qu'on leur donnait en commission pour y porter, et qu'on fttt obligé d'en recevoir les comptes tels qu'ils les rendaient, on n'avait vu que très-rarement qu'ils manquassent à la confiance qu'on avait eue en eux.

c Quelque perquisition qu'on ait faite dans ces derniers

de soie et de laine des fabriques de Séville, de Tolède, de Grenade, deCordoYa et de Sisante; mais les colons les aimaies^j moins que celles qu'on leur portait des autres endroits, ikréserve de certains taffetas noirs et de couleur presque inioÉ^ tables qui se faisaient en Espagne ; ils ne comprenaient pràtj dans les manufactures de la métropole tout ce qui venait de Bruxelles, d'Anvers ou des autres villes des Flandres, quoique sujettes du roi d'Espagne, non plus que ce qui y allait de Milan, de Naples et de Sicile.

Ainsi qu'on le voit, l'inertie et l'insuffisance des Espagnoli entretenaient l'activité des autres nations, qui s'empressait de leur porter ce qu'il y avait de plus rare et de plus curieux dans tout le reste du monde. L'Espagne payait avec le revenu de ses galions.

On comprend parla quelle était poiu* ce peuple, ainsi que pour les autres, l'importance de la navigation, qui ramenait toutes ces richesses destinées à être versées sur le reste de ITBurope.

Golbert et Seignelay firent en conséquence du commerce de l'Espagne l'objet de leurs plus grands soins, et leurs lettres sont pleines de témoignages de leur préoccupation à ce sijyet

Golbert écrivait le 5 février 1672 au marquis de Villars, ambassadeur de France à Madrid :

« Il est tellement nécessaire d'avoir soin d'assister les particuliers qui font leur trafic en Espagne, pour maintenir le plus important commerce que nous ayons, que je suis persuadé que vous ferez toutes les instances qui pourront dépendre de vous pour leur soulagement, et que vous surmonterez par votre application. toutes les difllcultés qui se pourront rencontrer, en sorte que cette protection produira des avantages considérables au commerce des sujets de Sa Majesté. »

Les difficultés que les Espagnols opposaient alors au marquis de Villars ne furent pas levées tout de suite; loin de là, elles se compliquèrent de nouvelles rigueurs, comme nous l'apprend une autre lettre de Golbert au marquis de Villars (Paris, le 24 juin 1672.)

« Monsieur, « J'ay receu les lettres, que vous avez pris la peine de m'escrire le 25 may et 8 de ce mois, sur ce qui concerne les François arrestez et qui sont dans les prisons de Séville, qui

;flIloient,à ce que Ton prétend, faire commerce dans les Indes. ^ TOUS diray que, si les Espagnols prétendent avoir droit de l^ndamner à mort ou à des prisons perpétuelles les François, Ifris navigans sur les costes des Indes, sous prétexte de def- Hnises qu'ils ont faites à toutes les nations estrangères d'y ^liîre commerce, le Roy ne sera-t-il pas en droit réciproquement de faire subir les mesmes peines aux Espagnols, que Sa Majesté trouvera navigans ou passans proche des isles, appartenant à Sa Majesté dans l'Amérique, sur le fondement des mesmes deffenses, que Sa Majesté a fait à toutes les nations, d'y faire commerce. Si vous prenez la peine de bien considérer les estranges conséquences, que ce prétendu droit de part et d'autre tireroit après soy, et combien mesme il seroit préjudiciable à la couronne d'Espagne, d'autant qu'il y a fort peu de François qui se soient advisez de naviguer dans le golphe Mexique, et qu'au contraire toutes les flottes qui partent de Gadiz, sont obligées de passer au travers des J^les Françoises de l'Amérique pour aller à Car thagène et dans les autres lieux sujets à cette couronne qui sont dans le golphe. Et si vous prenez la peine d'examiner encore la carte, et de vous informer des routes que tiennent les galions et les flottes, vous trouverez tant de raisons, du costé des Espagnols, de se départir d'un droit si extraordinaire, et qui, s'il estoit exercé par le Roy, à leur exemple, leur apporteroit de si grands préjudices, que peut estre ces raisons seront* elles assez fortes pour faire relascher mesme en justice et sans grâce ces misérables prisonniers. Mais, en tout cas, le Roy m'ordonne de vous dire qu'après que vous en aurez fait les instances dans toutes les formes prescrites par les traités, et que Yous leur aurez fortement représenté toutes les raisons qui peuvent les démouvoir d'exercer un droit si extraordinaire en la personne des sujets de Sa Majesté, vous m'en envoyez Yostre certiticat en forme, afin qu'elle puisse par des représailles procurer la liberté de ses sujets. »

La réponse du marquis de La Fuente au marquis de Yillars ne plut pas au roi et Golbert écrivit encore à l'ambassadeur de France, le 5 août 1672 :

< Gomme vous avez convaincu le ministre que le vaisseau, sur lequel estoient les François, n'alloit pas àGampescbeet qu'il a esté pris navigant dans le golphe du Mexique, il ne reste plus qu'à sçavoir, si les Espagnols veulent commencer cette sorte de guerre, c'est-à-dire que tous les vaisseaux fran-

çoi>, ^i nayigueront dans le golphe dn Mexique, poorroBt estre pm, comme aussy tou» les vaisseaux espagnols, qui Mr yiguent au travers des isles de l'Amérique, appartenant la Roy, à quoy Sa Majesté ne perdra pas beaucoup, parce qai, depuis six années, elle a toujours tenu une escadre de ûl bons vaisseaux dans ses Isles et que toutes les Bottes de Neave- Espagne, les galions passent de nécessité absolue tous les ans, et, comme ils n'ont reçeu jusques à présent qt^e de h civilité et du bon traitement, si le conseil d'Espagne veut décider de cette question de cette sorte, Sa Majesté eavoyera ses ordres à l'escadre de ses vaisseaux, qui est actuellement au dites Isles, d'en user autrement quMls n'ont Mt parle passé. >

L'Espagne ne pouvait se résoudre à penser que les Bulles, qui avaient partagé l'Océan entre elle et le Portugal, étaient depuis longtemps abrogées par la Papauté elle-même. Elle cherchait à retenir de son passé ce qui la touchait ie plus, mais force lui était de sentir qu'elle n'était phis la souveraine des mers. Elle céda, et rendit les prisonniers.

Toutefois, il était évident que cette concession lui ooAtait fort ; aussi le roi de France ne cessait«il pas de faire paraître ses vaisseaux dans les mers des Indes occidentales, et il leur ordonnait de visiter les postes que les Espagnols occupaient tant à la côte de Terre Ferme que dans les IleS, principalement à Carlhagène et à Saint-Domingue a pour estre, disait-il, toujours informé de la situation et des avantages de ces postes, des facilitez et des difficultez, qui se rencontreroientà les attaquer et aussi pour faire toujours cognoislre aux Espagnols, que s'ils ne faisoienk pas justice aux Français dans le commerce qu'ils font au retour des galions. Sa Majesté ^t toujours en estât de les forcer à le faire, soit par Tattaque des galions ou mesme de ces postes. » (Instruction du roy pour le comte (TEstrées, 1" avril 1680.)

Ces mêmes vues déterminèrent Colbert et Seignelay à chercher dans le golfe du Mexique un havre capable de recevoir les vaisseaux français, afin d'^avoir là toujours une flotte prête à des entreprises, qu*appuieraient nos Antilles contre les possessions espagnoles. L^exploration du Mississipi et la protection donnée par Colbert à Cavelier de la Salle en 1678, n'avaient pas d'autre objets

h Voir plus haut la relation de cette découverte.

La prise piÉ PEspagno) Qumtana d'une petite frégate fran- ^^, que eommanâait le siieur Longebamps» ne fit que feadre Louis XI¥ et ses miaistreg plus désireux d'assurer ime navigaliem que la cour d'Espagne donnait ordre de nous iiit^dire«

«s J'ay estimé, écrivait à ce sujet le roi au vice-amiral eotfite d'Estrées, le 24 mai 1680, qu'il estoit important au bi^ de mon service et à la liberté de la navigation de mes jBCQets dans tout ce golfe, liberté que je veux établir dcms toutes lesi merSf de demander raison de la violence commise par le âeur Ouiutana, et en mesme temps de l'obliger de saluer un pavillon inférieur au sien ; et comme il sôra peut estre difficile qu'il vous puisse donner la satisfaction entière et complète que je désire sur ces deux points, je veux qu'ils vous servent de prétexte et de raison pour le combattre, et que vous dé^ dai^ mesme partout que vous avez ordre de le faire saluer et lui demander cette restitution, parce que le bien de mon serviee et l'avantage de mes sujets désirent que les Espagnols n'aient aucune escadre de vaisseaux de guerre dans toute l'éiepdue de ces mers, et que la navigation de leurs flottes et de leurs galions repose seulement sur la seureté que ines vaisseaux de guerre leur donneront dans toutes ees mers. »

Louis XIY outre-passait à son tour ses droits, s'il est vrai que ces exagérations peuvent s'expliquer par la longue tyrannie exercée par FEspagiie sur l'Océan.

la présence de nos escadres dans les mers voisines du UeiUque et de ce qu'on appelait autrefois le Pérou avec les mes qu'on vient d'exposer, l'établissement des Francis ea Louisiane eùmplétant celui des. Antilles dans le voisinage des Possessions espagnoles, et, par les mêmes raisons, ta grande question de YisLdnilt ou taxe, imposée en Espagne sur les marchandises françaises, qui motiva en 1685 l'envoi d'une escadre pour bloquer Cadix et menacer même de bombarder la ville, toutes ces circonstances font voir l'intérêt que la France attachait alors k 9^n comin^rce avec les régioyos amrifèrea de l'Amérique, si indirect qu'il fût.

Par ces divers côtes, le tableau de la navigation des Indes occidentales se rattache à l'histoire de notre marine, à celle de notre commerce, comme à la formation d'une partie de nos colonies.

Gette raison nous a fait choisir dans nos documents, les

renseignements fournis en 1680» par des ofISciars qui naviguaient dans ces mers. Les mémoires des sieors lhMd$ (28 mars 1680) eideRochefort (14 septeml)re 1680), nous ont surtout frappé, mais comme ces mémoires eussent été trop longs et souvent sans intérêt pour le lecteur, nous nous sommes borné à en prendre ce qu'il importe encore à Tbistoin de connaître, en liant entre eux ces documents sans les altérer.

J'ignore ce qu'était M. Dubalde. Je ne suppose pas que ce soit le gentilbomme gascon de ce nom qui succéda à d'Esnambuc dans le gouyernement de l'Ile Saint-Christophe. Les mémoires du sieur Dubalde sur les Indes occidentales étant adressés à Colberten 1680, il semble qu'il y ait trop de distance entre cette époque et celle à laquelle vivait le successeur ded'Esnambuc (1638), qui devait alors avoir au moins trente ans; seulement je crois bon de rappeler le nom de cet officier, à cause du voisinage de Ttle française oùilconunandait et des possessions espagnoles qui nous occupent. II parait probable par la* similitude de nom et par la nature des intérêts dont il s'occupe, que l'auteur de ce mémoire, qui était à Cadix en octobre 1679, n'est pas étranger à ce c brave gentilbomme, qu'au dire de Dutertre, les habitants nommaient Bras-de-fer, à cause du bras artificiel, par lequel il avait remplacé celui qu'il avait glorieusement perdu au service du roi.

Quant au sieur de Rochefori, il se nommait Chertemps de Rochefort, lieutenant dans la marine, en date du 16 mars 1668 ; il avait été nommé capitaine de vaisseau le 10 décembre 1674, et il mourut commandant le Fourgon, le 3 août 1685; il avait recueilli les renseignements dont nous donnons ici une partie, dans une navigation exécutée dans le golfe du Mexique sur la frégate Za^ow^onne, depuis juin 1679 jusqu'en septembre 1680, époque à laquelle il rentrait à Brest,

P. Margry.