PRÉFACE

Une des raisons pour lesquelles Thistoire de la France, dans ses rapports avec les autres peuples, et même avec ses colonies, est demeurée si ineonnue, c'est que les bons livres sur cette matière font presque entièrement défaut. Les nations étrangères, qui nous disputent le peu qu'il y a d'anciens mémoires sur ce sujet, les rendent de plus en plus rares, et à en bien regarder les meilleurs, ils auraient encore besoin d'être complétés et souvent corngés.

Cette observation m'a frappé dès le mois de mai 1842, époque à laquelle je conçus, par la comparaison des documents originaux avec les bistoires les plus renommées de nos colonies, le désir de rendre à nos annales tout un côté de notre action, qui me semble encore n'avoir pas été étudié comme il le mérite. En conséquence, instruit comme je l'étais du peu de valeur des livres, je me fis un devoir, en vue du tableau que je me suis dès lors proposé de retracer, de chercher mes éléments d'information dans les archives des divers départements de l'État, dans nos bibliothèques publiques, dans les greffes et dans les dépôts des papiers des chambres de notaires, tant à Paris que dans les provinces.

Mon but d'abord n'était que de m'en servir pour ma propre instruction; mais en 1844 un critique distingué, M. H. RoUe, m'ayant mis en rapport avec le directeur de la division des lettres, au ministère de l'instruction publique, M. D. Nisard, aujourd'hui de l'Académie française, crut qu'en dehors des papiers, utiles seulement pour des renseignements, il y en avait, parmi ceux que je lui soumettais, un certain nombre dignes d'être tirés non- seulement de la poussière des archives, mais encore des cartons des érndits, comme des monuments propres à faire connaître, même par leur style, des hommes considérables et dos actes qui honorent an plus haut point la France dans les deux mondes.

Non content de me montrer la publication de ces documents principaux comme un second service que l'histoire pouvait attendre de mon zèle, H. Nisard voulut y concourir en proposant au département de l'instruction publique et en faisant proposer au ministère de la marine de me donner les moyens de préparer, pour la collection des documents inédits de l'histoire de France, un recueil de papiers relatifs aux origines françaises de l'Amérique du Xord.

Àccaeilli avec bienveillance par M. Villemain, approuvé par le Comité (listoriqae que présidait alors M. Mignet, commandé enfin par M. de Sal- XV Tandy, ce recueil est aujourd'hui sur le point d'être pubUé. Mais, quoi- ^ qu'une décision de M. Duruy en ait élargi le cadre, en y comprenant nos

établissements des Antilles et de rAmérique du Sud, ce recueil, qui doit former cinq volumes in-4o, ne répond encore qu'à une partie de ma pensée.

Une fois que j'ai été décidé à partager avec tous ceux qui s'occupent de notre histoire les éléments les plus intéressants de mes propres études, j'ai formé un autre recueil composé surtout de relations offrant, non plus seulement l'action française dans un continent, mais, comme mon histoire même, la marche de la France à travers le monde par ses découvreurs, ses pionniers, ses conquérants ou ^ar ceux qui prenaient l'initiative de nos relations commerciales. Il y a. deux ans que j'ai terminé ce travail.

Avant de publier mes récits et de présenter, si cela est possible, les collections qui eu fourniront pour ainsi dire les pièces justificatives, j'ai songé à en donner une idéu aux hommes d'étude qui voudront bien me faire l'honneur de me suivre dans cette voie.

A cet effet, entre les divers moyens que j'ai jugés propres à éveiller l'attention, j'ai demandé tout d'abord à M. le ministre de la marine et des colonies d'insérer dans la Revue maritime et coloniale quelques documents annotés que je pourrais réunir ensuite, afin de montrer la nécessité de porter sur l'histoire de nos relations extérieures et sur celle de nos colonies la réforme appliquée jusqu'ici seulement à l'histoire de la France intérieure. M. le ministre de la marine et des colonies, sur la proposition de M. Delarbre, directeur des archives , a bien voulu acquiescer à ma demande.

Aujourd'hui que ces documents forment déjà un ensemble intéressant, j'ai cru devoir les reproduire.

La réunion de ces premières publications donnera peut-être lieu d'en désirer la continuation sur une plus \aste échelle. C'est là- je l'avoue, ce que je souhaiterais vivement. Peut-être verrai-je mes souhaits accomplis si l'on vent bien comparer ces premiers et simples documents avec les livres connus sur les mêmes matières. J'ai fait moi-même ailleurs, pour aider à cette conclusion, une étude critique sur les navigations françaises du xiv^ au xvie siècle. Celte élude, qui parait en mè:ae temps que ce volume, justifiera comme lui, je n'en doute pas, pour notrs histoire extéweure. l'applicaion do la pensée d'AugUiiin Thierry, qui me sert d'épigraphe.

PlEHRU Marg.'iy.