ET LE GOHMERŒ EUBOPÉEN AUX INDES OCCIDENTALES

A LA FIN DU DIX-SEPTiiHE SIÈCLE.

Un des commences les plus considérables de la France, en tout temps, a été son commerce avec les Indes occidentales. Mais, ayant l'indépendance des colonies Es[)agnoles, le commerce, dont les intérêts froissés mènent aujourd'hui les escadres combinées de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne auMcTcique, ne pouvait être que clandestin et indirect, les lois d'Espagne l'interdisant à tous ceux qui n'étaient pas Espagnols; encore ne comprenait-on pas sous ce nom les sujets des pays conquis et rattachés à la nation.

Malgré cette prohibition, comme il y avait de grands avantages dans ce commerce, et que c'était en quelque sorte aller chercher l'or à sa source, la France et les autres nations Européennes ne cessaient de le faire, se servant pour cela de l'intermédiaire d'Espagnols de bonne volonté , en qui l'on pouvait se confier et qui s'embarquaient sur les flottes de la nouvelle Espagne ou de la Terre Ferme.

A cet effet, les commerçants étrangers dressaient des fac* tures, que chacun signait, et l'on substituait deux personnes à ses amis, au cas qu'ils vinssent à mourir pendant le voyage.

La fidélité, qu'on avait toujours trouvée parmi les Espagnols embarqués sur les flottes, galions et autres navires particuliers, avait beaucoup contribué au commerce que les étrangers faisaient aux Indes, car quoiqu'on ne pût leur demander raison des cargaisons qu'on leur donnait en commission pour y porter, et qu'on Mt obligé d'en recevoir les comptes tels qu'ils les rendaient, on n*avait vu que très-rarement qu'ils manquassent à la confiance qu'on avait eue en eux.

c Quelque perquisition qu'on ait faite dans ces derniers

temps aux Indes pour découvrir les biens des François, dit un co^fe^lppra|n^^ ila qnt Dlt^sto^t fa^£(e]r^ \a pri§o» aue de rien déclàrfer, et c'^est ce qm a donné lieu à la taxe," Mite au Mexique, sur ceux qui nortoient des produits des manufactures de France.

« Et pour justifier leur grande fidélité, il faut sçavoir que toutes les marchandises qû*on leur doikne à porter aux Indes sont chargées sous le nom d'Espagnols, qui bien souvent n'en ont pas connaissance, ne jugeant pas^ à propos de leur en parler, afin de tenir les affaires plus secrètes et qu'il n'y ait que le commissionnaire à le savoir, lequel en rend compte, à son retour des Indes, directement à celui qui en a donné la cargaison en confiance, sans avoir nul égard pour ceux au nom desquels le chargement a été fait, et lorsque ces commissionnaires reviennent des Indes soit sur les flottes, galions ou navires particuliers, ils apportent leur aiigent dans leurs coffres, la pluspart entre pont et sans connoissement. Ainsy il est aisé de voir que le commerce ne se fait que sur la bonne foy et avec beaucoup de confiance. Il est à remarquer que, quoiqu'il y ait peine de confisc^^tion à tous ceux qui apportent des barres en argent non monnoyé, sans le déclarer à la personne qui e&t commise du roi d'Espagne à ce sujet dans tous les navires, il n'en vient presque point de déclaré, attendu qu'estant arrivé en Espagne on ledélivreroit aux maistres des monnoyes, qui les font valoir moins que les estrangers de 50 et 60/ francs par marc; ainsy l'arigeni vient presque tout sans qu'-on puisse en conster ni justifier par acte. »

Le tableau des marchandises que l'on vendait aux Indes occidentales démontra que l'Espagne entrait pour peu de chose dans le commerce, dont elle n'était guère que le commissionnaire pour les autres nations de l!£urope.

C'étaient en effet :

Du fer, de l'acier, du plomb et de l'étain pour servir de lest ;

Toutes sortes de toiles, en grande quantité, la plupart de France ;

Des serges et friser, en, très-grande abondance également;

De la quincaillerie de France et d'Allemagne ;

Des toÛes d'or et d'argent ;

l. Lettre de Ai Siçioiinét à Cc^be^t (1670).

Des tapis» brocards et mtres espèces d'étoffes de soie, des dentelles d'or et d'argent et de fil en grande quantité;

Des chapeaux de castor et de laine, des manufactures de France, des bas de soie et une grande abondance de soie pour ouvrages, venant de Sicile ;

Toute espèce de laines en étoffes, comme draps, étamines, reyesches et camelots ;

£nân, des yin^, qui y étaient toujours d'un fort bon débit, parce que les Espagnols, ne permettaient pas que Ton ei^ fil dans leurs royaumes de l'Amérique.

D'après une note, que donnait en 1680 à un de nos capitaines de vaisseau un marin espagnol, il fallait répartir ainsi, entre les puissances européennes, le cbifibre du commerce qui se faisait aux Indes occidentales, chaque année, par l'intermédiaire de l'Espagne :

Le commerce de la France 6 millions.

Le commerce de l'Angleterre 5 —

La Hollande, Hambourg et Dantzick 10 r-

Flandres, Suède et Danemark • • ^ —

Gènes, Naples et Libopme 7 — :

La côte de barbarie • 1 *—

Le Portugal, la Galice et la Biscaye % —

Et le commerce général d'Espagne .3 t-

Ainsi, d'une somme de 38 millions, l'Espagnjs n'eii retirait que trois et les étrangers trente- cinq.

Plu3|eurs fois, la cour d*E$pagnerecoi;inçii^saQtcprobieniw tel état de choses était regretts^ble pour elle, il fut préseqi^ des.mémoires au roi louchant le comnierce, pour faire entendre que l'Espagi^e pourrait l'entreprendre sans le secouris de ses voisins. Mais la nonchalance et la mollesse des Espfignols, leur ignors^nce des arts» Içur abandon de presque toute industrie, témoignaient toujours qu'il leur é^s^it impossible de pçuvoir Ji^ien faire sans les jétrangers, puisque, dans leur paya ipême, il y eut des années, oiz ils seraient Riorts dp faim, si les Hollandais et les autres peupjçs du Nord ne leur eussent porté du blé, de l'orge, des fèves et d'autres sortes de grains. Quant au commerce avec leurs colQjaies, comment Ips espagnols eussent-il$ pu les approvi$ionner §ans lesçiutres nations, les fruits et les marchandises de l'Espcigne étant surtout de$ v|n$ et d^^ eau^-de-vie? Hs avaient biep des étoffas

de soie et de laine des fabriques de Séville, de Tolède, de Grenade» deCordova et de Sisante ; mais les colons les aimaient moins que celles qu'on leur portait des autres endroits» à la réserve de certains taffetas noirs et de couleur presque inimitables qui se faisaient en Espagne ; ils ne comprenaient point dans les manufactures de la métropole tout ce qui Tenait de Bruxelles, d'Anvers ou des autres villes des Flandres, quoique sujettes du roi d'Espagne, non plus que ce qui y allait de Milan, de Naples et de Sicile.

Ainsi qu'on le voit, l'inertie et l'insuffisance des Espagnols entretenaient l'activité des autres nations, qui s'empressaient de leur porter ce qu'il y avait de plus rare et de plus curieux dans tout le reste du monde. L'Espagne payait avec le revenu de ses galions.

On comprend parla quelle était pour ce peuple, ainsi que pour les autres, l'importance de la navigation, qui ramenait toutes ces richesses destinées à être versées sur le reste de TEurope.

Colbert et Seignelay firent en conséquence du commerce de l'Espagne Tobjet de leurs plus grands soins, et leurs lettres sont pleines de témoignages de leur préoccupation à ce sujet.

Colbert écrivait le 5 février 1672 au marquis de Villars, ambassadeur de France à Madrid :

« Il est tellement nécessaire d'avoir soin d'assister les particuliers qui font leur trafic en Espagne, pour maintenir le plus important commerce que nous ayons, que je suis persuadé que vous ferez toutes les instances qui pourront dépendre de vous pour leur soulagement, et que vous surmonterez par votre application toutes les difficultés qui se pourront rencontrer, en sorte que cette protection produira des avantages considérables au commerce des sujets de Sa Majesté. »

Les difficultés que les Espagnols opposaient alors au marquis de Villars ne furent pas levées tout de suite ; loin de là, elles se compliquèrent de nouvelles rigueurs, comme nous l'apprend une autre lettre de Colbert au marquis de Villars (Paris, le 24 juin 1672.)

« Monsieur, « J'ay receu les lettres, que vous avez pris la peine de m'escrire le 25 may et 8 de ce mois, sur ce qui concerne les François arrestez et qui sont dans les prisons de Séville, qui

alloient, à ce que Ton prétend, faire commerce dans les Indes. Je vous diray que, si les Espagnols prétendent avoir droit de condamner à mort ou à des prisons perpétuelles les François, pris navigans sur les costes des Indes, sous prétexte de deffenses qu'ils ont faites à toutes les nations estrangères d'y faire commerce, le Roy ne sera-t*il pas en droit réciproquement de faire subir les mesmes peines aux Espagnols, que Sa Majesté trouvera navigans ou passans proche des isles, appartenant à Sa Majesté dans rAmérique, sur le fondement des mesmes deffenses, que Sa Majesté a fait à toutes les nations, d'y faire commerce. Si vous prenez la peine de bien considérer les estranges conséquences, que ce prétendu droit de part et d'autre tireroit après soy, et combien mesme il seroit préjudiciable à la couronne d'Espagne, d'autant qu'il y a fort peu de François qui se soient advisez de naviguer dans le golphe Mexique, et qu'au contraire toutes les flottes qui partent de Gadiz, sont obligées de passer au travers des Isles Françoises de l'Amérique pour aller à Garthagène et dans les autres lieux sujets à cette couronne qui sont dans le golphe. Et si vous prenez la peine d'examiner encore la carte, et de vous informer des routes que tiennentles galions et les flottes, vous trouverez tant de raisons, du costé des Espagnols, de se départir d'un droit si extraordinaire, et qui, s'il estoit exercB par le Roy, à leur exemple, leur apporteroit de si grands préjudices, que peut estre ces raisons serontelles assez fortes pour faire relascher mesme en justice et sans grâce ces misérables prisonniers. Mais, en tout cas, le Roy m'ordonne de youb dire qu'après que vous en aurez fait les instances dans toutes les formes prescrites par les traités, et que vous leur aurez fortement représenté toutes les raisons qui peuvent les démouvoir d'exercer un droit si extraordinaire en la personne des sujets de Sa Majesté, vous m'en envoyez vostre tertiticat en forme, afin qu'elle puisse par des représailles procurer la liberté de ses sujets. »

La réponse du marquis de La Fuente au marquis de Villars ne plut pas au roi et Golbert écrivit encore à l'ambassadeur de France, le 5 août 1672 :

« Gomme vous avez convaincu le ministre que le vaisseau, sur lequel estoient les François, n'alloit pas àGampescbe et qu'il a esté pris navigant dans le golphe du Mexique, il ne reste plus qu'à sçavoir, si les Espagnols veulent commencer cette sorte de guerre, c'est-à-dire que tous les vaisseaux fran-

çois, qui navigueront dans le golphe du Mexique^ poarrônt estre pris, comme aussy tous les vaisseaux espagnols^ qui naviguent au travers des isles de l'Amérique^ appartenant au Roy, à quoy Sa Majesté ne perdra pas beaucoup^ parce que, depuis six années, elle a toujours tenu une escadre de six bons vaisseaux dans ses Isles et que toutes les flottes de NeUTe- Espagne, les galions passent de nécessité absolue tous les ans, et, comme ils n'ont reçeu jusques à présent que de la civilité et du bon traitement, si le conseil d'Espagne veut décider d€ cette question de cette sorte, Sa Majesté envoyera ses ordres à l'escadre de ses vaisseaux, qui est actuelletnent aux dites Isles, d'en user autrement qu'ils n'ont fait par le passé. >

L'Espagne ne pouvait se résoudre, à penser que les Bulles, qui avaient partagé l'Océan entre elle et ïe Portugal, étaient depuis longtemps abrogées par la Papauté elle-même* Elle cherchait à retenir de son passé ce qui M touchait le plus, mais force lui était de sentir qu'elle n'était plus la souveraine des mers» Elle céda, et rendit les prisonniers.

Toutefois, il était évident qiie cette concession lui coûtait fort ; aussi le roi de France ne cessait-il pas de faire paraître ses vaisseaux dans les mers des Indes occidentales, et il leur ordonnait de visiter les postes que les Ëtipagnols occupaient tant à la côte de Terre Ferme que dans les Ile*, principaleni^at à Garthagène et à Saint-Domingue « potor estre, disait-^il, toujours informé de la situation et des avantages de ces postes, des facilitez Qt des difflcultez, qui se rehcontreroientà les attaquer et aussi pour faire toujours cognoisire aux Espagnols, que s'ils ne faisoient pas justice aux Français dans le commerce qu'ils font au retour des galions, fia Majesté est toujours en estât de les forcer à le faire, sdit par l'attaque des galions ou mesme de ces postes. » (Instruction du roy pour le comte d* Entrées, l" avril 1680.)

Ces mômes vues déterminèrent Colbert et Seignelay à chercher dans le golfe du Meiiqiie un havre capable de recevoir les vaisseaux français; aân d'avoir là toujours une flotte prête à des entreprises, qu^a^i^ieraient nos Antilles contre les possessions espagnoles. L'exploration dn Hississipi et la protection d'onn^ par Colbert à GaveUer cfe la Salle en 167S, .n'avaient pas d'autre objets

i. Voir plds haut li rélatibii de cette décdavertè.

La prise par l'Espagnol Quiniana d'une petite frégate françaisç, que commandait le sieur Longebemps, ne fit que rendre Louis XIY et ses ministres plus désiretix d'assurer une navigation que la cour d'Espagne donnait ordre de nous interdire.

« J'ay estimé, écrivait à ce sujet le roi au vice-amiral comte d'Estrées, le â4 mai 1680, qu'il estoit important au bien de mon service et à la liberté de la navigation de ines sujets dans tout ce golfe, liberté que je veux établir dans toutes les mersy de demander raison de la violence commise par le sieur Quintaria, et en mesme temps de l'obliger de saluer un pavillon inférieur au sien ; et comme il sera peut estre difficile qu'il vous puisse donner la satisfaction entière et complète que je désire sur ces deux points, je veux qu'ils vous servent de prétexte et de raison pour le combattre, et que vous déclariez mesme partout que vous avez ordre de le faire saluer et lui demander cette restitution, parce que le bien de mon service et l'avantage de mes sujets désirent que les Espagnols n'aient aucune escadre de vaisseaux de guerre dans toute l'étendue de ces mecs , et que la navigation de leurs flottes et de leurs galions repose seulement sur la seureté que mes vaisseaux de guerre leur dontieront dans toutes eés mers. »

Louis XIY outre-passait à son tour ses droits, s'il est vrai que ces exagérations peuvent s'expliquer par la longue tyrannie exercée par l'Espagne sur l'Océan.

. La présence de nos escadres dans les mers voisines du Mexique et de ce qu'on appelait autrefois le Pérou avec lés vues qu'on vient d'exposer, l'établissement des Français en Louisiane complétant celui des Àiitilles dans le voisinage des Possessions espagnoles, et, par les mêmes raiSotiSj la grande question de YindiUton taxe, imposée en Espagne sur les marchandises françaises, qui motiva en 1685 l'envoi d'une escadre pour bloquer Cadix et menacer même de bombarder la ville, toutes ces circonstances font voir l'intérêt que la France attachait alors à son commerce avec les régions aurifères de l'Amérique, si indirect qu'il fût.

Par ces diVferé côtés, te lâBleâti de la liâvigàtiott des Indes occidentales se rattache à l'hiôiôire de notre marine, à celle de notre commerce, comme à la formation d'une partie de nos colonies.

Cette raison Hofus a fait éhoisilr dans lios âbbUmènts, les

renseignements fournis en 1680, par des officiers qui naviguaient dans ces mers. Les mémoires des sieurs Duhalde (28 mars 1680) ei de Rockefort (14 septembre 1680), nous ont surtout frappé, mais comme ces mémoires eussent été trop longs et souvent sans intérêt pour le lecteur, nous nous sommes borné à en prendre ce qu'il importe encore à l'histoire de connaître, en liant entre eux ces documents sans les altérer.

J'ignore ce qu'était M. Duhalde. Je ne suppose pas que ce soit le gentilhomme gascon de ce nom qui succéda à d'Esnambuc dans le gouvernement de l'île Saint-Christophe. Les mémoires du sieur Duhalde sur les Indes occidentales étant adressés à Colberten 1680, il semble qu'il y ait trop de distance entre cette époque et celle à laquelle vivait le successeur ded'Esnambuc (1638), qui devait alors avoir au moins trente ans; seulement je crois bon de rappeler le nom de cet officier, à cause du voisinage de Ttle française où il commandait et des possessions espagnoles qui nous occupent. Il parait probable par la similitude de nom et par la nature des intérêts dont il s'occupe, que l'auteur de ce mémoire, qui était à Cadix en octobre 1679, n'est pas étranger à ce « brave gentilhomme, qu'au dire de Dutertre, les habitants nommaient Bras-de-fer, à cause du bras artificiel, par lequel il avait remplacé celui qu'il avait glorieusement perdu au service du roi.

Quant au sieur de Rocheforl, il se nommait Chertemps de Rochefort, lieutenant dans la marine, en date du 16 mars 1668 ; il avait été nommé capitaine de vaisseau le 10 décembre . 1674, et il mourut commandant le Fourgon^ le 3 août 1685 ; il avait recueilli les renseignements dont nous donnons ici une partie, dans une navigation exiéautée dans le golfe du Mexique sur la frégate /a ^ot^/^onne, depuis juin 1679 jusqu'en septembre 1680, époque à laquelle il rentrait à Brest.

P. Margrt.