CHAPITRE PREAIIER

La chaîne Galèdonlenne

l"" Les îles Shetlands

Dans les Shetlands la direction N.-S. prédomine. Ce sont des arêtes de schistes anciens fortement comprimées, dont les falaises coupées abruptement tombent par des cassures verticales et résultent de la dislocation de la chaîne Calédonienne et de Teflondrement pléistocène de l'Atlantique du N.*W. Elles sont donc un reste du rivage oriental de l'ancien continent. Occupant depuis si longtemps une telle position, il n'est pas étonnant qu'elles soient stables. Il est vrai que d'éminents géologues, comme Judd et Geykie ne doutent pas qu'à l'époque pléistocène, comme on le verra plus en détail plus loin, la mer du Nord exondée prolongeait la vallée inférieure du Rhin jusqu'aux parages des Shetlands et des Feroer. L'immersion relativement récente de cette terre n'a donc laissé, pour une raison ou pour une autre, aucune trace d'instabilité dans ces îles.

En fait on n'y connaît que quelques rares séismes propres, en défalquant ceux qui leur viennent de Norvège. Unst, où précisément quelques secousses propres ont été signalées, est située sur une ligne de fracture, mais comme les autres fractures de l'archipel sont stables, il serait téméraire d'attribuer ces secousses à la dite fr'acture. Cette suggestion a besoin d'être confirmée.

Des coulées porphyritiques, alternant avec des dépôts contemrains du vieux grès rouge dévonien inférieur, attestent bien qu'à cette époque reculée cette portion de la chaîne Calédonienne a été le théâtre d'actions dynamiques intenses. Mais tout est rentré dans Tordre depuis longtemps, et c'est une remarque que l'on aura bien souvent à faire, à savoir le manque de pérennité des phénomènes éruptifs. Quant aux éruptions sous-marines signalées en 1768 et en 1784, près de Fetlar, il va sans dire qu'elles sont absolument fausses. La mort de nombreux poissons et le bouillon-

nement de la mer observés, paraît-il, en ces deux occasions, doivent être uniquement attribués à des dégagements gazeux, ou peut-être à des phénomènes thermaux temporairesprovoqués dans les vases du fond par quelque tremblement de terre sous-marin.