ÉPITHÈTES MAL PLACÉES
Il ne faut pas oublier que l'épithète est , de tous les matériaux qui entrent dans la composition des périodes, ce dont elles se passeraient le plus aisément. Chaque fois qu'on a lieu de douter de l'utilité d'une épithète, c'est un signe qu'il vaut mieux s'en abstenir que d'en user. Plus on est sobre en cette matière, mieux on acquiert la faculté de discerner le mot propre , celui qui esquisse le plus proprement la pensée.
Quelquefois , le désir d'asseoir régulièrement le nombre de la période, nécessite l'emploi d'un adjectif. Il n'est point aise d'éviter toujours les chevilles , soit dans les vers, soit dans la prose dont l'harmonie n'est pas moins incontestable. Mais dans ces circonstances, le choix, la position , l(L quantité même de l'épithète , ne sont pas choses indifférentes. Rien de gauche, de disgracieux , de pénible , comme une épithète mal située; et quand le tact des lecteurs peut lui
SUR LA LANGUE FRANÇAISE. ï55
assigner une place plus convenable que celle où elle se trouve , le charme de la phrase est détruit.
Beaumarchais nous offre des exemples nombreux d\'j )it/i êtes ainsi ïourxoyées; nous en choisirons deux ou trois.
a Les femmes savantes irriteraient nos féininiiis bureaux d'esprit....
ff — Oh ciel! il est mon frère, et j'ose avoir pour lui.... Quel coup d'une lumière affreuse]
« Donnant à la verte intrigue le temps de mù- Hr et de tomber, je ne dois imprimer la Folle Journée que quand les opinions...., etc. »
Qui ne sera choqué de féminin bureau., de la verte intrigue , signifiant une intrigue qui n'est pas mure? A-t-on jamais parlé de verte pomme on de verte poire? Verte , placé devant un substantif métaphysique, a d'ailleurs, dans le figuré , un sens tout particulier; il équivaut aux mots âpre , vif y résolu...., etc. C'est dans cette acception que l'on dit une verte réprimande. La verte intrigue, c'est l'intrigue opiniâtre et furieuse.
« Quel coup d'une lumière affreuse \yi est une exclamation d'une pesanteur énorme. Si l'on voulait à toute force user de l'adjectif affreux , il fallait le placer à la tète de la période, et s'écrier : — Quel affreux coup de lumière!
Cependant, — quel coup de lumière! est plus énergique et bien plus naturel.
l56 REMARQUES
Nos poètes semi- classiques du dix- huitième siècle n'eussent pas manqué d'écrire :
« Quel coup inattendu d'une lumière affreuse ! »
D'autres épithètes , plus fâcheuses que les précédentes, sont celles qui sont impropres à modifier le substantif auquel on les accouple. D'ordinaire, leur usage est le fait d'un esprit faux et léger. Beaumarchais parle quelque part d'une « fatalité barbare et théoloqique. » Chacun voit que la fatalité ne saurait être théologique , et personne ne comprend la pensée de l'auteur.
M. de Chateaubriand a écrit quelque part :
« Oubliant des témoins la présence envieuse. »
Il est douteux que ce déplacement soit conforme au génie de notre idiome , et qu'on puisse indifféremment dire : la présence des témoins envieux, ou la présence eiwieuse des témoins.
NATUUE PRIVILÉGIÉE.
Le premier qui qualifia un homme distingué de nature privilégiée , était peut-être enclin à la pédanterie; il inventa une assez fâcheuse locution, etquiest promptement devenue commune.
Le mot nature (voyez le Dictionnaire) « se prend quelquefois pour une certaine disposition
SI K LA langui: française. 167
et inclination de l'âme. Lue nature peiverse. — Il est enclin de sa nature à un tel vice.... , etc. »
Cette définition n'aide pas à comprendre le sens des mots jutturc privilégiée.
Si Ton est excusable en innovant en fait de locutions, ce doit être quand on se trouve embarrassé pour rendre une pensée neuve , et à l'égard de laquelle les vocables font défaut; mais cette considération ne se présente pas ici; l'on aperçoit tout d'abord dix manières d'exprimer ce que certains traduisent par nature privilégiée , qui toutes sont plus vives, plus élégantes, et d'un goût moins prosaïque.
