LES PRODUCTIONS DE L'ÉLEVAGE

L'élevage des animaux domestiques en Algérie constitue pour le colon et surtout pour l'indigène une source considérable de profits. D'après M. Bauguil, dont la compétence est bien connue dans la colonie, la valeur du cheptel algérien était en 1914 la suivante : pour

l'espèce chevaline, 92 millions ; pour le mulet, 22 millions ; pour l'espèce asine, 3 millions ; pour l'espèce bovine, 220 millions environ ; pour l'espèce ovine, 169 millions environ ; pour l'espèce cameline, 30 millions environ. Les animaux de basse-cour représenteraient de leur côté une valeur approximative de 7 millions 500.000 trancs. Au total, 549 millions. En multipliant ce chiffre par le coefficient 3 ou 4, on obtiendrait sa valeur actuelle : un milliard et demi à deux milliards. Pour si élevée que paraisse cette évaluation, elle doit approcher de la réalité. Le même auteur laisse entendre au demeurant que cet élevage n'est pas ce qu'il devrait être : « Beaucoup d'agriculteurs, dit-il, pensent que la production et l'élevage des animaux domestiques ne constituent en territoire de colonisation qu'une ressource accessoire, négligeable, tout au plus utile pour l'indigène, dans les régions des Hauts Plateaux et du Sud, produisant et élevant le cheval, le bœuf et surtout le mouton. La culture seule, ou presque seule, de la vigne occupe l'activité, les ressources de la plus grande partie des colons, auxquels on n'a pas fait suffisamment envisager les désastres que peut entraîner ce mode d'exploitation peu raisonné du sol ». Il est hors de doute que la prospérité agricole ne va pas sans un bon élevage, lequel fournit la force animale et les engrais indispensables.

Le développement de l'élevage dépend et de la production fourragère et des soins que l'homme sait donner au bétail. Double condition dont on ne s'est pas assez occupé. Il n'existe guère en Algérie de prairies naturelles fixes ; tout au plus des champs en jachère, des terres en friche. Si l'année est pluvieuse, l'herbe pousse drue au printemps et en automne, mais elle se sèche durant l'été. Parfois, quand les pluies sont tardives, les pâturages sont insuffisants et les bêtes souffrent. Encore les Européens fauchent-ils les foins et les engrangent ; ils peuvent ainsi nourrir leurs troupeaux pendant les longs mois de sécheresse. Quelques-uns ont

créé des prairies artificielles, des luzernières irriguées dont ils obtiennent plusieurs coupes par an ; d'autres cultivent des plantes et des racines fourragères et ils cp augmentent la valeur nutritive par l'ensilage. On peut cependant affirmer qu'en Afrique on n'a pas encore découvert un fourrage bien acclimaté, à la production abondante et régulière ; le sulia avait fait naître des espérances ; elles ne se sont pa>s réalisées. Des recherches sont faites ; puissent-elles aboutir! A cette condition l'élevage progressera chez les Européens.

Les indigènes ne soignent guère leurs bêtes ; ils se contentent de les mener aux champs et de les enfermer pendant la nuit derrière des haies épineuses près de leurs gourbis ou de leurs tentes, afin qu'on ne les leur vole pas. Pas de réserves de fourrages : de nourriture, les animaux n'ont que celle qu'ils trouvent : « Dieu y pourvoiera », répète l'indigène et son troupeau qui meurt d'indigestion, de meurara au printemps, maigrit et dépérit en été. Pas d'abri contre les intempéries r qu'il pleuve ou qu'il neige, les troupeaux restent dehors, surtout ceux des nomades : de là une mortalité effrayante. Pas de sélection entre les géniteurs ; les accouplements se font au hasard et à des époques peu propices ; les races s'abâtardissent. L'administration algérienne s'est bien efforcée depuis fort longtemps d'améliorer ces conditions, mais elle se heurte à des difficultés de toute sorte, dont les plus redoutables viennent des préjugés et des coutumes séculaires.

Le seul animal dont les Arabes soient fiers et qu'ils soignent est ie cheval ; encore s'agit-il ici de la m^onture du riche, du chef. Il appartient à la race barbe dont les qualités sont bien connues ; du feu, de l'élan, de la sobriété et de la résistance. Malheureusement la taille est petite ; excellent comme monture, il est d'une force insuffisante pour l'attelage et le gros travail de la ferme ► La remonte en achète chaque année de quoi pourvoir son armée d'Afrique et une division de France. L'élevage a lieu sur les Hauts Plateaux de Tiaret et de Sétif

OU aux environs de Relizane ; les produits du Tell sont moins estimés. On a essayé de le croiser avec des animaux de gros trait, des percherons, des normands ; il ne semble pas que ces croisements aient réussi. Ils donneraient de meilleurs résultats avec le Syrien ou le cheval anglais. Le nombre des chevaux ne s'accroît guère en Algérie. En 1872, la guerre et la famine avaient réduit l'effectif à 127.000 ; il s'est relevé depuis aux environs de 200,000, a dépassé ce chiffre au début du siècle, mais est en voie de régression depuis 1913. En cette année, il était de 216.045 ; en 1914, de 202.839 ; en 1915, de 195.633. Fatalement il a dû diminuer pendant la guerre, les besoins de l'armée ayant enlevé beaucoup de chevaux à l'Afrique.

Les mulets sont préférés pour les labours et même comme montures dans les régions montagneuses ; plus faciles à nourrir que le cheval, plus résistants et plus forts, d'une solidité de pied incomparable, ils ont été l'objet d'un véritable engouement dont les colons de la Métidja reviennent maintenant, mais qui a eu pour conséquence d'activer les achats sur les marchés et de faire hausser les prix. En 1910 et 1911, le nombre des mulets approchait celui des chevaux : 192.000 dont 137.000 chez les indigènes et 55.000 chez les Européens. Il était en décroissance à l'ouverture des hostilités et cette régression s'est accélérée.

L'âne est la monture du pauvre et, comme les fellahs sont nombreux dans la colonie, l'espèce asine est plus commune que la chevaline et la mulassière. Quels services ne rend pas le pauvre bourricot africain ! C'est le porteur de fardeau idéal ; il porte son maître, il porte les provisions, il porte les charges les plus lourdes et les plus encombrantes. A défaut de cheval ou de mulet, on l'attelle à la carriole ou à la charrue. Et quelle sobriété ! Il se contente de T'herbe qu'il rencontre le long des chemins, dévore les plantes dont les autres animaux ne veulent pas. Sur un effectif de 279.315 unités — le chiffre le plus haut qui ait été atteint, — les indi-

gènes en possédaient 270.859, les Européens 8.456.

Les chameaux sont aussi nécessaires aux gens du Sud que les chevaux, les mulets et les ânes aux gens du Nord. Les nomades dans leurs migrations continuelles ne pourraient se déplacer sans eux. C'est une bête de transport et une bête de course. Le dromadaire au pas lourd et à l'ossature puissante reçoit des charges de 200 à 300 kilogrammes ; les caravanes en utilisent des centaines pour ravitailler les oasis en blé et rapporter des dattes. Le méhari, plus souple, aux attaches fines et nerveuses, accomplit dans le désert en vingt-quatre heures des randonnées de 30 à 40 lieues. Les troupes françaises ont usé des uns et des autres pendant leur expédition aux oasis touatiennes ; les troupes italiennes en ont acheté des milliers pour la guerre de Tripolitaine. Le cheptel camelin a ainsi subi de sensibles oscillations ; en 1914, il comptait 212.574 têtes.

Les bœufs atteignent le chiffre d'un million, parfois même 1.127.577 (1910). En cette année exceptionnelle, la part des Européens était de 174.056, celle des indigènes de 953.521, soit près de 2/lOpour les premiers et plus de 8/10 pour les seconds. On distingue trois variétés : « Le bœuf de Guelma (1), le plus estimé de tous, est de couleur fauve ou gris clair ; sa taille est peu élevée ; elle va de 1 m. 25 à 1 m. 35 ; mais la structure du corps est régulière. Il est bon travailleur, avec plus d'entrain cependant que de fond ; il s'engraisse facilement et donne d'assez bonnes laitières. Le bœuf kabyle a la robe claire ; il ne dépasse pas 1 m. 20 ; il est bas sur jambe, trapu, avec des membres courts et solides. Le bœuf d'Oran, généralement rouge ou noir, est plus grand, mais ses formes sont mal proportionnées, son arrièretrain peu développé. Il est très sensible aux intempéries, travaille peu, s'engraisse mal ». Ces différences s'expliquent par la nature des pâturages plus que par la diversité des races. Il faudrait aux bœufs une nourri-

(1) WahJ, U Algérie, 4« édition, page 379

ture plus substantielle et plus régulière que celle que leur dispense le climat africain. Améliorer la race n'est possible que par l'amélioration des pacages ; dans ce cas, la sélection serait préférable à l'importation de bœufs étrangers et au croisement.

Quoique les ovins ne représentent pas une valeur 'aussi grande que les bovins suivant l'estimation de M. Bauguil, leur élevage est mieux indiqué. Les pâturages algériens sont en général maigres et en terre sèche. La zone dite du mouton comprend tous les Hauts Plateaux, déborde dans le Tell et englobe le Sahara. Comme les ressources en herbes s'épuisent au Sahara dès que se font sentir les chaleurs, les troupeaux remontent vers le Nord et parcourent les steppes du haut pays pour revenir vers le Sud aux premières pluies un peu généralisées ; c'est la grande transhumance à laquelle se livrent depuis des siècles les tribus sahariennes. Cette pratique de la transhumance, une des nécessités africaines, comporte bien des modalités ; certains groupes d'indigènes ne quittent pas les Hauts Plateaux et d'autres se déplacent dans le Tell. Ce qui s'impose à tous, c'est la recherche de nouveaux pâturages quand les anciens ont été tondus par les moutons, c'est le déplacement saisonnier ou quotidien, c'est la marche pour l'existence. Espèce marcheuse par excellence, résistante à la fatigue et à la soif, trouvant sa vie dans les steppes les plus pauvres, le mouton africain est bien adapté aux conditions de son existence migratrice ; pour qu'il pût subsister partout, il suffirait de lui assurer de quoi se désaltérer ; les points d'eau sont trop distants dans les zones de parcours et des régions entières sont inabordables faute d'une mare, d'un r'dir, d'une source ; la politique hydraulique qu'a adoptée l'administration algérienne consiste à multiplier les abreuvoirs naturels ou artificiels.

Ainsi que l'a démontré M. Couput, l'ancien directeur du Service Pastoral en Algérie, les ovins algériens se divisent en trois groupes distincts, localisés dans des

régions à climat et à système cultural tout différents : 1^ le mouton barbarin à large queue occupe la Tunisie tout entière et la partie orientale du département de Constantine ; il est d'un mauvais rendement comme viande et fournit une chair peu estimée pa-r les Européens ; son appendice caudal est une boule de suif de 3 à 4 kilogrammes et les indigènes apprécient beaucoup la graisse qu'ils en retirent; 2° le mouton berbère peu précoce à chair plus fine ; sa laine est longue mais grossière, semblable, a-t-on dit, au poil de la chèvre ; 8° le mouton arabe, ainsi appelé parce qu'il forme la plus grande partie des troupeaux des nomades ; « De beaucoup le plus nombreux, il comprend les différentes races à queue fine (1), à tête blanche ou à tête noire ou brune qui habitent les Hauts Plateaux et la presque totalité des plaines de l'Algérie. La laine en est généralement courte, tassée, plus ou moins fine. La viande est généralement bonne. La race à tête blanche domine surtout à Chellala, dans les régions de Boghari, de Bou Saâda, de Sétif, dans le Hodna et une partie du Chélif. C'est la plus belle de toutes nos races algériennes. Elle a de très grandes similitudes avec la race mérine, mais avec une race mérine abâtardie et dégénérée. La race à tête brune ou noire, d'origine Syrienne, a probablement dû être amenée par les Arabes lorsqu'ils ont conquis l'Afrique du Nord ; c'est du reste celle qui domine encore dans la plupart des pays à grande transhumance ; elle habite surtout la partie Sud des Hauts Plateaux. » Citons encore une variété particulière au désert, dite mouton Touareg ou du Gourara : elle est caractérisée par la longueur et la finesse des pattes, par la robe couleur chamois chez quelques sujets et surtout par les poils dont elle se couvre au lieu de toison laineuse.

L'amélioration de ces races tant au point de vue de

(1) CouPUT. — Espèce ovine et laines et industrie lainière, Alger, Giralt, 1900, in-8o, page 63.

la production de la viande que de celle de la laine a été poursuivie depuis nombre d'années. Le problème est difficile, car il ne faut pas enlever aux races locales leur adaptation aux rudes aventures de la vie nomade. Pour les pays de petite transhumance, il est admis aujourd'hui que le croisement avec les béliers mérinos espagnols ou français donne des produits « plus étoffés, plus lourds, avec une laine plus abondante et plus fine ». L'administration, par ses bergeries et l'achat de géniteurs mis gratuitement à la disposition des communes et des particuliers, puis par tout un système de subventions et de primes, favorise ce perfectionnement des races africaines.

Si la qualité des moutons africains a gagné à ces croisements, leur quantité est restée stationnaire. L'effectif ovin a subi de fortes variations, conséquence des variations climatériques annuelles et de l'état des pâturages. Il s'abaissa à 5.140.000 en 1882, chiffre le plus bas qu'il ait atteint, et s'éleva à 10.850.000 en 1887, chiffre le plus haKt auquel il soit monté. Depuis 1901 il n'a jamais cessé de se maintenir au-dessus de 800.000 têtes, démentant ainsi les sombres pronostics de certains économistes : {Voir tableau p. 108.)

L'Algérien est grand consommateur de viande de mouton ; on peut estimer à 1.100,000 têtes le nombre d'animaux de oette espèce nécessaire à l'alimentation locale ; le reste est exporté ; il sera parlé plus loin de cette branche considérable du commerce.

L'indigène tisse une partie des laines produites par la tonte de ses brebis, mais il peut en expédier aussi plusieurs milliers de quintaux : « Les laines arabes (1) sont généralement courtes, souvent demi-longues, rarement longues. C'est surtout, au point de vue de la longueur bien plus encore qu'au point de vue de la finesse que le climat et le régime semblent avoir une influence

(1) CoupuT. — Ouvrage cité, pages 133 et 184.

Effectif des ovins de 1901 à 1915 (unités).