MANCHE

Bécherel (François), né à Saint-Hilaire-du-IIarcouët, le 7 mars 1732.

Il était curé de Saint-Loup depuis vingt ans quand il PiSANi. — Épiscopat Constitutionnel. 12

fut élu à la Constituante ; un procès qu'il soutenait contre l'évêque avait fait de lui le candidat des mécontents qui se comptèrent sur son nom. Il fut le seul des ecclésiastiques députés de la Manche, qui prêta serment, et, quand il y eut à élire un évêque constitutionnel, il fut nommé, le 22 février, au troisième tour, par 282 voix contre 149 qui furent données, en manière de protestation, à M. de Hercé, évêque de Dol, celui-là même qui devait mourir àQuiberon.

Dès que le résultat du vote fut connu à Paris, Bécherel fît savoir qu'il acceptait ; il fut sacré par Lindet, le 20 mars, à l'Oratoire, et il fît son entrée à Goutances le 3 avril.

Bécherel était un prêtre de mœurs irréprochables ; on l'aimait à cause de sa douceur et de son affabilité ; on admirait son extérieur digne et la piété avec laquelle il accomplissait les cérémonies. Sans être pourvu d'une très grande intelligence, ni d'un savoir très étendu, il possédait à un haut degré la connaissance des hommes, et il choisit pour ses vicaires épiscopaux ce que le clergé constitutionnel possédait de plus remarquable, au moins au point de vue des qualités de l'esprit. Aussi, malgré la puissance du parti des insermentés, réussit-il à composer un clergé qui donna relativement peu de scandales jusqu'au jour où la Terreur détermina une vraie débâcle. Presque seul des évêques de la région, il sut maintenir son séminaire, à la tête duquel il avait placé J.-J. Duchemin qui fut plus tard évêque du Calvados ; entre le 16 octobre 1791 et le 21 décembre 1793, il fît onze ordinations dans lesquelles il conféra les ordres sacrés à 332 sujets (215 de la Manche, 110 du Calvados, 7 d'autres diocèses). Son registre d'ordinations, conservé à Coutances, nous apprend qu'il se croyait autorisé à donner des dispenses d'interstices et même des dispenses d'âge dont plusieurs dépassaient deux ans; il s'en suivit que, dans ces nombreuses ordinations, qu'on appelait malignement des fournées, il passa des sujets incapables ou indignes ; il n'en est pas moins remarquable

que tant de jeunes gens se soient présentées à l'ordination dans la Manche, alors que, dans les pays voisins, leur nombre n'a jamais été qu'infime : il faut y voir l'effet de l'action personnelle de l'évêque.

On n'a gardé que peu de mandements de Bécherel ; ceux qu'on a sont médiocres comme forme et comme fond; il n'avait pas le don littéraire, et son érudition théologique paraît assez bornée.

Les violences terroristes ne se produisirent que tardivement dans la Manche : alors que dès le mois de novembre 1793, un grand nombre des églises de France étaient fermées, la messe fut sonnée à Goutances le 13 janvier 1794, et Bécherel assista encore ce jour-là à une séance de la municipalité dont il faisait partie ; mais le représentant en mission Bouret vint procéder à 1' « élimination » de onze membres de ce conseil comme « dépourvus de l'énergie révolutionnaire ». Le même jour, les églises furent fermées, et, peu après, les prêtres furent mis en prison ; quelquesuns seulement échappèrent à l'incarcération en livrant spontanément leurs lettres de prêtrise. C'est à ce moment que le conventionnel en mission Le Garpentier mit les prêtres détenus en demeure d'apostasier ; une perfide intimidation fut organisée; la menace de déportation et de noyade eut raison des scrupules du plus grand nombre; sur douze vicaires de Bécherel enfermés avec lui, il n'y en eut que deux, Duchemin et Bisson, qui résistèrent; les simples curés en firent autant ; il y en eut même une douzaine qui se marièrent pour se soustraire aux soupçons.

Au bout de sept mois, Bécherel fut délivré, grâce à l'intervention de son frère, officier municipal à Avranches et de son neveu, adjudant de place ; la commune lui délivra même un certificat de civisme, avec cette réserve qu'elle n'entendait attester ce civisme que jusqu'à l'instant où il avait refusé de remettre ses lettres « seule cause qui ait « motivé son arrestation » . Bécherel a donné un récit trè3.

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détaillé de ces événements le jour où il fut accusé dans les Annales de la Religion, de s'être éclipsé au moment du danger.

Il resterait à expliquer une autre imputation dirigée contre lui par un contemporain anonyme cité par M. Sciout (IV, 250) : Bécherel aurait justifié la mesure de clémence dont il avait été l'objet en assistant aux fêtes décadaires. « En allant y chanter des hymes à la Liberté « et la Raison, il s'est montré dans nos fêtes de manière « à faire croire qu'il ne tenait plus aux mômeries » . Il faudrait connaître plus exactement les faits : ce qui est établi c'est que dans les derniers mois de 1794, pendant que les prêtres fidèles étaient encore en prison, Bécherel était en correspondance avec Grégoire et s'occupait de la réorganisation du diocèse pour le jour prochain où la liberté serait rendue au culte. Il semble même que ses idées aient eu quelque influence sur la rédaction de la première encyclique des « Réunis » ; elle lui fut communiquée avant sa publication, et il demanda quelques atténuations dans la condamnation des prêtres qui avaient livré leurs lettres ; en s'en tenant à ce que Grégoire et ses amis avaient d'abord écrit, il n'y aurait pas eu vingt prêtres de la Manche qui eussent pu reprendre leurs fonctions.

Dès le 15 mars, Bécherel et deux de ses prêtres reprirent l'exercice public du culte dans une partie de la cathédrale de Coutances ; la nef était réservée pour les fêtes civiques ; le chœur et les bas-côtés appartenaient aux catholiques (19 mars 1795). L'évêque s'occupa ensuite des autres parties du diocèse ; les insermentés y avaient regagné beaucoup de terrain pendant la Terreur, et les scandales des constitutionnels leur avaient fait perdre la confiance de la population ; parmi les prêtres qui se groupèrent autour de lui, il se forma deux partis ; ceux qui s'étaient repentis de leurs fautes et ceux qui, n'ayant commis aucune faute, voyaient d'un mauvais œil la collaboration de confrères

qui s'étaient disqualifiés. Que l'évêque se montrât indulgent, les « purs » l'accusaient de favoriser le scandale ; qu'il se montrât sévère, les « pécheurs » au repentir desquels il refusait le pardon se rétractaient et allaient grossir les rangs des insermentés, ou, se passant de l'autorisation de leur supérieur, ouvraient leurs églises et fondaient des communautés « acéphales ». C'est pour parer à ces divers dangers que Bécherel fît paraître le 23 mai 1795 une pastorale où il invite ses collaborateurs à travailler d'un commun accord, sans se reprocher les uns aux autres soit leurs fautes passées soit leur intransigeance.

Le 26 juillet 1795, Bécherel procéda avec ses vicaires à la reconnaissance canonique des reliques de la cathédrale cachées pendant la Terreur. Le concile, convoqué d'abord pour 1796, n'ayant pas pu se réunir avant l'Assomption de 1797, il tint, en juillet 1797, un synode où furent nommés les députés que le clergé de second ordre devait envoyer au concile ; il assista au concile de Paris, et sans la recrudescence de persécution qui suivit le 18 fructidor, il n'aurait pas tardé à mettre en vigueur les résolutions prises au concile ; mais les difficultés que lui créa le nouveau régime l'obligèrent à ajourner les réformes jusqu'au synode tenu les 6, 7 et 8 août 1799; le diocèse fut divisé en archiprêtrés ; des règles furent fixées pour les mariages et l'évêque se réserva de donner toutes les dispenses qui les concernaient. Un autre synode, préparatoire au concile de 1801, fut ouvert au commencement d'août 1800; ses actes furent signés par 117 prêtres et 14 envoyèrent leur adhésion. Cela donne pour l'église constitutionnelle de la Manche environ 150 prêtres ; les vicaires capitulaires nommés à la mort de M. de Talaru (mort à Londres le 20 mars 1798), en avaient deux ou trois fois plus, et la population à la fois désabusée sur le compte des pasteurs assermentés et terrorisée par les violences des chouans, avaient répudié le clergé « patriote ».

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Bécherel avait beau célébrer un service pour M. de Talaru, en l'appelant son prédécesseur ; il avait beau organiser une cérémonie pour fêter l'élection de Pie VII ; on ne s'y trompait pas, et quand on parlait d'Eglise catholique, ce n'était pas à la sienne qu'on pensait.

Bécherel assista au concile de Rouen (octobre 1800) et au concile de Paris, ouvert le 29 juin et rapidement dissous par ordre supérieur ; le concordat venait d'être signé et le Premier Consul voulait que les résolutions qu'il allait prendre fussent écoutées en silence. A partir de ce moment Bécherel disparaît comme évêque de Coutances ; quand, l'année suivante, il fut désigné pour le siège de Valence, il n'imita pas la résistance chicanière et tapageuse de quelquesuns de ses collègues, désignés comme lui pour des sièges concordataires ; il se rétracta sincèrement et publiquement et apporta dans son nouveau diocèse, à défaut de talents extraordinaires, dont il manquait, un désir véritable d'arriver à une pacification définitive, et des qualités administratives et morales, plus nécessaires, peut-être, que l'éloquence et l'érudition. Il traversa les révolutions qui marquèrent la fin de l'Empire avec prudence et mourut, universellement regretté, le 25 juin 1816.

Bibliographie. — Annales de la Religion, I, 60, 121, 187, 232; II, 343-349,503; IV, 153-160; IX, 496-513; XI, 46, 397-442 ; XII, 510,

Ami de la Religion, III, 123-124; V, 43-44.

Nouvelles ecclésiastiques, 1799, 90.

Revue catholique de Coutances et d'Avranches. 7 articles signés : J. G., vie. gén. (16 juillet-le'" octobre 1868).

Lecanu, op. cit., II, 66, 139, 142, 149, 159, 167, 170.