V. Quatrain

On dit que tu es amoureux , Mais que c'est de ta fantaisie :

S'il est vrai , tu es bien heureux 5 Nul ne te porte jalousie.

SAINT - GENIEZ ( Jean de), né à Avignon ea 1607, d'une famille noble, cultiva de bonne heure la poésie latine. Il eut quelques succès , et vint à Pans où il se fit des amis illustres. Après avoir joui quelque temps de sa gloire dans les grandes sociétés de la capitale , il retourna à Avignon , où il em-

brassa l'état ecclésiastique , et fut fait prêtre ; peu de temps après il obtint un canonicat à Orange , où il mourut en i663, âgé de cinquante-six ans. Ses poésies sont pleines de feu , de génie , et on y trouve de bons vers : Boileau en a imité quelquesuns , et c'est un des plus beau titres de l'auteur. Ses Œuvres, composées d'Idylles, de Satires d'Élégies , $ Epigrammes et de Poésies diverses, furent recueillies à Paris en i654, u>4°-

SAINT-LAMBERT (Cha.rles-Franc.ois, marquis de ) , naquit en 1717,8 Véselize , petite ville du département de la Meurthe, de parents nobles , mais sans fortune , qui lui firent embrasser la carrière des armes au sortir du collège. Il servit dans les gardes-lorraines jusqu'à la paix dMix-Ia-ChapelIe, conclue en 1748. Stanislas Leczinski, chassé deux fois du trône de Pologne , résidait alors à Nanci , et trouvait dans la pratique de la bienfaisance autant que dans la culture des lettres un noble dédommagement à des pertes qu'il n'avait pas méritées. Saint-Lambert fut admis à la cour de ce prince exilé , et y trouva une réunion choisie de personnages célèbres par leurs talents, ou par leurs qualités aimables. Voltaire était du nombre , ainsi que la marquise du Châtelet, femme d'esprit, qui traduisait le Système de Newton, mais qui oubliait souvent ses travaux mathématiques, pour se livrer à des distractions galantes. Malgré sa longue intimité avec Voltaire, la nouvelle Uranie écouta les vœux de

Saint-Lambert. Celui-ci, pour mieux supplanter le poète , s'évertua à composer des pièces fugitives qui achevèrent de subjuguer la marquise. Madame du Chàtelet mourut en mettant au monde un enfant dont Saint-Lambert fut réputé le père. Cette aventure lui donna dans les salons de Paris un commencement de célébrité , et le fit accueillir avec empressement dans la société du baron d'Holback. Il se lia avec Grimm, Duclos, Jean-Jacques et Diderot. Le prince de Beauveau lui donna un logement dans son hôtel ; et bientôt après ses liaisons avec Madame d'Houdetot le déterminèrent à vendre la charge qu'il avait auprès du roi Stanislas, pour se fixera Paris. Saint-Lambert se fit bâtir une maison de campagne au village d'Eaubonne, pour se rapprocher de la marquise d'Houdetot qui habitait le village de Sannois, dans la vallée de Montmorency. Rousseau fut, tour à tour le confident , le censeur, et le panégyriste de cette union très peu légitime , et demeura l'ami de Saint-Lambert après avoir tenté inutilement de le supplanter. Dès Tannée 1756 , après la campagne de Hanovre , Saint-Lambert avait quitté le service pour se livrer exclusivement à la littérature. Les petites pièces de vers qu'il lisait dans les sociétés , l'avaient mis à la mode. On distinguait parmi ces Essais, une composition fort gracieuse , Le Matin et le Soir, imprimée en 1764. L'auteur imputa cette publication à l'infidélité des libraires, qui par un larcin moins heureux , donnèrent également au public son Essai sur le Luxe, destiné à Y Encyclopédie. Les articles Génie , Intérêt de l'argent, Législa-

teurs , Manières, etc., qu'il composa aussi pour cette massive compilation , portent l'empreinte d'une aridité qui ne tient pas toujours à la nature des matières qu'il traite. Il tenta les hazards du théâtre par une comédie-ballet, jouée en 1706 sous ce titre : Les fêtes de V Amour et de l'Hymen. Le succès en fut aussi peu durable qu'il avait été peu éclatant. Le conte intitulé .Sara, qu'il publiaeni 765, retraçait , selon Grimm , les aventures d'une vieille folle de qualité qui vivait à Londres dans une infamie publique ; et le peu d'intérêt qu'inspirait aux contemporains une telle héroïne, n'était pas compensé par un style irréprochable. Les compositions précédentes n'avaient pas jeté assez d'éclat pour élever Saint-Lambert au-dessus des littérateurs médiocres qui formaient alors un si nombreux cortège à deux ou trois philosophes de génie. Mais il se fit une réputation durable et en partie méritée par son poème des Saisons, ouvrage alors tout-à-fait neuf dans notre langue, et qu'on lit encore avec plaisir, même après les brillantes compositions du poète qui a épuisé, de nos jours, le genre descriptif. On reprochait à Fontenelle d'avoir transporté dans ses bergeries le bel esprit de la ville et les fatuités de la cour. Saint-Lambert n'observa pas mieux les lois de la vraisemblance en faisant de ses laboureurs autant de philosophes raisonnant à perte de vue sur la nature, sur le système du monde et sur une morale qu'on n'a jamais su analyser sous le chaume. Ce défaut blessa jusqu'à ses admirateurs. Grimm et Diderot, en parlèrent avec peu de ménagement

dans leurCorrespondance; maisils défendaient Saint- Lambert en public , soit pour l'honneur de la philosophie , soit pour ne pas indisposer Voltaire qui épuisait en faveur des Saisons toutes les formules de Téloge. Il est vrai que l'auteur avait aussi fort bien traité Voltaire , en le proclamant

Vainqueur des deux rivaux qui régnent sur la scène ,

et en faisant suivre ce vers d'une note où il avançait que Racine n'avait su peindre que des Juifs. Pour lui, il essaya dépeindre dans le conte RAbènaki, l'homme sauvage, alors réputé meilleur que l'homme civilisé. Il publia un recueil de Fables orientales , imitées de Saadi , et préférables à ses contes , même à celui des Deux amis , qui n'est pourtant pas sans intérêt. Le chantre des Saisons fut reçu à l'Académie en 1770. Le membre dont il eut à faire le panégyrique , était cet abbé Trublet , moins connu par ses Sermons que par une facétie du Pauvre diable. Le nouvel académicien obtint bientôt une grande influence, et fut nommé directeur de l'assemblée. En cette qualité il répondait aux discours des récipiendaires avec une parcimonie de louanges inusitée dans ces sortes de réceptions. Après avoir assez mal apprécié lui-même les grands écrivains du siècle de Louis XIV , il finit par combattre leurs détracteurs, et Voltaire « lui sut bon « gré d'avoir soutenu Racine et Boileau en pleine « Académie. » Saint-Lambert travaillait depuis longtemps à un ouvrage philosophique , qui eut exigé une tète plus forte que la sienne , et sur-tout des.

36o SAINT-LAMBERT,

principes mieux fondés, en raison et en morale, que les doctrines alors à la mode. C'était un Cathéchisme universel, ou Principes des Mœurs chez toutes les nations. La première partie fut publiée en 1 797 , et le reste au commencement du nouveau siècle. L'auteur vécut paisible à Paris pendant les orages révolutionnaires , et mourut le 9 février 1804. Parmi ses Pièces fugitives , on distingue, comme pleine de sensibilité et d'images gracieuses, celle qu'il composa, à l'âge de 80 ans, surlesCo/zsolations de la vieillesse. Il avait publié long-temps auparavant des Mémoires sur la vie de mylord Bolinbroke , qu'on regarde comme un de ses meilleurs écrits. Son poème du Génie, dont il lut quelques fragments à l'Académie, n'a pas été achevé. La plus belle édition du poème des Saisons est celle de P. Didot , Paris 1 799, in -4° , fig. 1 vélin.

Fa v ier.

JUGEMENTS

Quoique nous n'ayons pas dissimulé, dans nos éditionsprécédentes, qu'on reprochait au poèmedes Saisons , non-seulement de la froideur, mais le vice de l'ensemble, la monotonie des épisodes, et d'autres défauts encore que nous invitions l'auteur à faire disparaître, cependant on nous a soupçonnés d'avoir moins consulté les lois de la critique, en jugeant l'ouvrage de M. de Saint-Lambert, que ce sentimentde faveur qui nous porte à l'indulgence envers nos compatriotes. Ce n'est pointa nous de disputer contre l'opinion publique. Cependant nous redirons

SAINT-LAMBERT. 36i

encore que le poème des Saisons n'est pas l'ouvrage dune main vulgaire , qu'on y trouve des détails très heureux des peintures neuves , et qu'en général il est écrit avec beaucoup d'élégance.

Pai.issot, Mémoires sur la Littérature.

Que l'homme de goût , l'homme sensible à la poésie, prenne ce poème des Saisojis , à quelque endroit qu'il s'arrête, il rencontrera, ou les détails charmants de la nature pittoresque décrits avec une pompe qui ne dégénère jamais en luxe, ouïes teintes d'une mélancolie aimable et réfléchissante qui attache des idées , des souvenirs et des sentiments à tous les objets ; il entendra tour à tour, ou la voix imposante du chantre inspiré qui célèbre les merveilles de la nature , ou la voix douce et instructive du solitaire attendri qui s'entretient de son bonheur et désire celui des autres.

Quoi de plus noble que cette invocation qui suit l'exorde du premier chant ?

Arbitre des destins , maître des éléments ,

Toi dont la volonté créa l'ordre et le temps,

Ton amour paternel veille sur notre asyle ;

Il épancha ses dons sur ce globe fertile.

Mais l'homme a négligé les présents de tes mains :

Je viens de leur richesse avertir les humains.

Des plaisirs faits pour eux leur tracer la peinture , etc.

Vous apercevez d'abord une main sure : rien de vague, rien d'embarrassé, rien de pénible; une propriété de termes , tous choisis, qui gagnent par

36a SAINT-LAMBERT.

leur combinaison et leur enchaînement; un intérêt de style qui réside toujours dans des tournures faciles et naturelles, et jamais dans cet entassement de figures triviales ou forcées, ressource des écrivains froids et stériles, qui, ne trouvant point dans leur âme les mouvements spontanés qui animent la composition, cherchent à s'échauffer par des efforts et des secousses.

Si l'on cherche un exemple d'harmonie imitative, on trouvera peu après des vers qui en prouvent une connaissance réfléchie , et il y en a nombre de pareils.

Neptune a soulevé ses plaines turbulantes. La mer tombe et bondit sur ses rives tremblantes ; Elle remonte, gronde, et ses coups redoublés Font retentir l'abyme et les monts ébranlés.

La mer tombe et bondit elle remonte , gronde

Ces deux hémitiches ne font-ils pas entendre le bruit du flot qui heurte le rivage, ou qui est refoulé vers la haute mer? Et quel heureux choix de mots neufs sans être recherchés.

Veut-on des traits d'une imagination poétique? ils s'offrent en foule :

La tulipe orgueilleuse étalant ses couleurs , Le narcisse courbé sur sa tige flottante , Et qui semble chercher son image inconstante \ L'hyacinthe azuré qui ne vit qu'un moment , Des regrets d'Apollon fragile monument, etc.

Voilà du vrais coloris , et non pas de ces images fastidieusement rebattues, de ces phrases précieuses

SÀTNT-LAMBERT. 363

et maniérées qu'on appelle de la fraîcheur, et qui ne sont qu'un vermillon de toilettegrossièrementdélayé. Quant aux réflexions intéressantes et aux contrastes ménagés avec art, il y en a partout, mais principalement dans le chant de l'Hiver ; le plus varié des quatre, parce que le poète nous transporte de la campagne à la ville, et peint l'une et l'autre de couleurs également riches et vraies. Mais c'est sur-tout dans le chant de l'Été, et singulièrement dans la description de la zone torride , que l'auteur a répandu toutes les richesses de la poésie descriptive, et s'élève jusqu'au sublime, comme dans les deux vers qui terminent ce dernier morceau, l'un des plus magnifiques de notre langue :

Tout est morne , brûlant , tranquille , et la lumière Est seule en mouvement dans la nature entière.

On a reproché à l'auteur d'avoir une versification moins variée que celle du traducteur des Géorgiques, et il est vrai que celui-ci excelle en cette partie. Mais n'esi-il pas juste de se souvenir qu'il était soutenu parle plus parfait de tous les modèles. M. l'abbé Delille, l'un de nos meilleurs versificateurs, paraît s'être particulièrement occupé de maîtriser notre vers alexandrin par le travail des constructions et des tournures , et de lui donner un mouvement aussi diversifié qu'il soit possible. C'est là comme le cachet de son talent : et qui peut douter que ce travail heureux ne soit la suite naturelle d'une longue et pénible lutte contre la perfection de Vigile, le plus grand maître de l'harmonie poétique? C'est

un très grand avantage pour le talent, de n'avoir qu'un seul objet , la versification. J'avouerai donc qu'en cette partie M. l'abbé Delille l'emporte à quelques égards sur l'auteur des Saisons; mais, en laissant même à part le mérite de la création , que le traducteur de Virgile n'a pas porté assez loin dans ses Jardins , pour qu'il soit permis de le juger sur une esquisse qui ne se soutient que par le brillant des détails*, il me semble que M. de Saint- Lambert compense, même dans le style seul, cette infériorité d'art par d'autres avantages. Je n'ai assurément, et ne puis avoir d'autre but que de rendre une égale justice à des mérites différents, puisque je fais de tous temps profession d'aimer et d'estimer le talent et la personne des deux écrivains dont il s'agit ; et j'en donne une preuve en faisant ici exception, pour eux seuls, à la loi que je me suis imposée jusqu'ici, de ne point parler des auteurs vivants. Ainsi je ne croirai ni flatter l'un ni blesser l'autre en avouant que la manière de M. de Saint- Lambert me paraît plus grande et plus élevée, en un mot, plus analogue à ce qu'on appelle le style sublime; j'entends sur-tout celui des images, qui tient une si grande place dans le genre descriptif. Je citerai, par exemple, ces deux vers :

L'Orellane et l'Indus , le Gange et le Zaïre, Repoussent l'Océan, qui gronde et se retire.

* Il faut attendre deux autres ouvrages qu'il nous promet , un poème sui l'Imagination et un sur les Géorgiqucs françaises , qu'il aura sans doute travaillée davantage en raison dr-s sujets; et il convenait à celui qui a si bien li a duit Virgile de >e mesurer contre lui.

Ces deux vers sont du vrai sublime, comme les deux que j'ai cités ci-dessus. J'ai entendu vingt fois des morceaux de différents ouvrages que le traducteur des Gcorgiques achève actuellement; ils sont brillants d'élégance et piquants de variété; mais je n'y ai rien vu qui soit du même ordre de beauté que les vers qu'on vient de lire; et en général, ce qui fait le caractère de sa composition n'est pas ce qui est à la fois simple et grand, c'est la vivacité des mouvements du style et l'effet du mécanisme des vers. Cuique suwn.

J'avouerai avec la même franchise, et pour rendre hommage à la vérité, que la seule chose qui manque aux Saisons, c'est une sorte d'élan et de jet; et, pour ainsi dire, ce feu central qui doit échauffer l'ensemble d'un poème descriptif, pour suppléer un peu à cet intérêt d'action qui soutient d'autres sujets; et j'observerai en même temps qu'ici le travail et le temps, qui ont bien servi le traducteur des Géorgiques, ont nui peut-être à l'auteur des Saisons. L'un ayant dans ses mains un tout parfaitement conçu, s'est occupé quinze ans de suite au fini du détail; l'autre, distrait d'ailleurs par d'autres occupatious, a passé trente ans à polir chaque morceau de son ouvrage ; ce qui a dû refroider un peu la conception de l'ensemble. Mais remarquons aussi que cette conception n'a jamais été aussi heureuse et aussi soutenue dans aucun des poèmes de ce genre , que dans celui de Virgile , qui en est le chef-d'œuvre. Si l'on peut désirer à cet égard quelque chose dans les Saisons françaises, combien

il manque davantage à celles de Thompson, qui ne sait proprement que décrire, à Y Agriculture de Rosset, aux Mois Aq Roucher! Et pourtant ce sont des hommes de talent, et leurs ouvrages ont du mérite. Celui de M. de Saint-Lambert sera toujours , par la beauté du langage et la pureté du goût , un de ceux qui depuis la Henriade ont fait le plus d'honneur à notre langue*.

La Harpe, Cours de Littérature.

MORCEAUX CHOISIS