UN OURAGAN AUX ANTILLES

Bientôt dans le lointain gronde le brait sourd de la mer qtii s'enfle et roule sur ses rivages. Les troupeaux à des plaintes ëtouffées font succéder de longs gémissements auxquels se mêle le ghuêêement^ des oiseaux domestiques* Soudain une brusque secousse, accompagnée d'un hurlement rauque, . ébranle et fait craquer toutes les jointures de la charpente des msisons. Lçs arbres ploient et se relèrent en sifflant; chacun est debout sur sa couche» oppressé d'efi&oi. Un mstant de silence succède à ce signal des éléments. Ahl qui peut décrire les angoissés des malheureux colons! Voilà l'ouragan, voilà l'ennemi! Quelle force humaine lui opposer !

Une nouveUe secousse fait crier la maison; le tonnerre gronde comme la décharge d'une batterie ; la terre frémit sous les pieds, les toits semblent vaciller, les palissades s'abattre : tous les cœurs sont saisis.

D'après les ordres du maître, le nègre de garde prend son lambis^ pour avertir les esclaves qu'ils doivent abandonner leurs cases et se réfugier dans l'habitation. Il court se placer à l'angle de la maison ; et, se couchant jusqu'à terre pour oflrir moins de prise au vent, il fait retentir les sons lugubres et prolongés de cette espèce de trompe naturelle.

Eien de plus triste et de plus imposant en même temps que le retentissement de cet appel au miheu d'une nuit d'ouragan. Dans les intervalles des boufféeè* de vent et des roulements sourds du tonneiare, la conque faisait entendre sa voix gémissante. Les hurlements des nègres, qui s'appelaient pour gagner la maison du maître, y répondaient; mais soudain tous ces bruits humains se perdaient sous les nouveaux fracas du vent, de la pluie et de la foudre auxquels se joignaient les mugissements des animaux qui semblaient implorer le secours de l'homme. De maÔieureux nègres se traînaient en se cramponnant^ aux racmes, aux mottes de terre, à tout ce qui offrait quelque résistance. Des groupes presque nus, grelottant^ de froid, épuisés de fatigue, parvenaient à pénétrer pêle-mêle dans la maison.

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tandis que d'autres, surpris et enlevés, roulaient à quelques centaines de pas en arrière, froisses, étourdis et forcési de recommencer cette effiroyable lutte.

Dans ce moment tout était désordre, trouble et terreur : la furie dévastatrice de Touragan continuait, mais elle n'était pas encore à son plus haut degré de violence. La maison isolée, sans appui, ployait, pour ainsi dire, sous les coups de la tempête. A chaque instant elle pouvait s'abîmer. Une planche cédant, le vent s'engou£frait, et, comme un levier, faisait sauter la toiture.

L'économe et tous les noirs multipliaient leurs efforts pour assujettir par des cordes, des planches, des meubles, les endroits les plus faibles. Quelques-uns des nègres les plus robustes, étant sortis en se traînant, tentaient d'enfoncer dans la terre des pieux et des arcs-boutantê* pour appuyer la maison ; mais telle était la furie de la tempête, que, pouvant à peine respirer, ils étaient forcés de s'étendre sur le ventre en se tenant les uns les autres. Par moment l'ouragan faisait taire sa grande voix ; on entendait le bruit de la pluie qui tombait comme une multitude de cascades, le roulement de tous les torrents enflés et charroyant^ des forêts avec fracas dans leurs gorges profondes, le déchirement aigu des arbres et les sons plus sinistres encore que rendaient les essontea^ de la toiture sous lesquelles les vents se jouaient.

On eût dit le rire éclatant et moqueur de démons présidant à ces terribles fléaux» Mais bientôt tous ces bruits, tous ces sons, se confondirent avec les coups du tonnerre des Tropiques; le redoublement du vent et les frémissements du sol annoncèrent une nouvelle crise. Les hommes frissonnaient, et les femmes, à genoux autour de leur maîtresse, invoquaient le Seigneur. . . .

Enfin une fenêtre enfoncée donna passage au vent qui frappa les cloisons comme un boulet de canon. La maison, bâtie presque de bois, fit entendre un craquement général. Le plafond et le toit enlevés se balancèrent un instant, puis s'envolèrent comme si une mam de géant les eût arrachai»