L’HISTOIRE DE MARC-ANTOINE

L’HISTOIRE DE JASON 4,900 à 6,200

LES AMOURS DES DIEUX, de Boucher 2,150

Basse lisse.

L’HISTOIRE DU ROI 4,500 à 5,000

L’HISTOIRE DE MOÏSE 2,200 à 2,300

FRUCTUS BELLI 2,200 à 2,800

LES PORTIÈRES DES DIEUX 1,500 à 1,700

L’HISTOIRE DE DON QUICHOTTE * 2,600 à 2,800

LES PORTIÈRES DES DIEUX 1,500 à 1,700

L’HISTOIRE DE DON QUICHOTTE1 ...... 2,600 à 2,800

1. Dans les dernières ventes publiques, des tapisseries de DON QUI- CHOTTE ont été vendues 25,000 francs pièce.

La question de la décroissance de la puissance de l’argent est des plus difficile. Selon quelques économistes, pour vivre maintenant de la même façon que sous Louis XIV, il faut quatre fois plus d’argent; selon d'autres, le double suffit. D’après la comparaison des salaires des Gobelins, je penche vers la seconde solution*

livres.

LES NOUVELLES INDES 2,800 à 4,000

Mais ces chiffres sont loin de représenter la dépense réelle ; ils ne comprennent pas les frais généraux d’administration, les modèles, les écoles, les secours el pensions, l’entretien du matériel et des bâtiments, et la perte sur les matières premières. Pour être dans le vrai, aussi approximatif que possible, j'estime, d’après mes calculs, qu’il convient de les augmenter de trois quarts environ ; à ce compte, L’HISTOIRE DU ROI en haute lisse est revenue en moyenne, par pièce, à 21,000 livres, et LES PASTORALES, en basse lisse, à 5,000 livres, valeurs du temps.

C’était fort cher ; mais les Gobelins ont toujours travaillé à des prix plus élevés que les autres manufactures.

Vers le milieu du xvnr siècle, l’administration préoccupée de cette question au point de vue de la vente, fit une comparaison des prix de main-d’œuvre à l’aune carrée de France entre les divers centres de fabrication. L’enquête eut les résultats que voici :

Gobelins, haute lisse de Gobelins, basse lisse de Beauvais, —

Flandres, —

Aubusson, —

330 à 380 livres 210 à 280 — 160 à 280 —

Ramenés au bâton de Flandres, qui était l’unité demesure

1. L’évêque de Mende avait payé, en 1706, à un fabricant d’Aubusson LA VIE DE LA VIERGE à raison de 33 livres l’aune carrée.

adoptée dans tous les ateliers, les têtes valaient aux Gobelins de 7 à 12 livres en haute lisse et 5 livres en basse lisse tandis que, dans les Flandres et à Aubusson, le baslissier ne touchait que 3 livres. Les paysages en haute lisse valaient, aux Gobelins, trois ou quatre fois plus cher qu’ailleurs en basse lisse. Fn 1778, les prix montèrent encore et les têtes furent cotées en basse lisse de 9 à 10 livres le bâton, selon les difficultés.

Sans doute, la qualité du travail des Gobelins étaittrès supérieure ; mais cette supériorité ne suffisait pas à déterminer les acheteurs, et, comme il fallait vendre pour se procurer l’argent nécessaire aux salaires, la direction fit des rabais d’un tiers et plus sur les prix d’inventaires, dits prix du roi , qui déjà étaient bien au-dessous du prix de revient réel. Malgré ces réductions, les ventes ne donnaient que de médiocres résultats, moins de 200.000 livres de 1758 à 1771, car déjà le goût de la tapisserie commençait à faiblir.

Mais l’élévation des prix due à la plus grande minutie du travail età l’augmentation du salaire, très j uslifîée du reste, ne tarda pas à prendre de bien autres proportions. Avec le travail aux pièces, la production, par an et par tapissier était en haute lisse en moyenne de deux mètres et demi et en basse lisse de trois mètres trois quarts. Le travail à la conscience et l’obligation de copier servilement les tableaux d’histoire firent immédiatement baisser les résultats ; ils tombèrent de plus en plus, à ce point que, sous le roi Louis- Philippe, la haute lisse ne fournit guère plus d’un demimètre carré par an et par personne ; de là , naturelle-

ment, une augmentation du prix de revient. Alors que, sous Louis XIV, le mètre carré des ACTES DES APOTRES était de 300livres, tout compris, il coûta 6,000 francs sur la tenture reprise.

Depuis quelques années, la production remonte visiblement. En 1 891 , l’atelier de haute lisse a donné 45 mètres carrés, soit, en moyenne, un mètre et un tiers par tapissier.

Si ces fluctuations n’ont jamais fait l’objet d’un reproche de la partdes gouvernements, c’est que tous, sans exception aucune, ont tenu à honneur de traiter la Maison non en établissement industriel mais comme une Manufacture d’œuvres d’art.

Le travail des ateliers n’a même pas, sous Le Brun, été conduit avec méthode; le principal obstacle résidait dans la pénurie des modèles.

La lutte pour les modèles nouveaux a été et est encore permanente à la Manufacture ; au xvme siècle, elle a pour cause le manque d’argent; maintenant, elle tient à l’insouciance des peintres à livrer les cartons qui leur sont commandés.

Sous peine de voir déserter les ateliers, il fallait donner de l’ouvrage au personnel, et comme les modèles nouveaux manquaient — on est resté quelquefois dix ans sans en recevoir — onmettait sur métier des répliques. Si quelquesunes étaient motivées par la nécessité de remplacer les tapisseries offertes en dons, la très grande partie n'avaient

pour raison d’être que d’éviter le chômage. Alors on travaillait presqu’au hasard, on n’attendait pas d’avoir terminé une tenture pour en commencer une autre d’après les mêmes modèles; on répétait deux fois telle pièce et dix fois la voisine de la même série.

Les répliques de tentures complètes n’étaient pas tou» jours bien raisonnées. L’HISTOIRE D’ESTHER, par exemple, a été reprise treize fois, alors que LES PORTIÈRES DES DIEUX et LES TRIOMPHES, de Covpel, ont été l’objet d’une moindre faveur ; cesincomparables tenturesméritaient bien la même attention que les modèles de de Troy.

Les raisons d’économie ont également obligé la Manufacture à adapter fréquemment à des tapisseries des bordures composées pour d’autres ouvrages, à interrompre des suites commencées, comme LES ARTS de Restout, qui devaient comprendre quatre pièces et qui n’en ont que deux, et h grouper en suites, des modèles que les peintres n’avaient pas exécutés en vue d’un ensemble.

La disette d’argent a fait, en certains moments, abandonner l’introduction de l’or et de la soie dans les tapisseries. Je regrette l’abandon de l’or, mais non celui de la soie, et je voudrais n’avoir jamais à employer cette matière. L’or est un élément décoratif puissant et nullement onéreux. Dans L’HISTOIRE DE MOÏSE, il n’v a que 36 livres de différences par aune carrée entre le prix des tapisseries avec or ou sans or. L’or, du reste, n’a jamais été aux Gobelinsdel’orpur. Danslatenturede L’HISTOIRE DU ROI, très particulièrement soignée, les fils sont en soie recouverte d’argent doré.

La soie, à mon sens, n’ajoute rien à la qualité et au prix d’une tapisserie. La laine est suffisante pour les grands clairs et les effets de lumière ; elle retient mieux la couleur ; la soie, à teintes égales, et dans des conditions identiques, résiste deux fois moins longtemps que la laine à l’action du temps; l’analyse des anciennes tapisseries le montre clairement. De cette force de résistance différente, résulte la rupture du rapport des valeurs, indispensable à la beauté d’une oeuvre d’art.

YII

Ce n’est qu’en 1889 que les Gobelins ont été pourvus d’une marque officielle de fabrication.

Précédemment, les tapisseries portaient des noms et des emblèmes, ou n’en portaient pas ; il n’y avait aucune règle. Sous le régime de l’entreprise, les noms ou les initiales étaient ceux des entrepreneurs chefs d’ateliers ; on les trouve soit dans les lisières bleues, soit dans les bordures, soit dans le champ du tissu; quelquefois les noms sont accompagnés d’un G, d’une fleur de lis et d’une date.

Je reproduis ces indications (page 43). Le nom de Laurent fait défaut : je n’ai pu me le procurer.

Les noms, généralement en jaunes, étaient tissés par les ouvriers, sans modèles précis; il n’y a donc pas lieu d’attacher de l’importance aux différences dans la forme des lettres et même dans l’orthographe.

Au xvme siècle, on constate dans un certain nombre de tapisseries, le nom du peintre auteur du modèle*

De notre temps, les ouvrages portent quelquefois le nom du peintre etceluidel’artiste tapissier quiaconduitla pièce.

Les emblèmes : écussons, colliers d’ordres, sphères fleurdelisées, initiales du souverain, fleur de lis, abeilles, chiffre des Gobelins, ne doivent être considérés que comme des éléments décoratifs ; ils ne figurent pas obligatoirement, et ne sont pas, du reste, exclusifs aux Gobelins, la Manufacture de Beauvais les ayant appliqués également aux tapisseries commandées par le souverain; la lisière bleue était aussi en usage à Beauvais,

En fait, il existe des tapisseries importantes et authentiques des Gobelins qui n’ont aucun signe dis t inctif ; d’autre part, la présence d’un signe ne prouve pas d’une façon indiscutable que la tapisserie sorte de nos ateliers.

D’abord des entrepreneurs travaillant pour les particuliers ont signé leurs ouvrages, puis la recherche du gain a donné lieu à des pratiques frauduleuses ; des lisières et des bordures signées ont été ajoutées à des tapisseries étrangères aux Gobelins et des fausses signatures ainsi que des emblèmes dynastiques ont été introduites dans les tissus. La constatation de ces fraudes n’est pas toujours très difficile. Les praticiens suspects sont, en général, des gens ignorants, ils se trahissent par maladresse1 ou par excès de précaution; il est rare aussi que les fragments ajoutés soient du style de la tapisserie, du même grain et de la même laine.

1. Je connais une tapisserie, d’après de Troy, exécutée aux Gobelins, où le nom de l’entrepreneur a été coupé et remplacé par celui d’un tapissier de Beauvais.

La réplique d’une tapisserie, tout en étant authentique, peut présenter, avec le modèle ou la pièce primitive, quelques différences sensibles dans le dessin et les colorations. En général, les répliques sontd’autant plus exactes qu’elles se rapprochent davantage du point de départ de la tapisserie; lorsque les répliques sont voisines l’une de l’autre, elles diffèrent peu comme fabrication; lorsqu’elles sont espacées, la différence s’accentue à mesure qu’on se rapproche des temps modernes.

Depuis le milieu du siècle dernier, la tendance des Gobelins a été de compliquer la technique, de la rendre plus détaillée. Ce n'était nullement le goût des tapissiers de travailler ainsi ; mais les modèles se rapprochaient de plus en plus des tableaux, et la liberté d’interprétation était de plus en plus restreinte. Insensiblement, les tapissiers changèrent de manière et arrivèrent à multiplier les couleurs et les tons, même dans les reprises d’anciens modèles que leurs prédécesseurs avaient interprétés franchement ' et sobrement.

Mais si déjà il y a des différences sensibles entre la technique des PORTIÈRES DES DIEUX de 1700 et de 1773, l’écart est beaucoup plus prononcé entre des pièces telles que LES ACTES DES APOTRES de Louis XIY, LES NOUVELLES INDES de Louis XV et les mêmes tentures du xrxe siècle.

Lorsque la mode funeste delà copie des tableaux a été en usage, les tapissiers se sont trouvés souvent embarrassés, la teinture étant impuissante à leur fournir les couleurs justes. Un tapissier nommé Deyrolle eut l’idée, vers 1810,

de juxtaposer des brins de laine de couleurs différentes pour produire l’effet d’une couleur homogène \ Le système fut généralement adopté dans les ateliers et on ne manqua pas d’en tirer quelque fierté : il y avait là, en effet, pour le praticien, des problèmes permanents dont la solution flattait son amour-propre.

Mais on avait raisonné comme si toutes les couleurs présentaient à l’action du temps une égale résistance. Or, cette force est très inégale, comme il eût été facile de s’en assurer par le simple examen des anciennes tapisseries ; il est donc arrivé — ce qui était immanquable — , que l’un des deux brinsrestaità sahauteur, tandisque l’autre perdait son intensité ; de là, au lieu d’une teinte homogène, des rayures diaprées de l’effet le plus désagréable. Dans les carnations notamment, on voulait obtenir le gris des ombres par une superposition de rose et de vert ; le rose s’est affaibli, le vert a persisté, de sorte qu’au lieu d’une couleur de chair on est en présence de hachures roses et vertes très distinctes.

Le système Deyrolle sera la cause de la ruine des tapisseries modernes des Gobelins. On peut en constater les effets désastreux non seulement sur des ouvrages du premier Empire et de la Restauration, mais sur quelques tapisseries terminées en 1875.

J’ai supprimé le système en 1888. Depuis cette époque, on a remis sur métier, à défaut de modèles nouveaux, des répliques de Raphaël, Le Brun, Baptiste Monnoyer, Audran

1. La juxtaposition des couleurs n’était pas une invention nouvelle; elle se voit déjà dans l'es mosaïques duxvi0 siècle.

et Oudrv ; elles sont toutes traitées selon la technique primitive et avec l’exacte et franche coloration des œuvres originales. L’influence s’est aussitôt fait sentir sur les modèles de nos contemporains, et, maintenant, toutes nos tapisseries sont conduites selon les méthodes des xvne et xviii6 siècles.

A coté du système Deyrolle, qui fournit une date de fabrication, les tapisseries et les répliques du commencement du siècle se distinguent aussi par une rudesse de tissu provenant de la médiocre qualité de la laine ; elles sont sujettes plus que les autres aux ravages des insectes, la laine ayant été mal dégraissée.

Si les Gobelins ont copié quelques tentures étrangères, les ateliers d’Aubusson, des Flandres et d’autres pays, ont parfois traité les mêmes sujets que les Gobelins. Les répliques sont, en général, d’un grain moins serré et d’un dessin moins correct; mais ce ne sont pas là des signes absoluments distincts, car les Gobelins n’ont jamais eu un point exclusif et des couleurs spéciales.