I . Voy. ci-dessous : Verdier, Rouge-Gorge, Jaune -bec, etc

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réelle. C'est une habitude universelle dont on pourrait citer d'innombrables exemples : beaucoup de personnes âgées comptent encore aujourd'hui par écus, quoique depuis un siècle il n'y ait plus d'écus.

Ce n'est donc pas raisonner très bien que de vouloir tirer la date de Pathelin de ces trois vers :

A vingt et quatre solz chascune, Les six, neuf frans. . .

Ce sont six escus. . .

Au reste, ce procédé de raisonnement ne mène à rien. On dit : six fois vingt-quatre sous, dans Pathelin valent neuf francs, ou six écus. Donc, la date de la pièce est une année où six écus valaient neuf francs, ou bien cent quarante-quatre sous ; où l'écu valait un franc et demi, ou bien vingt-quatre sous , où le franc valait seize sous (pari sis). Mais dans une époque de perpétuelle instabilité monétaire, cette coïncidence se produisit plusieurs fois ; et Magnin, après plusieurs éliminations successives de dates inacceptables, hésitait encore entre trois époques: i356, 1392 et 1421. Selon nous, Pathelin est beaucoup postérieur même à cette dernière date. Mais nous raisonnerons autrement, et nous laisserons de côté l'inextricable calcul des sous, des écus et des livres.

Nous observons d'abord qu'à partir de 1470, l'histoire de Pathelin, pour ainsi dire, commence et se continue sans lacune. A partir de cette date, les allusions à Pathelin, les citations plus ou moins directes, l'emploi des mots qui sont nés de cette joyeuse comédie, enfin les éditions mêmes de la pièce deviennent presque innombrables. Avant 1470, il n'est fait, au contraire, aucune mention de Pathelin. La plus ancienne allusion certaine à notre pièce se trouve dans des lettres de rémission, datées de 1470 (1469 avant Pâques). Dans ces lettres, accordées par Louis XI à Jean de Costes, clerc de la chancellerie royale, coupable d'homicide, on remarque la phrase suivante :

« Ledit suppliant alla dire ces parolles : Par Dieu ! Je suis malade ! » et adressa ces parolles a la femme dudit maistre Glaude Sillon et dist : « Je vueil coucher céans, sans aller meshuy a mon logeys ». A quoy ledit Le Danceur alla dire audit suppliant ces mots : « Jehan de Gostes, je vous cognoys bien ; vous cuidez pateline?- et faire du malade, pour cuider coucher céans, etc.* ».

A partir de cette date (1470), on suit sans interruption la trace de Pathelin dans notre histoire littéraire ; les Testaments de Villon, écrits avant 146 1, n'en parlaient pas; mais les Repues Franches, le Dialogue de Mallepaje et de Baillevent, faussement attribués à Villon, et composés vers 1480, Goquillart, Roger de GoUerye, Andrieu de la Vigne, Bourdigné, Gringore, Marot, Rabelais-, Beroalde de Verville, Noël du Fail nomment Pathelin sans cesse, et fourmillent d'allusions à l'avocat rusé, au drapier imbécile, au berger malin, au drap, à l'oie, aux moutons ^.

1. Bibliothèque de l'Ecole des Chartes, 1^ série, tome IV, p. zSg. (Extraits du Trésor des Chartes.)

2. Un passage de Pantagruel, livre II, ch. xii, semble dire que dans la pensée de Rabelais, Pathelin fut contemporain des funérailles du Roy Charles. S'agit-il de Charles VII (1461). Mais tout le passage n'est qu'un tissu de coq-à-l'âne.