PIN DES VARIANTES

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L'épigraphe des Châteaux en Espagne est tirée de La Fontaine , et la pièce n'est en quelque sorte que le développement d'une de ses fables. C'est ici le lieu d'observer que M. Collin d'Harleville , en se flattant de créer un nouveau genre par rimitation de la manière du iabuliste, a pris une fausse route, et n'a pas senti que, s'il, donnoit à la comédie la naïveté de la fable , il la priveroit de l'espèce de gaieté qui lui convient. Ce défaut se fait remarquer dans* presque toutes ses pièces et même dans quelques scènes du Vieux Célibataire : il tient aux illusions auxquelles le poète aimoit à se livrer, et qu'il n'abandonnoit jamais qu'avec regret.

Il pensoit avec raison que La Fontaine et Molière avoient été deux grands observateurs ; mais il se trompoit en ne remarquant pas que leurs manières de voir, et par conséquent de peindre , différant autant que leurs caractères, convenoient parfaitement au genre que chacun avoit adopté, et ne pouvoient se confondre sans les inconvéniens les plus graves. Molière, vivant au milieu du monde, en étudioit les travers avec un esprit caustique et souvent chagrin : attristé par les découvertes qu'il faisoit chaque jour, soit en étudiant les autres, soit en s'étudiant luimême, sa verve étoit le plus souvent excitée par un sentiment de mépris et d'indignation pour les vices et les travers des hommes : il en saisissoit le côté plaisant , mais le côté odieux étoit loin de lui échapper j et l'on remarque,

comme un des traits originaux qui le distinguent, en le plaçant au-dessus de tous les auteurs de théâtre , que ses mots les plus comiques sont le résultat profond d'une pensée sérieuse. Il ne négligeoit dans ses études aucun des replis les plus cachés du cœur de l'homme ; et ses portraits, comme ses tableaux, composoient une peinture aussi complète que fidèle de la société. La Fontaine au contraire vivoit beaucoup avec lui-même : son aimable insouciance le rendoit inattentif aux ridicules et aux travers de ceux qui l'entouroient : il étoit très disposé à l'indulgence pour des défauts dont lui-même ne se trouvoit pas exempt; et, connoissant peut-être aussi bien l'homme dans ses rapports généraux , que Molière le connoissoît dans ses rapports particuliers , il employoit l'innocente plaisanterie de l'apologue pour développer ses observations et sa morale. Ainsi ces deux grands génies paroissoient destinés, l'un à perfectionner la comédie qui ne se soutient que par des peintures de mœurs, l'autre à perfectionner la fable qui , sous le voile du badinage , s'élève aux plus hautes vérités. Il faut en conclure que le mélange des deux genres ne pourroit que nuire au genre mixte dans lequel on cherche roi t k les confondre. Cela explique pourquoi M. Collin d'Harleville a presque toujours tait plutôt des ouvrages agréables que de véritables comédies, et ne s'est élevé au-dessus de lui-même que dans la seule production où il s'est écarté du système qu'il a voit adopté.

L'intrigue des Châteaux en Espagne est fondée sur une méprise qui dure beaucoup trop long-temps. Les ressorts n'ont rien de neuf, et l'idée d'un amant qui veut, sous un nom supposé , connoître le caractère de celle qui lui est destinée $ se retrouve fréquemment dans l'ancien réper-

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loirc. C'est un lieu commun de comédie qui n'avoit été employé que dans de petites pièces , et qui ne convcnoit pas à un grand ouvrage. Une intention vraiment comique, est d'avoir montré: Vif tor, valet de d'Orlange, quoique disposé à combattre les illusions de son maître , séduit cependant par son éloquence, finissant par croire à ses rêveries, et lui demandant sa protection, comme s'il étoit devenu tout à coup un grand seigneur. Cette combinaison est empruntée du Menteur, de Pierre Corneille, où Cliton , peibuadé que son maître ne dit pas uii mot de vérité, est néanmoins entraîné par la vivacité de ses récits, et ne peut s'empêcher d'ajouter foi à ses contes les plus absurdes. Une combinaison beaucoup plus neuve , et qu'on peut considérer comme le trait le plus dramatique de la pièce, est celle où Victor , interrompant une rêverie de sou maître, et ne pouvant par conséquent la partager, le regarde comme décidément fou; et où, immédiate™ ent après , se croyant plus sage , il fait des spéculations sur un billet de loterie , se croit devenu riche , imagine qu'il possède une belle ferme , se livre enfin au rêve le plus extravagant , qu'il termine par chercher en vain le billet sur lequel sa fortune est fondée.

Les Châteaux en Espagne offrent des caractères moins prononcés que ceux qui entourent l'Optimiste. Le rival de d'Orlange est un jeune homme sentimental , dont l'excessive délicatesse , prise du côté sérieux , ne produit presque aucun effet. Dans la seule entrevue qu'il ait avec Henriette , il fait aussi des châteaux en Espagne : il parle de son goût pour la campagne, en trace le tableau le plus séduisant y- et se livre a#des illusiorts -plus douces, il est vrai, «que celles de d'CWange, mais aussi fantastiques, licnrifyte ;est encore plus^romauesque que les amoureuses 17. 28

4oo EXAMEN <

des autres pièces, de Fauteur : on voit qu'elle a médité les ouvrages de J. J. Rousseau, et qu'elle fait ses délices des rêveries du philosophe. Celui qu'elle doit épouser, et qu'elle ne connoît pas , a , dit-elle ,

Non pas de cet esprit agréable et brillant Qui s'exhale en bons mots , en légères bluettes , Et fait pour éblouir des sots et des coquettes ; Mais un esprit soluïe, aussi juste que fin , Soutenu, délicat, et... de l'esprit enfin. Aussi, je le pourrois distinguer entr e mille : Sophie , en un clin d'oeil , reconnut son Emile.

M. d'Orfeuil n'a point de caractère : voulant feire le bonheur <fc sa fille , il se trompe singulièrement sur les qualités de çelui qu'il croit destiné a devenir son gendre. Sa bonhomie, qui Pempèche de s'assurer par les questions les plus simples si d'Orlange est véritablement le jeune homme qu'il attend, passe toutes les bornes de la vraisemblance. Le rôle de Justine est assez agréable ; mais elle ressemble trop aux soubrettes de l'ancien théâtre , qui , de rigueur, doivent épouser les valets des amans de leurs maîtresses.

L'action ne marche hien que dans les premiers actes j et, comme l'auteur l'a observé lui-même , les trois derniers manquent tout-a-fait de vraisemblance. Il n'est pas possible que rindiscrétion de d'Orlange ne donne pas lieu à des explications, et que ces explications n'indiquent aussitôt celui qui doit épouser Henriette. On ne conçoit pas comment Florvôlje,. quia été fort bien accueilli par la jeune personne,, çede volontairement la place à son rival , et n'essaie pas du moins si, en se faisant connoitre , il n'obtiendra pas un aveu favorable à

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d'ailleurs laisser , sans mot dire , un pere qui est évidemment trompé , donner sa fille à un aventurier , et souffrir que cet aventurier prenne son nom pour épouser Ja femme qui lui est destinée? Il y a, dans cette conception, une telle absence de bon sens , qu'on a peine à croire que la pièce ait pu se soutenir. Cependant la manière de l'auteur , qui étoit alors entièrement neuve , fit excuser tous ces défauts. Les saillies originales et les riantes descriptions de d'Orlange , la gaieté naïve de Victor, un grand nombre de vers heureux. , obtinrent grâce pour les invraisemblances les plus monstrueuses; « et ce n'est pas, dit « fort sensément M. Collin d'Haï leville , le premier ou- « vrage qui , de même que telle personne , ait su plaire « avec ses défauts plus que des beautés correctes et <( froides. »