FIN DES VARIANTES

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On a indiqué, dans la notice , le défaut général des caractères de l'Inconstant , de l'Optimiste et de l'Homme aux Châteaux en Espagne , caractères fondés sur des illusions et non sur des ridicules ; ce qui les fait sortir du vrai genre de la comédie. Ainsi , dans les examens de ces trois pièces, on ne parlera que des combinaisons secondaires qui tiennent aux ressorts des intrigues, au mouvement des scènes , aux moyens employés pour faire valoir les personnages principaux.

La première scène de l'Inconstant a beaucoup de rapport avec le début du Menteur*, de Pierre Corneille. Dans l'une et l'autre pièce , un jeune homme arrive à Paris pour changer d'état, lait la description la plus pompeuse de cette grande ville, et s'y promet toute sorte de plaisirs. Les valets sont à peu près dans la même position : ils indiquent , par leurs observations malignes, les défauts de leurs maîtres; et, ce qui fait infiniment d'honneur à M. Collin d'Harle ville , la comparaison des deux scènes ne lui est pas défavorable. Les travers d'esprit de Florimond se développent parfaitement dès ce début ; et les motifs qu'il donne pour avoir quitté l'état militaire, sont présentés d'une manière aussi neuve que piquante. Non seulement une discipline régulière ne peut lui convenir, mais l'exercice lui cause la sensation la plus désagréable : les soldats, habillés de même, faisant les mêmes môuvemens , lui paroissent avoir la même figure; et cette uni-

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formité, qui plaît tant à ceux qui aiment Tordre, donné

des vapeurs à un homme dont l'esprit est incapable de se fixer un seul instant. Ce petit tableau, le plus achevé de tous ceux que le poète offre dans cette pièce , est sur le ton d'un badinage de bonne compagnie, et nuit à ceux qui suivent , parce qu'il éloit presque impossible de rencontrer deux fois aussi agréablement. Cependant le poète a, peu de temps après, une inspiration, sinon également comique, du moins fort heureuse. L'Inconstant se trouve un moment seul : il attend une femme qu'il croit aimer, et ne tiendroit pas eu place , s'il n'apercevoit quelques livres. Il en prend un, en s'écriant :

Quand j'ai des livres, mut , jamais je ne m'ennuie.

Mais sur quoi tombe-t-il? Sur un caractère de La Bruyère, où ses défauts sont. peints avec la plus grande vérité. Il jette ce livre, en ouvre un autre; et, par un singulier hasard, il s^n ète sur la huitième satire de Boileau , si remarquable par le tableau peut-être un peu exagéré des inconséquences de l'homme. Les vers où il se reconnoît comme dans une glace fidèle, lui donnent de l'impatience. Mais , le croiroit-on ? ce n'est pas au fond des idées qu'il s'en prend 5 il en veut à la rime qui , revenant continuellement , lui semble monotone , fatigante , insupportable. Ce badinage, moins gai cependant que celui des soldats qui ont la même figure , convient ti ès bien au caractère donné, et il étoit impossible de le présenter d'une manière plus spirituelle. f ^

Tels sont les traits les plus marquans du rôle de Pinconstant : on pourroit y joindre encore , quoique la combinaison soit moins naturelle, la scène dans laquelle

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Florimond chasse son valet parce qu'il le sert avec trop d'exactitude et de régularité. L'Inconstant récapitule fort sérieusement les prétendus torts de Crispin ; celui-ci prend la plume, écrit les reproches que lui adresse son maître, et lui présentant le papier, le prie de signer, en disant qu'il ne lui faut pas d'autre certificat. Cette idée paraîtra sans doute un peu trop recherchée ; mais l'exécution en sauve presque l'invraisemblance.

Le développement que l'auteur y douue ensuite est beaucoup moins à l'abri de la critique. Crispin, renvoyé, reparaît bientôt déguisé en Gascon , et vient* demander à Floi imond de le prendre a son service. Pendant quelques momens , l'Inconstant ne le reconnoît pas ; enfin , d'après les promesses que lui fait le valet de n'être plus aussi exact, et sur-tout de quitter le costume de Crispin pour endosser la grande livrée , il le reprend , et paraît croire bonnement qu'il a satisfait son goût -pour les visages nouveaux. On conviendra qu'il y a de l'enfantillage dans cette conception, et que l'Inconstant, auquel on pardonne volontiers ses folies aimables , tombe dans un trffvers peu éloi'mé

de la niaiserie.

Malheureusement presque toute la gaieté du caractère de l'Inconstant se trouve renfermée dans le premier acte où le poète en offre les principaux développ'emens. Lorsque ensuite il le met en action , ce n'est plus qu'un personnage embarrassé de sa position , et par conséquent triste : des discussions sérieuses s'engagent : on voit une femme à laquelle on a dû s'intéresser, abandonnée sans aucun ménagement par un homme qui cependant n'est pas présenté ♦ comme dépourvu de délicatesse et de procédés. L'auteur a changé plusieurs fois le dénouement , auquel il vouloit donner une couleur comique $ mais, d'après ce qui pré-

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cri loi t , la chose étoit impossible. Dans un de ces dénouemens, Florimond se décidoit à voyager, et seroit probablement devenu Phomme aux châteaux en Espagne. Mais oùiroit-il? Seroit -ce en Asie? seroit -ce en Amérique? voyageroit-il en vaisseau ou en ballon? De là, des plaisanteries forcées. Dans un autre dénouement beaucoup plus singulier , Florimond vouloit se faire moine , et ne rassuroit son valet qu'en lui disant que ses vœux n'étoient pas encore faits. Aucun de ces dénouemens ne put réussir complètement , parce que la manière dont la pièce étoit conçue ne permettoit pas de la terminer, comme doivent l'être les comédies , à la satisfaction des personnages auxquels le spectateur a pris de Pintérêt.

La cause du vuide qu'on remarque dans cet ouvrage vient de ce que l'auteur n'a pas su entourer l'Inconstant de personnages propres à le faire valoir. Ëliante est une Angloise romanesque; et, quelque soit son penchant à se laisser tromper, la conduite de Florimond à son égard est aussi inconvenante qu'inexcusable : sa dernière explication avec elle est sur- tout beaucoup plus révoltante que comique. Le caractère de l'oncle n'est qu'indiqué : le poëte n'a pas tiré parti de son goût pour les négociations ; il ne lui a pas donné l'importance que doit avoir Un homme qui a été deux lôis ambassadeur : il n'en a fait qu'un personnage froid et raisonnable, et par conséquent peu propre à réussir dans une comédie.

Destouches , en traitant l'Irrésolu , qui ressemble beaucoup à l'Inconstant , avoit mis beaucoup plus d'art dans la conception de sa pièce : il avoit entouré Dorante d'originaux fort divertissans ; son indécision en amour n'exis- • toit véritablement qu'à l'égard de deux femmes d'un caractère opposé, et l'une et l'autre fort séduisantes. Ces

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deux caractères se développant tour à tour sur la scène , fa i soient en quelque sorte partager au spectateur l'irrésolution du principal personnage : combinaison qui appartenoit à un talent très distingué, et qui, si elle eût été exécutée, auroit maintenu la pièce au répertoire.

Quelquefois les deux poètes se rencontrent; et, dans cette lutte, M. Collin d'Harleville l'emporte évidemment pour le style. On n'en citera qu'un exemple. Dorante justifie ainsi son caractère :

D'un homme irrésolu la noble inquiétude Est l'ordinaire effet d'une profonde étude , D'un raisonnement sain , et des réflexions D'oîi naissent sur un fait plusieurs opinions. Un pareil embarras n'est connu que du sage; Mais urt esprit grossier sait ce qu'il envisage : Il ne voit qu'un seul point où tendent ses souhaits , Et l'embarras du choix ne l'arrête jamais. Pour moi, qui veux en tout agir avec prudence, Et qui crains de me voir séduit par l'apparence, * Je cherche , j'examine ; et , pour ne faillir pas, Je crois être obligé de marcher pas à pas.

Ces raisonnemens sont sûrement fort justes; mais ils sont froids et communs. M. Collin d'Harleville s'élève beaucoup plus haut. Voici ce que Florimond répond a son oncle :

M' allez-vous quereller pour un peu d'inconstance?

A tout le genre humain dites-en donc autant.

A le bien prendre enfin tout homme est inconstant ,

Un peu plus, un peu moins ; et j'en sais bien la cause ;

Cest que l'esprit humain tient à si peu de chose!

Un rien le fait tourner d'un et d'autre côté :

On veut fixer en vain cette immobilité ,