PRÉFACE

Je voudrois ne pas faire une préface trop longue, et cependant j'ai bien des choses à dire. Mon cœur est plein de joie et de reconnoissance ; il a besoin de s'épancher. Que je suis heureux ! Que j'ai bien sujet de irt'écrier avec mon Optimiste , tout est bien ! Le Public avoit accueilli mon Inconstant avec indulgence, dans l'espoir d'un meilleur ouvrage. Cet ouvrage meilleur, il a cru le trouver dans l'Optimiste; mais je vois bien qu'il attend de moi, pour l'avenir, quelque chose encore de mieux. Je tâcherai de faire mieux, sans doute; mais je crains, je l'avoue , de ne jamais rencontrer un sujet aussi intéressant que l'Optimiste. Je puis , je crois , sans qu'on me taxe de vanité, louer ce caractère : ce n'est pas moi qui l'ai inventé; il s'est présenté à mon esprit, et je l'ai saisi. Quelques personnes ont dit qu'il n'étoit pas dans la nature, qu'il n'existoit point: on a répondu pour moi, qu'il étoit possible, au moins; et cette réponse suffiroit. J'ajoute que j'en ai trouvé le modelé dans

* Cette préface est la seule que je conserve de toutes mes préfaces particulières. On en jugera aisément le motif en la lisant.

i48 PRÉFACE.

la maison paternelle. Quand je lus mon manuscrit à ma mere, à mes sœurs, à mon frère, tous reconnurent d'abord mon pere. Il lui étoit plus aisé qu'à M. de Plinville d'être optimiste. Peu riche, il est vr^i, mais jouissant d'une honnête médiocrité, libre, chéri de tout son village, il habitoit une jolie maison, que lui-même avoit fait bâtir, des bois et des jardins qu'il avoit plantés et dessinés lui-même, et que, dans son enthousiasme, il trouvoit aussi beaux que le parc de Versailles, dans une vallée délicieuse, sur les bords de l'Eure, à une demi-lieue du bel aquéduc de Maintenon , de Maintenon , ma patrie : il étoit aimé et caressé du seigneur, de feu MMe maréchal de Noailles *, qui venoit de temps en temps le visiter dans son hermitage. Plus heureux que l'Optimiste, il avoit une compagne aimable, aussi vertueuse que belle ; il n'avoit pas une fille seulement , il en avoit six , qui m'ont souvent inspiré , et deux garçons , dont le cadet a seul pu mettre à l'épreuve son caractère, en s'obstinant à suivre un penchant qui n'a été justifié que par l'événement. Encore, entendoit-il louer avec un secret plaisir mes premiers

* Son fils, M. le maréchal de Noailles, n'aimoit pas moins mon pere , comme il aime sa veuve et ses cnfans. il sourit à mes vers : il ne me protège point. 11 fait plus , î'oserois presque dire qu'il m'aime.

PRÉFACE. i49

essais semés dans l'Almanach des Muses; et si le Ciel n'eût ravi ce bon pere, chargé d'ans et de bonnes actions, il auroit souri peut-être aux descriptions champêtres de l'Inconstant, et se seroit attendri «en voyant son image dans l'Optimiste.

Ce caractère existoit donc. On me dit chaque jour que mille personnes s'y reconnaissent plus ou moins, ou reconnoissent leurs amis. J'ai eu tort peut-être d'intituler ma comédie l'Optimiste. Ce titre a pu promettre un homme à systèmes, et annoncer Candide mis en action. J'avois prévu d'avance cette objection, et c'est ce qui m'avoit fait ajouter, ou l'Homme content de tout*. Ce n'est pas la seule objection que l'on ait faite contre mon ouvrage. J'aime à croire que toutes ont été dictées par l'amour de l'art: plusieurs sont sans réplique. Je pourrois répondre à quelques-unes : j'aime mieux convenir que je n'ai point eu la prétention de faire une comédie parfaite. Celle-ci seroit bien plus défectueuse encore, sans les conseils sages et sévères d'un digne académicien, recommandable par son goût exquis, par le don heureux de sentir finement, et de s'exprimer avec grâce; d'un académicien, d'abord mon censeur seulement, puis mon guide, puis enfin mou ami.

* J'ai craint que le second titre ne fut encore trop gé-r néral , et je m'arrête à celui-ci : l'Homme toujours content.

i5o PRÉFACE.

L'Inconstant lui eut bien des obligations; l'Optimiste lui en a davantage. Il ne veut pas que je le nomme : j'obéis; mais il se nommera lui-même à la fir* de mon ouvrage *.

Après lui, un jeune ami m'a été de tous le plus utile. C'est l'auteur d'Auaximandre et des Etourdis, cher au public à ces deux titres, plus cher à mon cœur par ses vertus et par son amitié. Je ne parle pas des vers qu'il m'a prêtés çà et là , et que je lui rendrai en nature à la première occasion ; mais je déclare hautement qu'il y a dans l'Optimiste une scène toute entière de* lui (celle de madame de Roselle avec Belfort, au second acte). Ce n'est pas la moins bonne, assurément; c'est un enfant adoptif que je chéris autant que les miens propres.

J'ai fait usage de beaucoup d'autres conseils; car j'ai le double bonbeur d'avoir des amis éclaires, et d'être assez docile. En un mot, j'ai lieu d'être content de tout ; content de tout le monde : de mes amis, qui ne m'ont point flatté ni épargné; de MM. les journalistes, qui, presque tous, m'ont traité avec indulgence; des acteurs, qui ont déployé pour moi tout leur zele et tous leurs talens; enfin du public, qui m'a accueilli avec tant de bienveillance, Puissé-je mériter un jour tout cela! Puisse ma santé,

* M. Suard.

PRÉFACE. i5i

foible et délicate, me permettre de mettre au jour quelques comédies, que je sens que j'ai dans la tête, ou plutôt dans le cœur!

ACTEURS

M. DE PLINVILLE, Optimiste.

MADAME DE PLINVILLE.

ANGÉLIQUE, leur fille.

MADAME DE ROSELLE, nieee de M. de

Plinvillc.

M. DE MORINVAL.

M. BEL FORT, secrétaire de M. dePlinville. ROSE, jeune suivante d'Angélique. « PICARD, vieu^ portier de M. de Plinville. L ÉPINE, laquais de M. de Plinville.

Un postillon.

La scène est en Touraine , au château de

Plinville.

COMÉDIE