EN CINQ ACTES ET EN VERS

Représentée , pour la première fois , le 5 février

WM W WI W WWWWI

liVMMmMmVMK

liwtwvv

NOTICE

Pierre-Claude Nivelle de La Chaussée naquit à Paris en 1692. Tenant à une famille enrichie dans la finance, il reçut une excellente éducation ; cependant il n’eut pas assez de succès dans ses études pour faire présager qu’il devi endroit un poète dramatique distingué. Son caractère plein de douceur, et l’opulence de ses parens le firent admettre très jeune dans les meilleures sociétés de Paris : il y puisa le ton noble et décent et l’élégance d’expression qui distinguent ses pièces de théâtre. Long-tempî La Chaussée cacha le penclfbnt qu’il avait pour la poésie ; il faisoit secrètement des vers , et ne confioit pas ses premiers essais .à ses plus intimes amis : la crainte dé ne pas réussir dans un art aussi difficile, * le ridicule attaché à un goût qui 11’est plus qu’une manie s’il n’est accompagné d’un grand talent , lui prescrivoient cette réserve si rare parmi les jeunes gens. Enfin une circonstance remarquable dans l’histoire des lettres le tira de l’obscurité où sa timidité le retenoit encore.

La Moite avoit publié ses Paradoxes sur Homere,

4 NOTICE

et cette traduction de l’Iliade où il s’étoit permis de «

tronquer et de défigurer le premier des poëmes épiques. Irrité des critiques dont l’avoient accablé les défenseurs du bon goût, voyant que sa traduction ne trou voit point de lecteurs, il s’étoit décidé à expliquer par des sophismes les causes de sa chûte, et à rejeter sur le modèle qu’il a voit travesti, et sur la poésie elle-même , les reproches qu’il n’avoit que trop mérités. S’il parvenoit à prouver d’une maniéré plausible que l’art des vers n’est qu’une vaine combinaison de syllabes qui ne sert qu’à affaiblir la justesse des pensées , il ne pouvoit pas à la vérité se justifier d’avoir consacré la plus grande partie de sa vie à cette occupation frivole ; mais du moins il déftiontreroit qu’un homme d’esprit et de talent devoit échouer dans un ouvrage de longue haleine. Ce fut cette these singulière que La Motte chercha à soutenir par des écrits où il déploya tous les artifices du raisonnement , et souvent même les grâces insinuantes d’un style agréable et facile. Il n’est pas besoin d’observer que les écrivains médiocres se rangèrent du parti du sophiste; et comme c’est toujours le plus grand nombre , ce parti domina quelque temps dans la littérature. Le jeune La Chaussée , qui se sentoit un talent naturel, et dont le goût pour la poésie étoit d’autant plus vif qu’il l’avoit renfermé avec plus

de soin , ne put résister au désir de combattre La Moue. Le premier ouvrage qu’il fit paroître fut donc un poeme destiné à défendre les bon# principes littéraires.

L’Epître deClio fit le plus grand honneur au jeune poëte : on y trouva une grande correction de style, des fictions agréables , et des préceptes didactiques exprimés avec beaucoup de clarté et de précision.

Cet ouvrage , peu connu aujourd’hui , mérite une mention particulière. L’auteur parle ainsi de son adversaire :

Aux nouveautés toujours prostitué.

Et dans l’erreur sophiste habitué,

Quand il lui plait, sa plume hétérodoxe

En axiome érige un paradoxe;

Sa bouche exhale un aimable poison :

Le tort lui sert autant que la raison,

Et tout chemin le conduit à la gloire.

Ce fut ainsi qu’au temple de Mémoire 11 ap[>ela de la prescription Dont jouissoit le chantre d’Ilion.

Ce portrait rappelle la maniéré de J. B. Rousseau dans ses épîtres. 11 contient des reproches un pen durs , mais vrais. Le style de La Chaussée est moins tendu dans la suite de l’ouvrage. Le poêle s’élève contre ceux qui prétendent que tous les genres de

NOTICE

poésie sont épuisés, et pense avec raison qu’une idée

peut être rajeunie par l’art de l’écrivain :

Ainsi Racine amena sur la scene ,

• Après Corneille, une autre Melpomene

Qu’il rajeunit par de nouveaux atours.

L’invention n’est plus que dans les tours :

Tout devient neuf quand on sait bien le dire} L’expression est Pâme de la lyre.

Le plus beau trait dans un vers mal rendu Est pour l’auteur presque autant de perdu ;

Et sa pensée appartient au poëtc

Qui saura mieux s’en rendre l’interprete.

La Chaussée recommande aux poètes une grande soumission aux réglés de la langue} il soutient que cette langue, dont on exagérait la stérilité, peut suffire* à bien exprimer toutes les pensées*et à bien rendre tous les tableaux poétiques. Il s’emporte ensuite contre ceux qui ne veulent s’asservir à aucune contrainte , en observant très bien que les plus grandes beautés de nos chefs-d’œuvre naissent de la difficulté vaincue :

L’esprit veut être un peu mis à la gène:

C’est l’aiguillon qui le tient en haleine,

Qui , par l’obstacle irritant son ressort ,

Occasione un plus heureux effort ,

Et lui fait prendre un essor qui l’étonne ;

C’est par effort que le salpêtre tonne.

S’il n’est contraint, il reste sans vigueur,

Et ne produit qu’une vaine vapeur;

Plus on le presse et plus on le resserre ,

Mieux on lui fait imiter le tonnerre.

Ainsi l’esprit, dans ses difficultés,

Semble augmenter encor ses facultés ;

A son profit il tourne les obstacles ,

Et la contrainte enfante des miracles.

Méprisez donc des projets surannés Que le bon sens a dcja condamnés.

Le poëte , dans les deux derniers vers , fait allusion à Ronsard qui , trouvant la langue françoise trop stérile , avoit autrefois essayé en vain de la dénaturer. Cette tirade présente plusieurs traits saillans ; la comparaison est neuve et poétique. Ou peut juger du mérite de ce petit poëme par les citations que nous avons faites. Les contemporains lui reprochèrent avec raison une marche trop uniforme , et quelques détails didactiques devenus trop communs depuis que Boileau les avoit traités dans des vers pleins de force et de précision.

Le succès qu’obtint l’Epître de Clio dissipa les doutes modestes que La Chaussée avoit eus jusqu’a- * lors sur son talent. Le théâtre lui offrant les moyens les plus prompts de se faire connoître , il débuta par

NOTICE

une comédie que, l’élégance du style et des combinaisons nouvelles firent réussir. La fable de la Fausse Antipathie est fondée sur une supposition fort extraordinaire. Un jeune homme et une demoiselle ont été forcés à s’unir sans qu’on ait consulté leur choix : ils ne s’étoient jamais vus , et même aux autels ils n’ont pas jeté les yeux l’un sur l’autre. Une antipathie dont l’auteur auroit eu peine à rendre raison les a séparés immédiatement après la cérémonie ; le mari s’est éloigné : on le croit mort. Il est inutile de faire remarquer toute l’absurdité de cette conception; la curiosité, si naturelle aux jeunes gens, les a nécessairement portés du moins à se regarder au moment où ils ont été mariés. Cependant ils se rencontrent dans le monde : sans se connoîlre ils deviennent épris l’un de l’autre ; un lien odieux dont chacun se plaint est le seul obstacle a leur bonheur ; enfin tout se découvre , et les amans , qui étoient loin de se croire époux, reprennent leurs anciens nœuds. On voit tout ce que l’intrigue a d’invraisemblable et de romanesque. Le style est la partie la plus estimable de cette piece; cet avantage, et quelques sccnes touchantes auxquelles’ on n’étoit pas encore habitué, lui procurèrent le succès passager qu’elle obtint.

Il y a quelques intentions comiques dans cet ou-

vrage , mais on voit que le talent del’auteurne se prêtoit que difficilement à ce genre ; il revient comme malgré lui au ton sérieux, qui lui étoit beaucoup plus familier. Nous en citerons un exemple qui nous fournira en même temps l’occasion de présenter un parallèle intéressant. Une femme qui regrette le temps où elle pouvoit plaire , veut faire une leçon à une jeune femme dont elle est jalouse ; celle-ci lui répond avec malice, et lui fait sentir que le chagrin seul de ne plus attirer les hommages la rend aussi sévere. Orphise dit à Léonore :

Oui , je n’ignore pas qu’une femme à votre âge N’aime guere à jouer un second personnage P Elle voudroit que tout lui devînt personnel.

Etre l’unique but, l’objet perpétuel

Où tendent tous les cœurs , les yeux et les oreilles ;

Plaire à l’exclusion de toutes ses pareilles;

N’en reconnoître aucune, et dominer par-tout :

A votre âge, madame, on est fort de ce goût.

LÉONOÏIB. j

Oui, je sais qu’une femme aime un peu trop à plaire : C’est de l’âge où je s#is la foiblesse ordinaire.

Dans l’arriere-saison on ne fait qu’en changer;

Du monde qui nous quitte on cherche à se venger.

Du plaisir qui nous fuit, des défauts qu’on regrette , Auxquels on voudroit être encore bien sujette ;

Alors, par désespoir et par nécessité,

ÎO

NOTICE

On se masque; et l’on prend un air d’austérité;

On se croit vertueuse en voulant le paroitre ,

Tandis qu’au fond du cœur on néglige de l’être;

Qu’au contraire on se fait un plaisir inhumain De nourrir son orgueil aus dépens du prochain.

L’esprit de charité paroît une foiblesse, *

Et la mauvaise humeur prend le nom de sagesse.

Il y a dans ces vers de l’élégance et de la facilité ; mais l’auteur a affaibli le comique de la situation en rendant les idées trop générales. La réponse de Léonore seroit beaucoup plus piquante si les traits qu’elle lance contre les prudes avoient une application particulière aux défauts et aux ridicules d’Orphise. Moliere a traité celte situation en maître dans le Misanthrope. Un fragment de la réplique de Célimene au sermon intéressé d’Arsinoé suffira pour montrer combien l’imitateur est loin du modelé. La prude est venue officieusement avertir Çélimene des bruits qui courent sur elle; la jeune coquette, après lui avoir fait un remerciement ironique , lui parle ainsi :

En un lieu l’autre jour, où je rendois visite.

Je trouvai quelques gens d’un très rare mérite ,

Qui, parlant des vrais soins d’une ’ame qui vit bien, Firent tomber sur vous , madame , l’entretien.

Là , votre pruderie et vos éclats de *ele

JSe furent pas cités comme un fort bon modèle ; Cette affectation d’un grave extérieur,

Vos discours éternels de sagesse et d’honneur.

Vos mines et vos cris aux ombres d’indécence Que d’un mot ambigu peut avoir l’innocence,

Cette hauteur d’estime où vous êtes de vous ,

Et ces jeux de pitié que vous jetez sur tous,

Vos fréquentes leçons et vos aigres censures Sur des choses qui sont innocentes et pures;

Tout cela, si je puis vous parler franchement, Madame, fut blâmé d’un commun sentiment.

« A quoi bon , disoient-ils, cette mine modeste,

« Et ce sage dehors que dément tout le reste?

« Elle est à bien prier exacte ati dernier point;

« Mais elle bat ses gens et ne les paye point :

« Dans tous les lieux dévots elle étale un grand zele; « Mais elle met du blanc, et veut paroîlre belle :

« Elle fait des tableaux couvrir les nudités ; u Mais elle a de l’amour pour les réalités. »

Pour moi , contre chacun je pris votre défense ,

Et leur assurai fort que c’étoit médisance ;

Mais tous les sentimens combattirent le mien,

Et leur conclusion fut que vous feriez bien De prendre moins de soin des actions des autres,

Et de vous mettre un peu plus en peine des vôtres; Qu’on doit se regarder soi-méme un fort long temps Avant que de songer à condamner les gens;

Qu’il faut mettre le poids d’une vie exemplaire Dans les corrections qu’aux autres ou veut faire;

NOTICE

Et qu’encor vaut-il mieux x’en remettre, au besoin, .

A ceux à qui le Ciel en a commis le soin.

On voit l’extrême différence des deux poètes. La Chaussée se borne à effleurer la situation : il n’en tire que quelques jolis vers dont il revêt .des pensées communes ; Moliere approfondit son sujet , le retourne de toutes les maniérés qui peuvent offrir des aspects comiques , et dans la personne d’Arsiuoé réunit tous les traits piquans dont un esprit malin peut caractériser une prude.

La Chaussée, encouragé par le succès de la Fausse Antipathie, crut avoir trouvé un nouveau genre. Deux ans après il donna le Préjugé à la mode , qui réunit encore plus de suffrages : une intrigue assez bien conçue , des caractères soutenus , la critique d’un travers très répandu , sur -tout dans la haute société, firent excuser la monotonie qui régné dans une grande partie de la piece, et les caractères forcés des deux Marquis.

L’époque du succès de cet ouvrage fut celle d’une révolution djms l’art théâtral. L’attrait de la nouveauté, le goût vicieux que les mauvaises poétiques avoient propagé , peuvent seuls expliquer la préférence qu’un grand nombre de prétendus connoisseurs donnèrent à ce genre sur l’ancienne comédie.

SUR LA. CHAUSSÉE- i5

Les plus fameux critiques du temps furent obligés de céder à cet aveuglement presque général. L’abbé Desfontaines lui - même donna des éloges à La Chaussée ; mais il 4e blâma d’appeler comédies des pièces où l’on ne rioit jamais ; il l’engagea à les nommer drames ou rotnanédies : le premier titre prévalut dans le public poût ces sortes d’ouvrages , quoique le second expliquât beaucoup mieux leur nature et leur objet. Il paroîti que les auteurs qui s’exercèrent ensuite dans ce genre craignirent , s’ils adoptoient ce mot nouveau, de faire eux-mêmes la critique de leûrs productions : quel prétexte .auroientils eu en effet pour étaler avec tant d’orgueil et d’emphase leurs nouveaux systèmes dramatiques , s’ils s’étoient bornés à annoncer des romans dialogués ?

La Chaussée n’eut aucun égard aux avis de Desfontaines ; il continua à nommer comédies scs pièces larmoyantes : c’est ce qui lui attira, tant d’épigrammes de la part de Piron. Comme tous les inventeurs d’un nouveau genre, il eut beaucoup plus de mérite que ceux qui marchèrent sur ses traces. Il n’écrivit qu’en vers : ce qui lui fit éviter les détails minutieux du tragique bourgeois. Il puisa presque toutes ses conceptions dans les mœurs de sou temps et dans la vie ordinaire : ainsi, l’on n’eut point à lui reprocher le défaut de la plus grande partie de ses successeurs ,

NOTICE

ji

qui chercherait trop souvent leurs effets dans ces situations forcées où l’homme ne peut se trouver que par des évènemens rapprochés sans vraisemblance.

Le caractère principal du talent de La Chaussée est une morale pure, et une sensibilité qui n’a rien d’affecté. Son style a de l’élégance et de l’harmonie ; mais il est trop souvent diffus et sans couleur. Quand il arrive à cet auteur de vouloir être comique, il est presque toujours foncé. Les quatre pièces que nous mettons dans ce recueil sont pleines d’intérêt, et présentent beaucoup d’effets dramatiques. Elles plaisent également à la lecture et à la représentation, parce qu’elles sont conçues avec sagesse, et parce qu’elles offrent, quoique d’une maniéré trop sérieuse, des tableaux de mœurs qui appartiennent à l’art théâtral. Les caractères de femmes dans La Chaussée ont presque tous la même physionomie; elles ont une / tendresse romanesque qui a été justement critiquée; Eu effet, comme l’observe très bien J.- J. Rousseau, ces héroïnes de romans, que l’on offre au théâtre à l’admiration des jeunes gens, ne peuvent que leur donner une fausse idée du monde, et les égarer dès le premier pas qu’ils y font.

Mélauide, l’Ecole des Meres, et la Gouvernante, justifièrent l’espoir que l’on avoit conçu du talent de La Chaussée, et leur succès soutenu couronna sa réV

SUR LA CHAUSSÉE. i5

putation.il s’essaya avec moins de bonheuf sur d’autres sujets. L’Ecole des Amis présente un résultat moral : un jeune homme se livre à des amis qui lui nuisent plutôt qu’ils ne le servent , et néglige un homme estimable, autrefois lié avec son pere,quilui rend en secret de véritables services. Dans celte piece on trouve un caractère d’officieux qui pourroit être comique, mais dont l’auteur n’a presque tiré aucun parti. Le sujet de Pamélft n’étoit pas propre au théâtre; aussi , quoique La Chaussée l’ait traité avec adresse, et se soit principalement occupé à le concilier avec les convenances dramatiques , sa piece n’eut aucun succès. M. de Voltaire, qui fit représenter Naninesix ans après, ne réussit que parce qu’il eut le -soin de dépayser le sujet, et de substituer le rôle

théâtral de la Baronne au caractère insignifiant de • ,

miladi Dawers que présentoit le roman. Dans l’Ecole delà Jeunesse, La Chaussée eut pour objet de montrer l’influence qu’a sur le reste de notre vie la conduite que nous tenons en entrant dans le monde; quand on a eu le malheur de se faire une mauvaise réputation par des folies de jeunesse, on trouve ensuite beaucoup de peine à effacer cette impression désavantageuse; souvent avec la meilleure conduite on n’y réussit pas. C’est ce qu’offrent les développemèns du rôle du Marquis dans la comédie dont

16 NOTICE

nous parlons. La piece est froide et languissante, et n’a pas reparu au théâtre.

Nous ne nous étendrons ni sur l’Homme de fortune, ni sur le Vieillard amoureux, ni sur d’autres pièces de La Chaussée qui peuvent être placées au rang*des ouvrages les plus médiocres. Il fit une tragédie de Maximien , qui eut quelque succès dans sa nouveauté. Ce sujet présentoit des situations fort théâtrales : une femme , «partagée entre son amour pour un époux et la tendresse qu’elle doit à son pere, obligée de perdre l’un pour sauver l’autre, pouvoit fournir des développemens pathétiques , et inspirer beaucoup d’intérêt. La Chaussée traita mieux ce sujet que Thomas Corneille, qui, dans le siecle précédent , n’en avoit fait qu’une piece médiocre : son plan est tracé avec un grand art; les situations sont bien amenées, et les caractères bien annoncés et bien soutenus. Si La Chaussée avoit pu quitter le ton du drame, et donner à son style l’élévation qui convient à la tragédie, il est à présumer que cet ouvrage seroit resté au théâtre.

La Chaussée fut reçu à l’académie françoise, où il remplaça Duportail, magistrat qui s’étoit distingué par son éloquence. Il fit une partie de son discours en vers ; usage qu’avoit introduit Crébillon en 1751. Cet académicien fut de tous ses confrères celui qui

SUR LA. CHAUSSÉE. i 7

s’opposa le plus fortement à l’admission de Piron. Il ne lui pardonna jamais ses épigrammes; et fut surtout très-picjué d’une plaisanterie que fit le malin poète dans ses visites aux académiciens. Lorsqu’on représenta l’Ecole de la Jeunesse, le public se moqua beaucoup du soin qu’a voit pris l’auleur de mettre en vers les formules de la politesse ; les deux vers suivans parurent sur-tout fort ridicules :

En passant près d’ici , j’ai cru de mon devoir.

De joindre le plaisir à l’honneur de vous voir.

Piron laissa chez tous les académiciens qu’il ne trouva point ces deux vers signés de lui, et probablement ils furent remis à La Chaussée lui-même. On sent combien cette plaisanterie dut déplaire à notre auteur, dont l’amour-propre étoit très irascible , et l’on n’a pas besoin de dire qu’il s’opposa plus que jamais à la réception de Piron.

La Chaussée s’occupoit encore d’ouvrages dramatiques , lorsqu’il mourut , en 1 7 54 , âgé de 62 ans.

ACTEURS

CONSTANCE

DUR VAL, époux de Constance.

SOPHIE, niece d’Argant.

DA MON, ami de Durval, amant de Sophie.

A RG A NT, pere de Constance.

CLITANDRE

DAMIS

marquis.

FLORINE, suivante de Constance.

HENRI, valet-de-chambre de Durval.

La scene est au château de Durval.

ÜÉf.'L Ak'-.v

’ l ' t ! ; fs* .

«B»*- ’v-af ■^Sfc -iâ&v

pïKL*

SfÉP .

*U <? à;- *<<SHS*

• tA: A.1 ; - : -4- • H ' "*

; j-.- fâ Jiifea t.

vtat soiipoof.nez

/4vùn ue,.

' ' { v ^<2** f-QUp ' tivoicuijc,.

LE

W V WVt » > »WW