CONSTANCE, DURVAL, SOPHIE, ARGANT, DAMON, FLOR1NE

ARGANT

Comment, diable! La scene a bien changé de face. Ah! ah! mon gendre en conte à safemme.il l’embrasse! Mais est-ce tout de bon ?

FLORINE

Certes , l’effort est grand.

SOPHIE, ironiquement , à Damon.

Monsieur a du bonheur dans ce qu’il entreprend.

DU R VAL, avec véhémence.

Oui, je ne prétends.plus que personne l’ignore :

C’est ma femme, en un mot, c’est elle que j’adore.

Que l’on m’approuve ou non, mon bonheur me suffit. Peut-être mon exemple aura plus de crédit;

On pourra m’imiter. Non , il n’est pas possible Qu’un préjugé si faux soit toujours invincible.

Ce n’est pas que je trouve à redire à cela ;

Mais c’est qu’on n’est pas fait*â ces incidens-là. Lorsqu’une femme plaît, quoiqu’elle soit la nôtre,

Je crois qu’on peut l’aimer, même encor mieux qu’une autre.

damon, à Sophie.

Oserois-je à mon tour, sans indiscrétion ,

Vous faire souvenir d’une convention?

SOPHIE

(a Constance.)

Damon, je m’en souviens. Ah ! ma chere Constance...

Mais conseillez-moi donc dans cette circonstance. ARGANT, en lui prenant la main et la mettant dans celle de Damon.

Oui, conseillez un cœur déjà déterminé...

Le conseil en est pris quand l’amour l’a donné.

Ea fable de cette piece a beaucoup de rapports avec celle du Jaloux désabusé, de Campistron. Dans l’un et l’autre ouvrage, un mari qui a long-temps négligé sa femme revient à elle épris de l’amour le plus tendre , et cache avec soin cette passion qu’un faux préjugé lui fait paroitre ridicule : agité par tous les tourmens de la contrainte et de la jalousie , mais éclairé enfin sur le caractère et la conduite d’une épouse vertueuse* il reconnoît des torts qui lui sont aussitôt pardonnés , et brave les sarcasmes que peuvent lancer contre lui les anciens compagnons de ses plaisirs. Campistron, qui avoit des idées très saines sur l’art de la comédie, conserve à son héroïne toute la dignité et toute la décence de son sexe ; mais il lui donne un peu de malice , et tire de cette heureuse combinaison les situations comiques de sa piece. La Chaussée , beaucoup plus réservé et affectant de chercher un résultat plus moral , offre dans Constance une victime de l’amour et de la vertu : négligée par son époux, n’obtenant de lui que les soins prescrits par l’usage et par la politesse, ne recevant pour prix des avances les plus tendres que des réponses froides et évasives , elle ne se permet aucun murmure , dissimule ses douleurs , ne souffre point que l’on soupçonne les torts de son mari , et porte la générosité jusqu’à vouloir faire croire à ses amis qu’elle est heureuse. Sans doute cette femme doit inspirer un grand intérêt 5 mais sa patience , unie à la passion la plus vive , ne passe-t-elle pas un peu

les bornes de la vraisemblance? Un personnage absolument * passif, qui n’oppose qu’une douceur inaltérable à tous les chagrins qu’on lui fait éprouver, ne doit-il pas jeter de la monotonie dans un ouvrage de longue haleine? Enfin, le but moral même n’est-il pas manqué , par la raison que la peinture de ces vertus trop rares ne laisse ordinairement au spectateur que l’idée d’nne combinaison idéale et romanesque? La femme que peint Campistron, aussi vertueuse que Constance, a beaucoup plus de naturel; sa conduite est plus conforme à l’esprit de son sexe : elle égaie le spectateur par le stratagème innocent qu’elle emploie; et, si l’on admet pour un moment que la comédie puisse avoir un résultat vraiment moral , celui du Jaloux désabusé ne l’est pas moins ^ue celui du Préjugé à la mode.

Quoique sous presque tous les rapports cette piece soit très inférieure à nos bonnes comédies , cependant on ne peut se dissimuler qu’elle offre de grandes beautés dans le plan et dans le développement des principaux caractères. Durval s’est retiré à la campagne pour que la réconciliation qu'il médite ait moins d’éclat ; mais il éprouve le sort des grands seigneurs et des gens riches qui rarement peuvent jouir d’eux-mèmes : dans sa retraite, il est suivi par des jeunes gens dont il a autrefois partagé les folies ; là , sa conduite est beaucoup plus observée que s’il étoit à la v ille ; les plaisanteries sur les maris amoureux de leurs femmes , qui retentissent sans cesse à ses oreilles, redoublent sa fausse honte; il est plus embarrassé que jamais. C’est un grand art dans les poètes comiques , que de choisir pour l’instant de leur action celui où le caractère du principal personnage est pour ainsi dire contraint de se dévoiler par la situation critique dans laquelle il se trouve. La Chaussée est un des auteurs dramatiques qui ait le mieux employé

ce ressort. Cependant Durval, plus épris que jamais, veut savoir si sa femme , révoltée par l’indifférence dont elle » souffre depuis si long-temps, ne seroit pas sensible à de nouveaux hommages : il lui fait parvenir en secret de riches présens; elle ignore de quelles mains ils viennent, et sa délicatesse en est offensée ; elle reçoit un riche écrin , et presque certaine qu’il lui a été adressé par l’un des marquis qui habitent le château , elle le leur renvoie : celui auquel il est remis le montre à Durval , qui découvre en même temps que ce jeune étourdi possédé le portrait de Constance. Alors sa jalousie est h son comble , et devient d’autant plus violente qu’il croit avoir saisi la correspondance de sa femme. Il éclate en présence de plusieurs personnes , et , pour prouver la perfidie de Constance , il distribue à tous les interlocuteurs les lettres que son emportement ne lui a pas permis de parcourir ; il se trouve que c’est une correspondance de Durval lui -même avec l’une de ses maîtresses que cette derniere a eu la méchanceté d’envoyer h Constance : la scene est comique et théâtrale ; l’humiliation de l’époux est complété ; aussi reçoit-il plusieurs traits piquans. Cette situation, une des plus fortes que La Chaussée ait inventées , est amenée avec beaucoup d’adresse : cependant on a peine à concevoir comment Durval , cet homme si susceptible sur le point d’honneur, met toute sa maison dans la confidence de sa honte , et pousse l’aveuglement de sa fureur jusqu’à faire lire tout haut , en sa présence , les lettres qu’il croit que Constance a écrites à un amant.

Le rôle de Sophie est bien conçu : on aime à voir une femme d’un caractère décidé, qui prend le parti de Constance , et qui ne perd pas une occasion de faire rougir DurvaLde sa conduite avec sa femme; on desirexoil seule-

j3o EXAMEN DU PRÉJUGÉ A LA MODE.

ment que ce personnage fût moins sérieux : il paroît que l’auteur auroit pu en tirer parti pour répandre du comique dans son ouvrage. Damon , l’amant de Sophie , qui souffre de la mauvaise idée que Durval lui a donnée des hommes en général , a peu de physionomie ; mais il est employé utilement dans l’intrigue de la piece. Les deux marquis sont une foible copie de ceux que Moliere a peints dans le Misanthrope; leur fatuité n’est ni assez légère ni assez gaie, et dans tous les détails qui s’éloignent de l’action , ils fatiguent plutôt qu’ils n’amusent.

Le caractère d’Argant est le plus gai de l’ouvrage. Cette combinaison a été justement reprochée à La Chaussée : pourquoi donner une morale relâchée au pere de la vertueuse Constance? Pourquoi lui faire faire des plaisanteries souvent forcées sur la liaison conjugale? Un pere doit- il s’exprimer ainsi en présence de sa fille ? Lorsque Moliere a peint des vieillards ridicules , il leur a donné des goûts vicieux ou peu convenables à leur âge ; alors il n’a gardé aucun ménagement. Mais La Chaussée n’a pas eu l’intention de rendre Argant ridicule : c’est un homme qui n’a plus aucune illusion , qui rit de tout , et qui ne craint pas même de plaisanter sur les chagrins trop fondés de sa fille. Il peut paroltre surprenant qu’un auteur qui afïichoit une morale si sévère soit tombé dans une faute de ce genre.

Cette pièce est écrite avec pureté et élégance. Les défauts que nous avons relevés n’empéchent pas qu’elle n’inspire un intérêt très vif à la représentation. Pour produire cet effet, elle a besoin d’être jouée avec beaucoup d’ensemble : c’est ce qui explique pourquoi on ne la remet que très rarement.