RACINE

Titus reginam Berenicen, cui etiam nu plias pollïcitas ferebatur . . . statim ab urbe dim'uit invilus invitant.

C’est-à-dire que Titus, qui aimoit passionnément Bérénice , et qui même , à ce qu'on croyoit , lui avoit promis de l’épouser , la renvoya de Rome’, malgré lui , et malgré elle, dès les premiers jours de son empire.

Cette action est ti’cs fameuse dans l’histoire; et je l'ai trouvée très propre pour le théâtre , par la violence des passions qu’elle y pouvoit exciter. En effet , nous n’avons lien de plus touchant dans tous les poètes , que la séparation d’Énée et de Didon , dans Virgile. Et qui doute que ce qui a pu fournir assez de matière pour tout un chant d’un poème héroïque, où l’action dure plusieurs jours, ne puisse suffire pour le sujet d’une tragédie, dont la durée ne doit être que de quelques heures ? Il est vrai que je n’ai point poussé Bérénice jusqu’à se tuer comme Didon, pareeque Bérénice n’ayant pas ici avec Titus les derniers engagements que Didon avoit avec Enée , elle n’est pas obligée , comme elle , de renoncer à la vie. A cela près , le dernier adieu qu'elle dit à Titus, et l’effort qu elle se fait pour s’en séparer, n’est pas le moins tragique de la pièce; et j’ose dire qu’il renouvelle assez bien

dans le cœur des spectateurs lemotion que le reste v avoit pu exciter. Ce n'est point une nécessité qu’il y ait du sang et des morts dans une tragédie; il suffit que l'action en soit grande, que les acteurs* en soient héroïques , que les passions y- soient excitées , et que tout s’y ressente de cette tristesse majestueuse qui fait tout le plaisir de la tragédie.

• Je crus que je pourrois rencontrer toutes ces

parties dans mon sujet. Mais ce qui m’en plut davantage , c'est que je le trouvai extrêmement simple. Il y avoit long-temps que je voulois essayer si je pourrois faire une tragédie avec cette simplicité d’action qui a été si fort du goût des anciens : car c’est un des premiers préceptes qu’ils uous ont laissés. « Que ce que vous ferez, dit Horace , soit toujours simple, et ne soit qu’un. » Ils ont admiré I’Ajax de Sophocle , qui n’est autre chose qu'Ajax qui se tue de regret à cause de la fureur où il étoit tombé après le refus qu’on lui avoit fait des armes d’Achille. Ils ont admiré le Philoctète , dont tout le sujet est Ulysse qui vient pour surprendre les flèches d’Hercule. L’OEdipe même, quoique tout plein de reconnoissances , est moins chargé de matière que la plus simple tragédie de nos jours. Nous voyons enfin que les partisans de Térence , qui l'élèvent avec raison au-dessus de tous les poètes comiques , pour l'élégance de sa diction et pour la vraisemblance de ses mœurs, ne laissent pas de confesser que Plaute a un grand

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avantage sur lui par la simplicité qui est dans la plupart des sujets de Plaute. Et c’est sans doute cette simplicité merveilleuse qui a attiré à ce dernier toutes les louanges que les anciens lui ont données. Combien Ménandre étoit-il encore plus simple , puisque Térence est obligé de prendre deux comédies de ce poëte pour en faire une des siennes !

Et il ne faut point croire que cette règle ne soit fondée que sur la fantaisie de ceux qui l'ont faite. 31 n'y a que le vraisemblable qui touche dans la tragédie. Et quelle vraisemblance y a-t-il qu’il arrive en un jour une multitude de choses qui pour» roient à peine arriver en plusieurs semaines ? Il y en a qui pensent que cette simplicité est une marque de peu d’invention. Ils ne songent pas qu'au contraire toute l’invention consiste à faire quelque chose de rien , et que tout ce grand nombre d'incidents a toujours été le refuge des poètes qui ne sentoient dans leur génie ni assez d'abondance ni assez de force pour attacher durant cinq actes leurs spectateurs par une action simple, soutenue de la violence des passions , de la beauté des sentiments , et de l'élegance de l'expression. Je suis bien éloigné de croire que toutes «es choses se rencontrent dans mon ouvrage ; mais aussi je ne puis croire que le public me sache mauvais gré de lui avoir donné une tragédie qui a été honorée de tant de larmes , et dont la trentième représentation a été aussi suivie que la première.

Ce n’est pas que quelques personnes ne m’aient reproché cette même simplicité que j’avois recherchée avec tant de soin. Ils ont cru qu'une tragédie qui étoit si peu chargée d’intrigues ne pouvoit être selon les règles du fhéâtre. Je m’informai s’ils se plaignoient qu elle les eût ennuyés. On me dit qu’ils avouoient tous qu’elle n'ennuyoit point , qu elle les touchoit même en plusieurs endroits, et qu’ils la verroient encore avec plaisir. Que veulent-ils davantage ? Je les conjure d’avoir assez bonne opinion d’eux-mêmes pour ne pas croire qu'une pièce qui les touche et qui leur donne du plaisir puisse être absolument contre les règles. La principale règle est de plaire et de toucher : toutes les autres ne sont faites que pour parvenir à cette première. Mais toutes ces règles sont d’un long détail, dont je ne leur conseille pas de s'embarrasser: ils ont des occupationsplus importantes.' Qu'ils Se reposent sur nous de la fatigue dcclaircir les difficultés de la poétique d'Aristote ; qu'ils se réservent le plaisir de pleurer et d’être attendris; et qu'ils me permettent de leur dire ce qu'un Musicien disoit à Philippe, roi de Macédoine, qui prétendoit qu’une chanson n’étoitpas selon les règles: « A Dieu ne plaise, seigneur, que vous soyez ja- « mais si malheureux que de savoir ces choses-là u mieux que moi ! »

Voilà tout ce que j’ai à dire à ces personnes» à qui je ferai toujours gloire de plaire : car pour le libelle que l'on a fait contre moi, je crois que les

lecteurs me dispenseront volontiers d’y répondre. Et qtje répondrois-je à un homme qui ne pense rien , et qui ne sait pas même construire ce qu’il pense ? 11 parle de protase comme s’il entendoit ce mot, et yeut que cette première des quatre parties de la tragédie soit toujours la plus proche de la dernière , qui est la catastrophe. 11 se plaint que la trop grande connoissance des règles l'empèclie de se divertir à la comédie. Certainement, si l’on en juge par sa dissertation , il n’y eut jamais de plainte plus mal fondée. 11 paroît bien qu'il n'a jamais lu Sophocle, qu’il loue très injustement d’une grande multiplicité d'incidents ; et qu’il n’a même jamais rien lu de la poétique , que dans quelques préfaces de tragédies. Mais je lui pardonne de ne pas savoir les règles du théâtre, puisqu'heureusement pour le publie il ne s'applique pas à ce genre d’écrire. Ce que je ne lui pardonne pas, c'est de savoir si peu les règles de la bonne plaisanterie , lui qui ne veut pas dire uu mot sans plaisanter. Croit-il réjouir beaucoup les honnêtes gens par ces hélas de poche, ces mesdemoiselles mes règles, et quantité d'autres basses affectations qu'il trouvera condamnées dans tous les bons auteurs, s’il se mêle jamais de les lire?

Toutes cés critiques sont le partage de quatre ou cinq petits auteurs infortunés, qui n'ont jamais pu par cus-mêmes exciter la curiosité du public. Us attendent toujours l’occasion de quelque ouvrage qui réussisse , pour l'attaquer : non point

par jalousie, car sur quel fondement seroient-ils jaloux? mais dans l'espérance qu'on se donnera la peine de leur répondre, et quion les tirera de l'obscurité où leurs propres ouvrages les auroieut laissés toute leur vie.

PERSONNAGES

.TITUS, empereur de Rome.

BÉRÉNICE, reine de Palestine, ANTIOCHUS, roi de Comagène.

PAULIN, confident de Titus.

ARSACE, confident d’Antiochus.

PHÉNICE, confidente de Bérénice.

RUTILE, Romain.

Suite de Titus.

La scène est à Rome , dans un cabinet qui est entre l'appartement de Titus et celui de Bérénice.

BERENICE