COMMENT IL FAUT ÉCRIRE L’HISTOIRE

1/HisTOinE est toute differente de la poésie. Le poëte a besoin de tous les dieux. Quand il veut peindre Agamemnon , il lui faut la tète et les yeux de Jupiter , la poitrine de Neptune , le bouclier de Mars. L'historien peint Philippe borgne , comme il étoit.

Alexandre jeta dans l’IIydaspe l’histoire d’Aristobule, qui lui faisoit faire des actions merveilleuses qu’il n’avoit point faites , et lui dit qu'il lui faisoit grâce de ne l'y pas faire jeter luimême.

Il y a des historiens qui croient faire grand plaisir à un prince en ravalant le mérite de ses ennemis. Achille seroit moins grand s’il n’avoit pas défait un Hector. D'autres invectivent contre les chefs des ennemis, comme s’ils vouloient les défaire la plume à la main.

Un autre remplira son histoire de petits détails et de mots de l’art, comme feroit un soldat ou un ouvrier qui auroit travaillé dans un camp. Un autre

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emploiera toht son temps à faire il 'ennuyeuses descriptions de l'habillcmen t ou des armes du général , ou d'un bois; et quand ils viennent aux grandes affaires, ils y sont tout neufs; ils pensent attraper le merveilleux , en écrivant des choses contre le vraisemblable , des blessures prodigieuses , des morts incroyables.

L’un se sert quelquefois de phrases belles et magnifiques, comme pourrait faire un poète, et tombe tout à coup dans de basses expressions: c’est un homme qui a un pied chausse d'un brodequin, et une sandale à l'autre pied.

Un autre décrit curieusement et fort au long les petites choses, et passe légèrement sur les grandes.

Voilà Les principales fautes où peut tomber un historien. Voici les principales qualités qu'il doit avoir.

Lcî deux plus nécessaires , ce sont un bon sens pour les choses du monde, et une agréable expression. La première est un don du ciel ; l’autre se peut acquérir par un grand travail et une grande lecture des anciens.

11 faut qu'un historien ait vu une armée, des soldats rangés en bataille, ce que c'est qu'une aile , un front, des bataillons , des machines de guerre, etc. , et qu'il ne s’en rapporte pas -aux yeux d'autrui.

Sur-tout il doit être libre , n’espérant ni ne craignant rien , inaccessible aux présents et aux recoin»

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penses, ne faisantgrace à personne, juge équitable et indifférent, sans pays et sans maître, <*’£*«-/- Aivlot- Qu’ii dise les choses comme elles sont, sans les farder ni les déguiser ; car il n'est pas poète , il est narrateur, et par conséquent il n’est point responsable de ce qu'il raconte; en un mot, il faut qu’il sacrifie à la seule vérité, etqu’il n’ait pas devant les yeux des espérances aussi courtes que celles de cette vie, mais l'estime de toute la postérité. Qu’il imite cet architecte du phare d’Égypte, qui mit sur du plâtre le nom du roi qui l’employoit, mais dessous ce plâtre son propre nom , sachant bien que le plâtre tornberoit , et que son nom se verroit éternellement sur la pierre.

Alexandre a dit plus d’une fois : « Ob ! que ne puis-je revenirdans troisou quatre centsans, pour entendre de quelle manière les hommes parlérout de moi ! »

Il ne faut pas se mettre en tête d’avoir un style si magnifique; il faut s’y prendre plus familièrement. Que le sens à la vérité soit pressé, qu’il y ait du sens et des choses par-tout; mais que l’expression soit claire, et comme parlent les honnêtes gens : car, comme l’historien ne doit avoir dans l’esprit que la liberté et la vérité, il faut aussi qu il n’ait pour but dans son style que la netteté, et de présenter les choses telles qn 'elles sont; en un mot, que tout le monde l'entende , et que les savants le louent : ce qui arrivera, s'il se sert d’expressions

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.qui ne soient point trop recherchées , ni aussi trop communes.

Il faut pourtant que l’historien ait quelque chose jlu poète daus les pensées , sur-tout lorsqu’il viendra à décrire une bataille , des armées qui se vont choquer, des vaisseaux prêts à combattre; c'est alors qu’il a besoin, pour ainsi dire, d’un vent poétique qui enfle les voiles, et qui fasse grossir la mer. Il faut pourtant que l'expression ne s'élève guère de terre.-

N’avoir point trop soin de l'harmonieetdu son , mais aussi ne pas écorcher les oreilles.

Il faut bien prendre garde de qui on prend des mémoires, et ne consulter que des gens non suspects ou de haine ou de complaisance, soit pour euxmêmes , soit pour les autres.

Quand on a fait provision de bons mémoire**, alors il faut les coudre, et faire comme un corps d'histoire, sec et décharné d'abord, pourj mettre ensuite la chair et les couleurs.

Il faut, comme le Jupiter d’Homère, que l'historien porte les jeux de tous côtés, et qu'il voie aussi bien ce qui se passe dans le parti ennemi que dans l’autre parti.

11 doit être comme un miroir pur et sans tache , qui reçoit les objets tels qu'ils sont, ne mettant rien du sien qn une expression naïve , sans se mettre en peine de quelle nature csfce qu'il dit, mais de quelle manière il le doit dire.

Sa narration ne doit pas être décousue : non seu-

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lement les choses doivent se suivre, mais se tenir les unes aux autres.

11 faut savoir ne point s’étendre dans les descriptions : témoin Homère qui en a pu faire de si belles , et qui a si souvent passé par-dessus courageusement.

Ne croyez point que Thucydide soit long dans la description de la peste; songez de quelle importance est tout ce qu’il dit : il fuit les choses, mais les choses l'arrêtent malgré lui.

On peut s’élever et être orateur dans les harangues , pourvu qu'elles conviennent à celui qui parle.

' Il faut êtreücourt et circonspect dans les jugements, jamais calomniateur ; il faut toujours être appuyé de preuves. L’histoi-ien n'est point devant des juges pour faire le procès à ceux dont il parle: il ne doit point être accusateur, mais historien.