PRÉFACE

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v.'*i . PRÉFACE.

Q u a tf i> je lus les Guêpes d’Aristophane , je ne songeais guère que j’en dusse faire les Plqidetirs. J’avoue qu’elles me divertirent beaucoup , et que j’ÿ trouvai quantité de plaisanteries qui me teris tèrent d’en faire part au public; maisc’étoit en les mettant dans la bouche des Italiens, à qui je les avois destinées comme une chose qui leur appar* tenoit de plein droit. Le juge qui saute par les fenêtres, le chien criminel et les latines de sa*f# mille, me sembloient autant d’incidens dignes de la gravité de Scaramouche. Le départ de cet acteur interrompit mon dessein , et fit naître l’envie à quelques-uns de mes amis de Voir sur notre théâtre un échantillon d’Aristophane. Je ne nfe rendis pas â la première proposition qu’ils m’eh -firent : je leur dis que, quelque esprit que je trou- . .vasse dans'cét auteur^riion inclination ne me portéroit pasa le prendre pour modèle , si j’avois ji faire une comédie, et que j’aimerois beaucoup . mieux imiter la régularité dp Ménandre et deTéreftee, que la liberté de Plaute et d'Aristophane, Ou me répondit que ce n’ettfit pas une comédie qu’on me demandoit , et qu’on vouloit seulement voir si les bous mots d’Aristophane auroient quelque grâce dans notre langue. Ainsiy moitié en m’encourageant ‘ moitiéeù mettant .cux-mêjnès répertoire. Tome v. . • < ‘>.3

la main à l’ccuv re , mes amis me firent commencer une pièce qui ne tarda guère à être aclievée. i Cependant la plupart du monde ne se soucie point de l’intention ni de la diligence des auteurs. On examina d’abord mon amusement comme on auroit fai t une tragédie. Ceux même qui s’y étoient le plus divertis eurent peur de n’avoir pas ri dans

les règles, et trouvèrent mauvais que je n’eusse pas songé plus sérieusement à les laire rire. Quelques autres s’imaginèrent qu’il étoit bienséant à eux de s’y ennuyer , et que les matières de palais ne pouvoient pas être un sujet de divertissement pour .les gens de cour. La piece fut bientôt apres ^>uée à Versailles. On ne fit point de scrupule de s’y'réjouir., et ceux qui av oient cru se déshonorer de rire à Paris , furent peut-être obligés de rire à Versailles pour se faire honneur.

Ils aurojent tort à la vérité s’ils me reprochoient d’âyoir fatigué leurs oreilles de trop de chicane. C’est une langue qui m’est plus étrangère qu a personne; et je n’en ai employé que quelques mots barbares que je puis avoir appris dans le cours d’un procès que ni mes juges , ui moi n avons jamais bien entendu.

Si j’appréhende quelque chose , c est que des personnes un peu sérieuses ne traitent de badineries le procès du chien et les extravagances t du juge. Mais enfin je traduis Aristophane; et l’on doit se souvenir qu’il avoit affaire à des spectateurs assez difficiles : les athéniens sav oient apparemment ce que c’étoit que le sel attique; et ils

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étoient bitni sûrs, quand ils avoient ri d’unechose , qu’ils n’avoient pas ri d’une sottise.

1 Pour moi , je trouve qu’ Aristophane aeu raison du pousser les choses au-delà du vraisemblable.

Les juges de l'aréopage n’auroient pas peut-ctre trouvé bon qu’il eut marqué au naturel leur avidité de gagner , les bons tours de leurs secrétaires, et les forfanteries de leurs avocats. 11 étoit à propos d’outrer un peu les personnages, pour les empêcher de se reconnoîtrc ; le public ne laissoit pas de discerner le vitu au traders du ridicule : et je m’assure qu’il vaut mieux avoir occupé l’impertinente éloquence de deux orateurs autour d’un chien accusé, que si l’on avoitmis sur la sellette * . un .véritable criminel , et qu’on eût intéressé les spectateurs à la vie d’un homme.

Quoi qu’il eu soit, je puis dire que notre siècle n’a pas été de plus mauvaise humeur que le sien , vet que si le but de ma comédie étoit de faire rire , jamais comédie n’a mieux attrapé son but. Ce n’est pas que j’attende un grand honneur d’avoir assez long-temps réjoui le monde ; mais je me sais quelque gré de l’avoir fait sans qu’il m’en ait coûté une seule de ces sales équivoques et de ces mal-' honnêtes plaisanteries qui coûtent maintenant si peu à la plupart de nos écrivains , et qui font retojnber le théâtre dans la turpitude d’où quelques • auteurs plus modestes l’ avoient tiré.