SECONDE PRÉFACE

Voici celle de mes tragédies que je puis dire, quej’aileplus travaillée. Cependant j’avoue que le succès ne répondit pas d’abord à .mes espérances: à peine elle parut sur le théâtre, qu’il s’éleva quantité de critiques qui sembloient la devoir détruire. Je crus moi-même que sa destinée seroit à l’avenir moins heureuse que celle de mes autres tragédies. Mais enfin il est arrivé de cette pièce ce qui arrivera toujours des ouvrages qui auront quelque bonté : les critiques se sont évanouies; la pièce est demeurée. C’est maintenant celle des miennes que la cour et le public revoient le plus volontiers ; et si j’ai fait quelque choslfde solide et qui mérite quelque louange, la plupart des connoisseurs demeurent d’accord

que c’est ce même Britannicus.

A la tçérité j’avois travaillé sur des modèles

qui m’avoient extrêmement soutenu dans la peinture que je voulois. .faire de la cour d’Agrippine et de Néron,, J’avois copié mes personnages d’après le plus grand-peintre de l’antiquité , je veux dire d’après Tacite; et j’étois alors sî rempli de la lecture de cet excellent historien, qu’il n’y a presque pas un trait éclatant dans ma tra-

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gédie dont il ne m’ait donné l’idée. J’avois voulu mettre dans ce recueil un extrait des plus beaux endroits que j’ai tâché d’imiter j mais j’ai trouvé que cet extrait tiendrait presque autant de place que la tragédie. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie k cet auteur, qui aussi bien est entre les mains de tout le monde j et je me contenterai de rapporter ici quelques-uns de ses passages sur chacun des personnages que j’introduis sur la scène.

Pour commencer par Néron , il faut se souvenir qu’il est ici dans les premières années de sou règne , qui ont été heureuses , comme l’on sait. Ainsi il ne m’a pas été permis de le représenter aussi méchant qu’il l’a été depuis. Je ne le représente pas non plus comme un homme vertueux , car il ne l’a jamais été. Il n’a pas encore tué sa mère , sa femme , ses gouverneurs ; mais il a en lui les semences de tous ces crimes ; il commence à vouloir secouer le joug. Il les hq^t les uns et les autres j il leur cache sa haine sous de fausses caresses ,Jac(us naturd velare odium fallacibus blanditiis. En un mot , c’est ici un monstre naissant , mais qui n’ose encore se déclarer , et qui cherche des couleurs à ses méchantes étions ; haclenus Nero Jlagitiis et sceleribus velanienta quœsivil. Il ne pouvoit souffrir Octavie, princesse d’une bonté et d’une vertu exemplaires , fato quoilarn , an quia prœvalent illicila. Metuelaturque ne in stprajeminarum illuslrium prorumperet.

Je lui doune Narcisse pour confident. J’ai suivi cil cela Tacite, qui dit que Néron porta impaft tiemment la mort de Narcisse , parce que cet affranchi avoit une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés ; cujus abdilis adhuc vitiis miré congruebat. Ce passage prouve iflfè deux choses : il prouve , et que Néron étoit déjà vicieux , mais qu’il dissimuloit ses vices , et que Narcisse l’entrctcuoit dans ses mauvaises inclinations.

J’ai choisi Burrhus pour opposer un honnête homme à cette peste de cour; et je l’ai choisi ^ plutôt que Sénèque ; en voici la raison.Ils étoient tous deux gouverneurs de la jeunesse de Néron , l’un pour les armes , l’autre pour les lettres ; et • ite étoient fameux, Burrhus pour son expérience dans les armes et pour la sévérité de ses mœurs, militaribus curis et severitate morum ; Sénèque pour son éloquence et le tour agréable de son esprit , Seneca prcecepùs eloquentice et comitale honestâ. Burrhus, après sa mort, fut extrêmement regretté à cause de sa vertu : civitati grande desiderium ejus mansil per mernoriam virlutis.

Toute leur peine étoit de résister k l’orgueil et à la férocité d’Agrippine, quœ, cunclis malœ domiruitionis cupidinibus Jlagrans , liabebat in parlibus Pallantem. Je ne dis que ce mot d’Agrippine , car il y auroit trop de choses k en dire. C’est elle que je me suis surtout efforcé de bien exprimer ; et ma tragédie n’est pas moins la disgrâce d’Agrippine que la mort de Britannicus.

XO ' SECONDE PREFACE.

« Cette mort fut un coup de foudre pour elle;

» et il parut, dit Tacite, par sa frayeur et par sa » consternation, qu’elle étoit aussi innocente de » cette mort qu’Octavie. Agrippine pcrdoit en » lui sa dernière espérance , et ce crime lui en » faisoil craindre un plus grand » : Sibi ' supremum àuxilium ereptum , cl parrtcidü exemplum intclligebat. ••' V Xÿ ÿ A -j* ’>

L’âge de Britannicus étoit si connu', qu’il ne m’a pas été permis de le représenter autrement que comme un jeune prince qui avoit beaucoup de coeur, beaucoup d’amour et beaucoup de franchise , qualités ordinaires d’un jeune homme. Ij avoit quinze ans, et on dit qu’il avoit beaucoup d’esplit , soit qir*on dise vrai , ou que ses malheurs aient fait croire cela de lui , sans qu’il ait pu en donner des marques. Neque segnem ei fuisse indolent ferunl , si\>e verum , seu periculis coniniendalus retinuit fainain sine experimento.

Il ne faut pas s’étonner s’il n’a auprès .de lui qu’un aussi méchant homme que Narcisse; car il y avoit long-temps qu’on avoit donné ordre qu’il n’y eut auprès de Britannicus que des gens qui n’eussent ni foi ni honneur : Nam ut proximus quisque Britannico neque fas neque fidem pensi haberet , olirn provisum erat.

Il me reste à parler de Junie. Il ne la faut pas confondre avec une vieille coquette qui s’appeloit Junia SiijANA. C’est ici une autre Junie que TaciteappclleJuNiACALViNA,de la famille d’Aur guste, sœur de Silanus ? à qui Claudius avoit pro-

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