Repertoire general du theatre francais Racine 3

Il n'y arien de plus célèbre dans les poètes que le sacrifice d’Ipliigénie : mais ils ne s’accordent pas tous ensemble sur les plus importantes particularités de ce sacrifice. Les uns , comme Eschyle dans Agamemnon , Sophocle dans Electre , et après eux , Lucrèce , Horace et beaucoup cf autres , veulent qu'on ait en effet répandu le sang d’Iphigénie , fille d’Agamemnon ,et qu’elle soit morte en Aulide. Il ne faut que lire Lucrèce au commeucement de son premier livre :

Aulidc quo pacto Triviaï virginis ararrt Jphianassaï turpârunl sanguine foedè Ductores Danaûm , etc.

Et Cly temnestre di t dans Eschyle qu’Agamemnon son mari , qui vient d’expirer , rencontrera dans

les enfers Iphigénie sa fille , qu’il a autrefois immolée. ,

• D’autres ont feint que Diane ayant eu pitié de ce tte j eu ne princesse, l’àv oi tenlevée et p ®rtée d#ns

la Tauride au moment qu’on l’alloit sacrifier, et

S " PRÉFACE

que la déesse avoit fait trouver en sa place ou uin» biche ou une autre victime de cette nature. Euripide a suivi cette fable, et Ovide l’a mise au nombre des métamorphoses.

ïly a une troisième . opinion , qui n'est pas moins ancienne que les deux autres , sur Iphigé- ' nie. Plusieurs auteurs, et entre autres Stésichorus, l’uû des plus fameux et des plus anciens poètes *lyriques , ont écrit qu’il étoit bien Vrai qu’une princesse de ce nom avoit été sacrifiée , mais que cette Iphigénie étoit une fille qu’Hélène avoit eue de Thésée. Hélène, disent ces auteurs, ne l’avoit osé avouer 'pour sa fille-, parce qu’elle n’osoit déclarer à Ménélas qu’elle eût été mariée en secret avec Thésée. Pansanias (Corinth. pag. ia5) rapporte et le témoignage et les noms des poètes qui ont été de ce sentiment; et il ajoute que c’étoit la créance commune de tous le pays^d’Argos.

Homère enfin, le père des poètes, a si peu prétendu quTpliigénie , fille d’Agamemnon , eût été ou sacrifice en Aulide, ou transportée dans laScythie, que, dausle neuvième livre de l’Iliade, c’est-à-dire près de dix ans [depuis l'arrivée des

Criées devant Troie, Agamemnou fait offrir en

mariage à Achille sa fille Iphigénie, qu’il a , dit-il ,

. laissée à Mycènes , dans sa maison.

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pAbfacê. . <)

J’ai rapporté tous ces avis si différens, et surtout le passage de Pausanias, parce que c’est à cet auteur que je dois l’heureujc personnage d’Eriphile , sans lequel je n’aurois jamais osé entreprendre cette tragédie. Quelle apparenccquc j eusse souillé la scène par le meurtre horrible d uncpersonnc aussi vertueuse et aussi aimable qu’il falloit représenter Iphigénie ? Et quelle apparence encore de dénouer ma tragédie par le* secours d’une déesse et d’une machine,, et par une métamorphose , qui pouvoit bien trouver quel-, . que créance du temps d’Eui ipide , mai» qui seroit trop absurde et trop incroyable parmi nous ?

Je puis dire donc que j’ai été très-heureux de trouver dans les anciens cette autre Iphigénie , que j’ai pu représenter telle qu’il m’a plu, et qui , tombant dans le malheur où cette amante jalouse vouloit précipiter sa rivale, mérite en quelque façon d’être punie, sans être pourtant tout-à-fait indigne de compassion. Ainsi le dénouement de la piece est liid du fuud môme de la pièce. Et il ne faut que l’avoir vu représenter pour comprendre quel plaisir j’ai fait au spectateur , et en sauvant , h la fin une princesse vertueuse pour qui il s’est si fort intéressé dans le cours de la tragédie , et en la sauvant par une autre Yoic que par un miracle,

JO PREFACE

qu’il n’auroit pusoufifrir , parce qu’il* ne le sauroit jamais croire. * ;

* Le voyage d’Achille à Lesbos, dont ce’ héros se rend maître, ët d’ou ilenlève Eriphilc avant que de venir en Aulide , n’est pas non plus sans fondement. Euphorion de Chalcide , poète très-connu parmi le$ anciens, et dont Virgile(/?g/og. io)-et Quintilien ( Instit . I. 1 o) font une mention honorable, parloit de ce voyage de liesbos. Il disoit dans un de sespoèmes, au rapport de Parthéniusj ■ qu’ Achille avoit fait la conquête de cette île avant que de joindre l’armée des Grecs , et qur’il’y avoit même trouvé une princesse qui.s’étoit éprise d’amour pour lui. -» *

Voilà les principales choses en quoi je me suis uri peû éloigné de l’économie et de la fable d’Euripiâè. Pour ce qui regarde les passions , je me suis attaché à le suivre plus exactement. J’ayoue ■ que je lui dois un bon nombre des endroits qui ont été le plus approuvés dans ma tragédie; et je l’avoue d’autant plu» volnnttc,*», <juc ces appro- "bations m’ont continué dans l’esiime et dans la . % vénération que j’ai- toujours eues pour les ouvrages, qui nous restent de l’antiquité . J ai reconnu avec plaisir , par l’effet^qu’a produit sur notre théâtre tout ce que j’ai imité ou d’Homère ou

PREFACE. ' -Il

d’Euripide , que le bon sens et la raison étoient les mêmes dans tous les siècles. Le goû t de Paris

s’est trouve conforme à celui d’Athènes : mes

spectateurs ont été émus des mêmes choses qui ont mis autrefois en larmes le plus savant peuple de la Grèce, ctqui*ntfaitdirequ’entrelespqètes Euripide étoit extrêmement tragique, tragicôtatds, c’est-à-dire, qu’il savoit merveilleusement exciter la compassion et la terreur, qui sont les véritables effets de la tragddio.

Je m’étonne après cela que les modernes aient témoigné depuis peu tant de dégoût pour ce grand poète, dans le jugement qu’ils ont fait de son Alceste. Il ne s’agit point ici de 1’ Alceste ; mais en k Vérité j’ai trop d’obligation à Euripide pour ne pas prendre quelque soin de sa mémoire, et pour laisser échapper l’occasion de le réconcilier avec ces messieurs. Je m’assure qu’il n’est si mal dans leur esprit, que parce,qu’ils n’ont pas bien lu l’ou- * vrage sur lequel ils l’ont condamné. J’ai choisi la plus importante de leurs objections pour leur montrer que j’ai raison de parler ainsi : je dis la plus importante de leurs objections; car ils la répètent à chaque page, et ils ne soupçonnent pas seulement que l’on y puisse répliquer.

Il y a dans 1 ’ Alceste d’Euripide une scène mcr-

PRETiCL

veilleuse, où Alceste qui sé meurt, et qui ne peut pftxs se soutenir, ditàson mari les derniers adieux. Admète, tout en larmes , la prie de reprendre ses .forces , et de ne se point abandonner elle-même. Alceste , qui'a l’imagé de la mort devant les yeux, lui parle ainsi :

Je vois déjà la rame et la barque fatale ; *■

T'entends le vieux nocher «nr la -rive infernale: Impatient 7 il crio , On t attend ici bas , i , ^ , .

Tout est prêt, descende, viens , ne me retarde pa$

J’aurois souhaité de pouvoir exprimer dans ces vérsîés grâces qu’ils ont dans l’original : mais au moins en voilà le sens. V oici comme ces messieurs

les ont entendus.ïl leur est tombé entre les mains

une malheureuse édition d’Euripide , où l’imprfmeur a oubhédomettre dans lclatin à côté de cés vers un An. qui signifie que c’est Alceste qui parle; et à côté des vers suivans un Ad. qui signifie que c’est Admète qui répond. Là-dessus il leur est venu dans l’esprit la plus étrange pensé# du monde : ils ont mis dans la bouche d’Admète les paroles qu.’ Alceste dit à Admète et celles qu’elle se fait dire par Caron. Ainsi ils supposent qu’ Admète, .quoiqu’il soit en parfaitè'santë^ pense voir déjà Caron qui le vient prendre: èt, au lieù-que.

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dans ce passage d'Euripide, Caron impatient presse Alceste dé le venir trouver , selon ces me^, . sieurs , c’est Admète effrayé qui est l'impatient , et qui presse Alceste d’expirer, de peur qué Caron ne le prenne. « Il l’exhorte ( ce sont leurs termes ) à avoir ronragR , à ne pas faire une lâcheté.,- et à mourir de bonne grâce ; il interrompt les adieux d’Alceste pour lui dire de 6e dépêcher de mourir. » Peu s’en faut, à les entendre, qu’il ne la fasse -mourir lui-même.

Ce sentiment leur a paru fort vilain. Et ils ont raison : il n’y a personne qui n’enfùt très-scatrdalisé. Mais comment l’ont-ils pu attribuer àfurP pide? En vérité, quand toutes les autres éditions -j ou cet Al. n’a point été oublié ne donneroient pas-, un démenti au malheureux imprimeur qui les- a trompés /la suite de ces quatre vers, et tous' les discours qu’ Admète tient-dans la même scène , étoicnt plus que suffisaus pour les empêcher de

V tonibui dans une erreur si rléraicnnnnVde. Car Admète, bien éloigné de presser Alceste de mourir, s’écrie « que toutes les morts ensemble lui ser oient moins cruelles que de la vofr dans l’état où il la ™ voit : il la conjure de l’ entraîner avec elle; il ne peut plus viyre si elle meurt : il vit eU cllé j il uc respire que pour elle. » < . "•

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*4 * ' j l’RÉrACI. •

Es ne sont pas plus heureux dans les autrés objections. Es disent , par exemple, qu’Euripide a fait deux époux surannés d’Admète et d’Alceste } que l’un est un vieux mari, et l’autre une princesse déjà sur l’âge. Euripide a pris soin de leur répondre en un seul vers , où il fait dire par le chœur, qu’ Alceste toute jeune, et dans la première jleur de son âge, expire pour son jeune époux»

Ils reprochent encore à Alceste quelle a deux grànds enfans à marief. Comment n’ont-ils point lu le contraire en cent autres endroits, et surtout dans ce beau récit où l’on dépeint Alceste mourante au milieu de ses deux petits enfans qui la tirent , en pleurant, par la robe , et qu’elle prend sur ses bras l’un après l’autre pour les baiser ?

Tout le reste de leurs critiques est à peu près de la force de celles-ci. Mais je crois qu’en voilà assezpour la défense de mon auteur. Je conseille à ces messieurs de ne plus décider si légèrémeut sur les ouvrages des anciens. Un homme tel qu’Eoripide méritoit au moins qu’ils l’examinassent, puisqu’ils lit oient, envie de le condamner. Es dévoient se souvenir de ces sageS paroles de Quintilien : « Il faut être extrêmement circonspect ettrès-retenu à prononcer sur les ouvrages de ces grands hommes, de peur -qu’il ne nous arrive, comme à plu-

ï RÉFACE. l5.

sieurs , de condamner ce que nous n ? entendons pas. Et, s’il faut tomber dans quelques excès, encore vaut-il mieux pécher en admirant tout dans leurs écrits , qu’en y blâmant beaucoup de choses. » *

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* Modeste tamen et circutnspecto judicio de tantis ' vitis

pronunciandum est f pe , (juod plerisque accidit, damnent qua non inteUigum.Ac si necesse est in alteram errare partent , omnia eorum legentibus placere 1 quant multu displicere, maluerim. ' • . •

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