TRAGÉDIE EN CINQ ACTES

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PRÉFACE, r

y oia encore une tragédie dont le sujet est pris d’Euripide. Quoique j’aie suivi une route un peu différente de celle de cet auteur pour la conduite de l’action, je n’ai pas laissé d’enrichir ma pièce de tout ce qui m’a paru le plus éclatant dans la sienne. Quand je ne lui devrois que la seule idée du caractère de Phèdre, je pourrois dire que jelui. dois ce que j’ai peut-être mis de plus raisonnable

sur le théâtre. Je ne suis point étonné que ce ca-

ractèreaiteu unsuccèssi heureux du tempsd’Euripide, et qu’il ait encore si bien réussi dans notre siècle, puisqu’il a toutes les qualités qu’Aristote demande dans le héros de la tragédie, et qui sont propres à exciter lâ compassion et la terreur. En effet , Phèdre n’est ni tout à fait coupable, hi tout à fait innocente. Elle est engagée, par sa destinée et par la colère des dieux, dans une passion illégitime, dont elle a horreur toute la première : elle fait tous ses efforts pour la surmdhter : elle aime mieux se laisser mourir que de la déclarer i personne ; et , lorsqu’elle est forcée de la découvrir , elleen parle avec une confusion qui fait bien voir

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' • MEfACE, que son crime est plutôt une punition rjcs <lieu^ f . qu’un mouvement (le sa volonté.

J’ai même pris soin de la rendre un peu moins odieuse quelle n’est dans les tragédies des au-' tiens, oirelle se résout d’ellc-mêmc à accuser Hippolyte. J’ai cru que la calomnie avoit quelque clwsc de trop bas et de trop noir pour la mettre dans la bouche d’une princesse qui a d’ailleurs desseutimcns si nobles et si vertueux. Cette bassesse m’a paru plus convenable à une nourrice , qui pouvoit avoir des inclinations plus serviles , et qui neanmoins n’entreprend cette fausse accusation que pour sauver la vie et l’honneur de sa

maîtresse. Phèdre n’y donne les mains que parce * •

qu’elle est dans une agitation d’esprit qui la met hors d’elle-même; et elle vient un moment après dans le dessein de justifier l’innocence et de déclarer la vérité,

Hippoly te est accusé , dans Euripide et dans Sénèque, d’avoir en effet violé sa belle-mère : vint corpus tulil. Mais il n’est ici accusé que d’en avoir eu le dessein. J’ai voulu épargner à Thésée une confusion qui l’auroit pu rentlrfe moins agréable aux spectateurs*

Pour ce qui est du personnage d’Hippolyte , j’avois remarqué dans les anciens qu’on veproclioil à Euripide de l’avoir représenté comme un

' - * ' , j . pbiïoso;

philosophe exempt de toute imperfection; ce qui faisoit que la mort de ce jeune prince causdit beaucoup plus d’indignation que de pitié. J’ai cru lui devoir donner quelque foiblesse qui le'rendroit un peu coupable envers son père, sans pourtant lui rien ôter de cette grandeur d’ame avec laquelleil épargne l’honneur de Phèdre, et selaisse opprimer sans l’accuser. J’appelle foiblesse la passion qu il ressent malgré lui pour Àricie , qui est la fille et la sœur des ennemis mortelsde son père.

Cette Aricie n’est point un personnage de mon invention. Virgile dit qu’IIippolyte l’épousa, et en eut un fds, après qu’Esculape l’eut ressuscité : et j’ai lu encore dans quelques auteurs qu’Hippqlyte avoit épousé et emmené èn Italie une jeune athénienne de grande naissance qui s appelôit Aricie , et qui avoit donne son nom à une petite ville d’Italie.

Je rapporte ces autorités, parce que je me suis

très-scrupuleusementattacliéàsuivrelafable/J’ai

même suivi l’histoire de Thésée telle qu’elle est* dans Plutarque.

C’est dans cet historien que j’ai trouvé que ce qui avoit donné occasionjde croire que Thésée fût descendu dans les enfers pour enlever Proserpinq, étoit un voyage que ce prince avoit fait en Epire vers la source de l’Achéron, chez uu roi dont Pirépertoire. Tome vu. o

rjlhoüs vouloit enlever la femme , et qui aiicta Thésée prisonnier , apres avoir fait mourir Pirçthoiis. Ainsi j’ai tâché de conserver la vraisemblance de l’histoire , sans rien perdre des ornçmens de la fable , qui fournit extrêmement a la poésie. Et le bruit de la mort de Thésée, fondé sur ce voyage fabuleux, donne lieu à Phèdre de faire une déclaration d’amour, qui devient une des principales causesdeson malheur, et qu’elle n’auroit jamais osé faire tant qu’elle auroit cru que son mari étoit vivant.

Au reste, je n’ose encore assurer que cette pièce soitenelfet la meilleure de mes tragédies; je laisse et aux lecteurs et au temps à décider de son véritable prix. Ce que je puis assurer, c’est que je n’etf ai point fait où la vertu soit plus mise en jour que dans celle-ci. Les moindres fautes y sont sévèrement punies :1a seule pensée du crime y est regârdécavecautautd’horrcurque le crime même ries foibl esses de l’amour y passent pour de vraies foi- Ablesses : les passions n’y sont présentées aux yeux que pour montrer tout le désordre dont ellos sont cause; et le vice ÿ est peint partout avec des couleurs qui en font connoitrc et hair la difformité. C’est là proprement le but que tout homme qui travaille pour le public doit se proposer; et c est ce que les premiers poètes tragiques avoient en

pri’face; io3

vue sur toute chose. Leur théâtre éloitune écolp où la vertu n’e'toit pas moins bien enseignée que dans les écoles des philosophes. Aussi Aristote a . bien voulu donner des règles du poème dramatique ; et Socrate, le plus sage des philosophes, ne • •• dédaignoit pas de mettre la main aux tragédies d’Euripide. Il seroit à souhaiter que nos ouvrages fussent aussi solides et aussi pleins d’utiles instructions que ceux de ces poètes : ce seroit peut- ' être, un moyen de réconcilier la tragédie avec* quantité de personnes célèbres par leur piété et par leur doctrine , qui l’ont condamnée dans ces derniers temps , et qui en jugeroient sans doute plus favorablement, si les auteurs songeoient autant à instruire leurs spectateurs qu,’à les divertir, * . et s'ils suivoient en cela la véritable intention de la tragédie.

PERSONNAGES. . ’

THÉSÉE , fils d’Egdc , roi d’Atlicncs.

PHEDRE , femme de Thésde , fille de Minos et

de Pasiphad.

- I1IPPOLYTE, fils de Thdsdc, et d’Àntiopc, reine des Amazones.

ARICIE , princesse du sang royal d’Athènes. . OENONE, nourrice et confidente de Phèdre.

THER AMÈNE, gouverneur d’Hippolyte.

ISMÈNE, confidente d’Aricie.

PANOPE , femme de la suite de Phèdre,

Gardes, ^ ■

ha scène est à Trdzène , ville du Peloponèsc.

g». PHEDRE,

TRAGÉDIE