PHOSPHORESCENCE'^ DE LA MER

La phosphorescence des eaux de l' océan, depuis Aristote^ et Pline'^, a été, pour les voyageiu-s et pour les physiciens, un égal objet d'intérêt et de méditation. Combien les phénomènes n'en sont-ils pas effectivement nombreux et variés! Ici, la surface de l'océan étincelle et brille dans toute son étendue, comme une étoffe d'argent électrisée dans l'ombre; là, se déploient^ les vagues en nappes immenses de soufre et de bitume embrasés ; ailleurs, on dirait une mer de lait dont on n'aperçoit pas les bornes. Bernardin de Saint-Pierre a décrit avec enthousiasme ces étoiles brillantes qui semblent jaillir- par milliers du fond des eaux, et dont, ajoute-t-d avec raison, celles de nos feux d'artifice ne sont qu'une bien faible imitation. D'autres ont parlé de ces masses embrasées qui roulent sous les vagues, comme autant d'énormes boulets rouges, et nous en avons vu nous-même qui ne paraissaient pas avoir moins de A'ingt pieds de diamètre. Plusieurs marius ont observé des parallélogrammes incandescents^^, des cônes de lumières pirouettant sur eux-mêmes, des guirlandes éclatantes, des serpenteaux lumineux. Dans quelques lieivx des mers, on voit souvent s'élancer au-dessus de leur surface des jets de feux étincelants ; ailleurs ou a ym. comme des nuages de lumière et de phosphore errer sur les flots au miUeu des ténèbres. Quelquefois l'océan semble comme décoré d'une immense écharpe de lumière mobile, onduleuse, dont les extrémités vont se rattacher aux bornes de

* Phosphorescence, du grec i^ws (pkos), lumière, et (pepùj (phe'rô), je porte. Lumière que rendent certains végétaux et quelques animaux.

•> Arisiote, fondateur de l'école péripatéticienne et le plus célèbre philosophe de toute l'antiquité. Il naquit à Stagire, en Macédoine, 384 av. J.-C. et mourut à Chalcis en Eubée, l'an 321 av. J.-C.

<^ Pline, surnommé V Ancien, le plus célèbre naturaliste de l'antiquité. Ce grand homme périt l'an 79 de l'ère chrétienne, dans la première éruption du Vésuve, dont l'histoire nous ait transmis la connaissance. (Voyez ci-après V Exhortation à l'étude des sciences naturelles, par Lacépède.)

■^ Incandescent, du latin incandescens, du verbe incandescere (devenir tout en feu), dérivé de candidus (blanc).