CONCLUSION

L'ouvrage de sir Walter Scott est évidemment une attaque contre la gloire de la France et contre Napoléon. Ce vaste libelle a dû trouver et a trouvé des lecteurs, à cause du nom de son célèbre auteur. A l'aide de ce nom, et de quelques demi -éloges, on tâche de faire passer comme vrai tout ce qui peut faire tort à la mémoire de Napoléon. Il contient non-seulement des inexactitudes, des faussetés, de cruelles ironies , mais même des calomnies d'autant plus révoltantes qu'elles concernent un ennemi mort depuis sept ans, qui ne saurait inspirer ni crainte, ni haine, dans toute âme généreuse.

On trouve avec étonnement dans ce livre la substance de presque tous les libelles, pamphlets, critiques, satires, publiés en profusion depuis trente ans contre la France et contre Napoléon.

Quoi qu'il en soit, Napoléon est le plus grand homme qui ait jamais existé. Que tout lecteur impartial veuille me suivre un moment dans le court résumé de sa vie, et il en conviendra sans peine.

Napoléon naquit sous les lois françaises et sur le territoire français : élevé dans son sein , il ne connut les pays étrangers et la belle Italie, d'où sa famille tire son origine, qu'à la tète des légions immortelles de la France. Sa famille habitait une petite ville; elle était aisée, sans posséder de grandes richesses : mais ses ancêtres furent distingués en Toscane et dans la Marche Trévisane, et eurent même les droits souverains à Trévise , dans le treizième siècle.

Je suis loin d'attacher une importance ma-

jeure au hasard de la naissance : je dis seulement un fait , parce que les libellistes se sont plu à répandre des faussetés sur la nôtre. Au reste, la noblesse me semble pouvoir être comparée à l'empreinte des monnaies , qui est réelle si le métal qu'elle couvre a une valeur intrinsèque , mais qui est nulle et sans prix, si le métal est faux ou d'aucune valeur.

Il n'était pas l'aîné de sa famille, et cependant il en occupa le rang, et remplit les fonctions de chef de sa maison dés Tâge le plus tendre.

Aux écoles militaires de Brienne et de Paris , il se distingua, et jouit d'une considération extraordinaire à son âge, soit de la part de ses professeurs, soit de la part de ses camarades.

Il fallait subir deux examens pour recevoir le grade d'officier d'artillerie, et passer des écoles militaires dans un régiment : lui seul les subit tous deux à la fois , et est reçu d'emblée ,

de la manière la plus brillante , à dix-sept ans , soit au régiment de La Fére , soit au régiment de Grenoble, dans lesquels il servait avant la révolution; il y jouit d'une considération particulière fort au-dessus de son âge.

Je ne m'arrêterai pas à la misérable assertion que Napoléon courut le risque d'être jeté dans la rivière par ses camarades : loin de là , ce sont eux qui le sauvèrent, un jour qu'une crampe l'ayant surpris en nageant, il fut en grand danger de périr.

Destiné aussi à entrer dans le corps de l'artillerie, on me faisait faire les études nécessaires; et c'est dans ce but que j'accompagnai mon frère à Auxonne, ou son régiment (celui de La Fère) était en garnison.

Je me rappelle, autant que mon extrême jeunesse d'alors peut me le permettre , que mon frère parvint à la solution d'un problême proposé h tous les officiers d'artillerie, après être

resté enfermé dans son appartement pendant trois fois vingt-quatre heures pour parvenir à ce but.

X l'époque de la révolution , et lorsque tout annonçait une prochaine guerre, il était à Valence, au régiment de Grenoble où il était passé par suite d'une promotion , et où je l'avais suivi. A cette époque, tous les officiers qui n'avaient pas émigré eurent la permission d'aller chez eux pour se préparer à entrer en campagne. Nous retournâmes en Corse, où bientôt après il fut élu chef d'un des bataillons de la nouvelle levée.

Une loi , qui semble faite pour lui , permet aux troupes de nouvelle levée de se choisir des chefs parmi les officiers de la ligne j accorde à ceux-ci la faculté de rentrer ensuite dans leurs anciens corps , en y conservant les grades qu'ils auront reçus dans les nouveaux.

Cette loi avait pour but d'encourager les of-

ïiciers de la ligne à entrer dans les bataillons de volontaires , afin que ceux - ci pussent être promptement organisés et instruits.

Cependant elle eut une application particulière pour Napoléon , qui , appartenant au corps privilégié de l'artillerie, où l'avancement était très-lent , basé uniquement sur l'ancienneté , ne serait arrivé au rang d'officier supérieur qu'après beaucoup d'années; tandis qu'ayant été nommé chef d'un bataillon de nouvelle levée , il rentra bientôt après au régiment de Grenoble , comme officier supérieur, à l'âge d'à peine vingt-quatre ans. Il venait alors de faire partie de l'expédition de Sardaigne (que commandaient Tamiral Truguet et le vieux général Casabianca), et commanda un corps particulier, chargé d'attaquer les îles de la Madeleine. Son attaque réussit, et il ne rentra en Corse que par suite du non-succès de l'attaque principale. C'est alors que le vieux général Paoli, commandant en Corse, livra l'île aux Anglais, et que Napoléon, fidèle à son devoir, n'ayant pu être

i3o persuadé à trahir sa patrie , revint joindre son régiment à l'armée d'Italie, dont le quartiergénéral était à Nice, et y conserva son grade de lieutenant-colonel.

Peu de temps après, au retour de l'inspection des différens arsenaux, dont il avait été chargé, il alla visiter sa famille à Marseille, où elle demeurait alors , et au sein de laquelle je me trouvais. Il fut retenu, et, pour me servir de l'expression du temps, mis en réquisition pour commander l'artillerie du siège voisin de Toulon , quoiqu'il ne fût que lieutenant-colonel, en remplacement du général Donmartin qui venait d'être grièvement blessé.

Je m'étonne comment sir Walter Scott nonseulement ose critiquer Napoléon, mais va jusqu'à lui donner des leçons de tactique. Comme ces leçons n'étaient pas publiées du temps de Napoléon, il n'est pas étonnant que celui-ci n'en ait pas profité. L'auteur ne saurait le lui reprocher en conscience : cependant il doit con-

i3i venir que celui dont il nomme les actions , tantôt tles extravagances , et tantôt des effets des plus rares talens , avait un peu plus que cela! Qu'il observe Napoléon à vingt-quatre ans , devant une place maritime occupée par une forte armée combinée, et défendue par une flotte nombreuse, à la tête de quelques corps de troupes, en partie de nouvelles levées, chassant les flottes ennemies, et s'emparant de la place avec une faible artillerie, non en ouvrant la tranchée, en suivant les longues règles de circonvallation , de tranchées, etc., qui n'étaient pas applicables à la localité , mais par un art supérieur et tout-à-fait nouveau. Son coup-d'œil d'aigle désigne le point dont la possession doit à la fois chasser les flottes , et rendre la place intenable.

Arrivé à l'armée d'Italie comme commandant de l'artillerie, il conseille le vieux général en chef du Merbion , valétudinaire , et dirige les mouvemens des troupes : la position inexpugnable de Saorgio est enlevée; Oneille, Garc-

sio, Ormea sont occupés, la bataille del Cairo gagnée, et la route d'Italie ouverte. Mais le général en chef et les représentans, qui avaient tous les pouvoirs, s'effrayent du plan de campagne qu'il leur présente, et les succès de l'armée s'arrêtent là.

Peu de temps après, se trouvant à Paris, et appelé au secours du gouvernement, menacé par la majeure partie de la population de Paris, il commande en chef, quoique ne commandant nominalement qu'en second, et repousse toutes les attaques , et apaise la sédition.

Bientôt après, appelé au commandement en chef de l'armée d'Italie, il met à exécution le plan qu'il avait donné h du Merbion : il vainc aux mêmes lieux qu'il avait jadis désignés, sépare les armées piémontaises et autrichiennes^ détache le Piémont de la coalition contre la France, envahit l'Italie, qu'il conquiert successivement, s^avance dans l'Allemagne, et par-

i33 \ient à forcer à la paix l'empereur <jAu triche ^ qu'il menace dans sa capitale.

Chargé après la paix du commandement de l'armée française d'Orient, il traverse la Méditerranée à la tête d'une escadre et d'un armement considérable , malgré les escadres anglaises ; il s'empare de l'ile de Malte, réputée inexpugnable, presque sous les yeux du célèbre Nelson , malgré les flottes anglaises.

Il part de Malte, traverse le reste de la Méditerranée, aborde en Egypte, et s'empare d'Alexandrie de vive force.

Peu de semaines après, il avait gagné plusieurs batailles rangées, détruit les Mamelucks et conquis toute l'Egypte.

Lorsque , loin de ses yeux , sa flotte est détruite près d'Alexandrie , que les Ottomans et les Anglais se préparaient à l'attaquer de toutes parts, il quitte l'Egypte, traverse le désert, et

i34 s'empare de toute la Syrie jusqu'à Saint-Jeand'Acre. Là, il essuie son premier revers; mais, loin d'en être abattu, il revient en Egypte défendre sa conquête contre une forte armée musulmane, qu'il détruit à Aboukir.

Simple général du Directoire ou du gouvernement de la France, il apprend sa détresse, et ose venir à son secours. Il traverse encore une fois la Méditerranée, malgré Nelson et les flottes anglaises, et débarque à Fréjus. Il est reçu en triomphe, et mené de même jusqu'à Paris , où il est mis à la tête du gouvernement avec deux collègues.

La France a perdu l'Italie ; les factions comprimées se réveillent; les finances sont en détresse, le trésor est vide, le crédit perdu, le territoire menacé de toutes parts... et dans peu de semaines le trésor se remplit , le crédit revient, la nation se ranime, et les armées se recrutent et se fortifient.

i35 Cependant les Autrichiens s'avancent sur le Var et menacent la Provence; Gênes , occupée par les Français, et défendue par le vainqueur de Zurich, l'intrépide Masséna, est pressée par les armées victorieuses de l'ennemi , maître de l'Italie entière et des nombreuses places fortes qui hérissent ce beau territoire.

Les Italiens, que la France appela jadis à l'indépendance par la voix de Napoléon , ne tournent vers elle que des regrets sans espoir. Pourrait-elle faire une seconde fois ce qu'elle ne fit, en 1796 , qu'à la suite d'une série de succès extraordinaires ?

Maintenant , les alliés sont sur les frontières de la France; l'Italie entière: est au pouvoir des coalisés; leurs places fortes, leurs armées deux fois plus nombreuses que celles de la France, ôtent toute espérance aux Italiens. Quand même la France et Napoléon pourraient reprendre leur supériorité , qui oserait espérer qu'ils pus-

i36 sent reconquérir encore l'Italie et recommencer les mêmes prodiges ?

Cependant Napoléon se met en campagne, etj par une conception qui dépasse celles d'Annibal et de César, il franchit les Alpes bien loin derrière l'ennemi; et tandis que celui-ci s'avance sur la Provence, Napoléon , que les Alpes , défendues par la nature et des forteresses inexpugnables, n'ont pu arrêter, occupe les vastes plaines du Piémont, oblige l'ennemi étonné de revenir sur ses pas; et dans les plainesMe Marengo, dans un seul jour, malgré la chute de Gênes, que Masséna a défendue contre tout, excepté contre une disette absolue, il remporte la victoire éclatante de Marengo sur Mêlas , l'oblige à capituler, et conquiert en un seul jour toutes les places fortes du Piémont, dont une seule pouvait occuper son armée pendant plusieurs campagnes.

Plus tard , lorsqu'une nouvelle coalition se foi'me, il passe le Rhin, s'empare de l'Aile-

magne et de Vienne, capitale de l'Autriche j cf. conquiert la paix, après avoir battu les armées réunies de la Russie et de l'Autriche à Austerlitz.

L'année suivante, menacé par la puissante et guerrière monarchie delà Prusse, il marche; et, dans un seul jour, à Jéna, il détruit les armées de Frédéric, et s'empare de la monarchie et de la capitale.

Deux ans après, une autre coalition se forme encore, et, quoiqu'il soit au fond de l'Espagne avec ses vieilles légions, il accepte le défi de l'Autriche et vole, de sa personne, avec une célérité prodigieuse, de Burgos à Ratisbonne; et, à la tête d'un corps, dont les Bavarois forment la principale force, il défait les armées autrichiennes, et s'avance sur Vienne, qu'il occupe pour la seconde fois , et menace pour la quatrième.

Il ose concevoir la prodigieuse campagne de Russie, et former une armée combinée pour

i38 l'attaque de ce grand empire, avec une célérité étonnante, et parvient, sans l'aide de la Pologne , c'est-à-dire, sans l'indépendance de ce pays, et malgré tous les obstacles , à la vieille capitale de l'empire du Nord.

Lorsque, trompé également par la politique ennemie, par les flatteurs^ et peut-être par de perfides suggestions, il osa séjourner sur les débris de la ville incendiée de Moscou, quel courage, quelle persévérance, quelle activité , quelle vigilance, quel génie enfin ne lui fallut-il pas, pour résister à sa position , principalement alors que tout l'attaqua à la fois?

Je le répète, pas un seul homme ne devait être sauvé dans cette épouvantable catastrophe} et quelque chose qu'on puisse dire contre Napoléon, l'on ne saurait lui refuser le mérite d'avoir pu conserver tous les fils du commandement , et d'avoir sauvé la faible partie de la grande armée qui s'est échappée , soit dans la

marche jusqu'à Smolensko, soit au passage étonnant de la Bérésina.

Loin que ses détracteurs puissent l'accuser d'avoir éprouvé de Taltération dans ses facultés morales, on doit justement s'étonner de leur vigueur, puisqu'elles ont suffi à une position aussi extraordinaire.

En effet j chaque membre de la grande armée battu par les élémens, par des fatigues inouïes, par les souffrances du corps, par des ennemis innombrables, par des malheurs enfin grands comme l'imagination , devait se trouver moralement anéanti sous tant de fatalités.

Que ne devait-ce donc pas être pour celui de qui tout dépendait, à qui tous s'adressaient, chargé du commandement, de la direction générale, et qui, obligé de pensera tout, et de pourvoir au mieux à tous les maux , n'avait que les facultés physiques des autres , et éprouvait les mêmes besoins et les mêmes souffrances?

Je ne crois pas que l'histoire présente rien de comparable, dans ses fastes militaires, aux campagnes de Russie, ni rien qui puisse égaler la manière sublime, puisque l'expression propre me manque, dont l'armée française se releva de cette catastrophe dans les plaines de Bautzen et de Lulzen.

Qu'on se représente une armée formée à la hâte, d'enfans de dix-huit à vingt ans, et de dépôts avec quelques troupes de marine, qui n'avaient jamais servi en ligne ; qu'on se la représente, dis-je, réunie et formée sous les yeux de Napoléon, et manœuvrant sans cavalerie, et avec l'artillerie lourde de siège , en rase campagne, suppléant à tout à force de zèle, de courage et de génie, arrêtant les vieilles logions du Nord, et leur arrachant la victoire.

Qu'on se représente à Dresde Napoléon trahi et entouré de tous côtés, faisant face à tout, et l'on conviendra que ce spectacle est le plus grand que présentent les annales militaires.

A Leipsick, il est vrai , il est près de succomber sous la double masse de ses ennemis qui s'accumulent , et de ses alliés qui l'abandonnent ; mais il leur passe sur le corps à Hanau, et regagne une seconde fois ses frontières, comme par enchantement, et lorsqu'il aurait dû être perdu avec le dernier de ses soldats.

Qu'on l'observe pendant la campagne de France, faisant face à d'innombrables armées avec une poignée de braves, ressaisissant la victoire aussitôt qu'elle lui échappait, malgré les trahisons patentes et secrètes.

Pendant ses campagnes d'Italie, il protégea les prêtres et les émigrés; il ne voulut point détruire les petits princes que le soit de la guerre mettait en quelque sorte à la merci de l'armée , et signa avec eux des traités qui leur coûtèrent, à la vérité, des contributions et des objets d'arts , mais qui assurèrent leur existence poHtique, du moins pour le moment, et autant que Napoléon le pouvait.

Subordonné au Directoire, il osa résister à la fois aux ordres de celui-ci, qui aurait voulu détruire le Saint-Siège , et à une fausse gloire , en s'arrétant à Tolentino, pour ainsi dire aux portes de Rome : il y conclut la paix avec le Saint-Siège , et le préserva alors du renversement que le Directoire effectua plus tard, lorsque Napoléon ne commandait plus en Italie.

Lorsqu'il souscrivit Tarmistice de Léoben , et ensuite la paix de Campo-Formio , il dépassa ses instructions , et agit presque comme s'il était le gouvernant de la France.

Partout il se montra juste, sévère, économe, ennemi des déprédations, et l'effroi des déprédateurs. Dans les pays conquis, il fut réellement gouvernant, et y montra d'abord les talens supérieurs et le génie qu'il déploya plus tard.

Lorsqu'il parvint au consulat, ses collègues furent éclipses, et seul il gouvernait la France.

i4'6 A son avènement à l'Empire, ce n'est pas la France seulement qu'il gouvernait, mais tous les pays alliés, et son influence s'étendit bientôt sur toute l'Europe , et même au-delà.

On voit par-là qu'il tut de bonne heure une exception à la règle commune. L'on peut affirmer sans exagération qu'il naquit avec l'instinct du commandement et de la supériorité.

Le caractère de Napoléon s'annonça dès l'enfance tel qu'il fut, et ne se démentit jamais; il était surtout éminemment Français; peut-être poussa-t-il cette affection à l'extrême.

Il aima sans doute la gloire avec passion. On peut lui faire des reproches qu'Alexandre, Charlemagne et tant d'autres héros ont mérités bien davantage. D'ailleurs, il s'est expliqué luimême à cet égard d'une manière précise, et tout autre que lui ne pouvait répondre et le justifier à cet égard; mais il sera avéré, tant aux yeux de ceux qui l'ont connu, qu'à ceux qui ju-

geront sa mémoire avec impartialité, que nul, parmi ceux de qui dépendirent les destinées des nations, ne fut moins vindicatif et moins cruel.

Il était sobre, et n'avait que de nobles passions. C'est en vain qu'on s'arrêterait sur les horreurs dont on a voulu entacher ses mœurs: quand ces sortes d'inculpations reposent uniquement sur des propos et des sarcasmes de libelles, elles peuvent bien être l'apanage de ces écrits éphémères; mais elles ne sont point du domaine de l'histoire.

Ce qui est incontestable, c'est qu'époux d'une première femme beaucoup plus âgée que lui, il vécut maritalement avec elle dans la plus grande harmonie, jusqu'au dernier jour de leur union, sans lui donner aucun sujet de plainte.

Ce qui est incontestable encore, c'est qu'on n'a à lui reprocher ni aucune maîtresse en titre ni aucun scandale, et que, marié en secondes

noces à Tàge de quarante-deux ans , il fut, pour sa seconde épouse, d'une courtoisie, d'une amabilité, d'une grâce parfaites, et que ces soins ne se démentirent jamais.

Il faut rappeler ici, en réponse à l'accusation deWalter Scott sur l'égoïsme de Napoléon , ce qui se passa lors de la naissance de son fils, quand le célèbre Dubois lui fît le rapport que les circonstances graves de l'accouchement mettaient en danger et la mère et l'enfant , et qu'il fallait se résoudre à perdre l'un ou l'autre. Il répondit : Sauvez la mère avant tout. Cette conduite n'est-elle pas un démenti assez formel donné d'avance à l'auteur?

Ses chasses ne furent jamais nuisibles au public ni onéreuses. Le luxe même de sa cour avait pour but principal l'avancement des arts et des manufactures, tandis que la simplicité était extrême.

Son administration est admirable; elle porte

i46 le cachet du génie , et mérite d'être aussi étudiée que ses campagnes; et ses ennemis doivent convenir qu'ils sont, malgré eux, ses élèves.

Depuis lui, les gouvernemens ont plus d'ac- ■ tivité et de vigilance; depuis lui, l'utilité et les améliorations sont devenues les principaux objets du gouvernement; et ses ennemis nieraient vainement qu'ils sont forcés de suivre les errej mens qu'il leur a laissés.

L'on ne peut oublier qu'il est le promoteur des codes généraux et uniformes qui régissent la France. Que de difficultés ne lui fàllut-il pas vaincre, d'amours-propres blessés et d'intérêts particuliers! Avec quelle persévérance n'atteignit-il pas ce but noble et généreux ! Son génie se montre dans toutes ses actions, et principalement dans ces assemblées immortelles , où la réunion des hommes les plus distingués de la France en discutaient le corps des lois. Il s'en mêla comme s'il eût été un légiste consommé. Au sortir d'un cabinet, où il venait de

i47 combiner ses plans de campagne, ou traiter les affaires épineuses de la politique et de l'administration, il entrait au Conseil - d'État , et se mettait au niveau des Portails et des Tronchet. Quels que soient les changemens de ces codes immortels, ils ont bien pu perdre son nom; mais il ne sortira jamais de la mémoire des hommes qu'il en fut l'auteur, puisque si ce titre appartient justement aux princes qui conçurent l'idée de la collection et classification des lois , à plus forte raison appartient -il à celui qui, de plus, prit une part active à leur confection.

La perfection est seule à Dieu; tout mortel qui tend vers elle est sage; mais celui qui prétend y être parvenu se donne un breviet d'insensé. Où est-il le héros, le conquérant sans reproches? Titus, qu'on est convenu de compter comme le meilleur des princes, n'a-jt-il pas, ainsi que je l'ai déjà dit, la mort de plus d'un million de Juifs à se reprocher? N'a-t-il pas fait mettre en croix de malheureux prisonniers

i48 aux yeux de la population de Jérusalem j plongée dans la désolation ?

La guerre et les soins du gouvernement exigent non -seulement un cœur ferme, mais peu sensible, et c'est le partage des grands hommes. Pour moi, je porte peu d'envie à ceux que V auréole de la gloire couronne; mais je rends justice à la beauté , à l'éclat , au mérite des grandes actions, tout en convenant que la gloire ne s'acquiert qu'au prix de choses trop pénibles , et même incompatibles avec un cœur sensible.

Que ceux qui lui reprochent d'avoir tenu les rênes d'une main trop ferme, d'avoir peu considéré les intérêts secondaires pour suivre et avancer l'intérêt général de la France, songent aux difficultés extrêmes des temps et de sa position, et principalement à la presque impossibilité d'échapper au piège de la flatterie et du double système d*intrigues intestines formées contre lui dès l'origine de sa puissance ,

i49 peut-être même depuis ses campagnes d'Italie, qui la firent pressentir, et il sera pleinement justifié.

II succomba enfin sous la trahison long-temps préparée, et les vicissitudes de la fortune, lorsque la plus hardie et la plus habile de ses manœuvres lui aurait produit la victoire la plus éclatante et la plus décisive qui fût jamais , si Paris avait pu résister quelques jours.

Il tomba, mais tout armé, mais en emportant l'estime et même le respect de ses ennemis, les pleurs de ses guerriers et les vifs regrets de la grande majorité de la nation. Peu de mois après, ces vœux et ces regrets le rappellent, et, presque seul, il reparaît sur le sol de son ancien Empire contre un roi puissant , soutenu par les droits de sa naissance et les armées de toute l'Europe. 11 reparait, et en vingt jours il est rétabli sur le trône, porté presque en triomphe et sans qu'une seule goutte de sang ait été répandue pour son rétablissement.

i5o La coalition se reforme; il reparaît sur le champ de bataille, et la victoire ne l'accueille qu'en passant, et comme pour lui faire ses derniers adieux.

Il succombe enfin à Waterloo, et surtout à Paris, et plus encore à Rochefort, quand il prit la fatale résolution de se mettre à la discrétion de son plus puissant, mais le plus ancien et le plus acharné de ses ennemis.

Il périt après six années d'agonie, retenu à deux mille lieues de l'Europe , celui que tant de combats avaient respecté!!! Il périt, mais l'inimitié même, en l'accablant de ses derniers coups, concourt à son triomphe.

Quel plus grand aveu de l'influence de son génie et de l'amour de la France, que cette précaution de mettre entre celle-ci et Napoléon l'immensité des mers?

Quel plus concluant aveu du prix et du mé-

i5i rite d'un tel prisonnier, que les précautions f prises pour la garde d'un seul homme? Les deux mille lieues du grand Océan ne suffisent pas encore, il faut un corps de troupes et une escadre pour garder un seul individu. Cela n'est pas jugé suffisant encore, et les puissances belligérantes envoient un ministre résidant, chargé de s'assurer qu'il ne leur échappera pas ! '

Que Sir Walter Scott et la nombreuse cohorte des folliculaires veuillent donc être impartiaux un instant, et ils se convaincront aisément que depuis que le monde existe, il ne parut jamais f un capitaine, un conquérant, un roi qu'on puisse lui comparer.

Florence, le 26 mai 1828.