GÉNÉROSITÉ DES PRÊTRES CATHOLIQUES

Ajoutons de suite que notre clergé fait bénéficier le peuple d'une bonne partie de ces minces revenus. C'est grâce aux libéralités du clergé que s'établissent et se maintiennent ces nombreuses institutions de bienfaisance— asiles, hospices et hôpitaux — et d'instruction publique qui se voient partout dans notre province. Vous seriez étonnés, vous protestants, du nombre d'élèves appartenant à des familles pauvres, dont l'instruction classique ou commerciale est payée en tout ou en partie par nos bons curés; vous seriez pareillement étonnés des legs qui sont faits par ces mêmes curés à nos collèges, à condition que les rentes en soient employées pour acquitter les frais d'instruction des enfants pauvres.

Tout cela, il faut bien l'admettre, est dans l'intérêt du peuple, à son profit, et lui fait toucher sous une

autre forme ce qu'il paie en dîme ou en casuel ; et, comme je le disais dans une circonstance récente, notre clergé canadien rend au peuple, sous une forme ou sous une autre, pour des fins d'instruction ou d-e charité, bénie et sanctifiée par l'Eglise, la dîme qu'il en reçoit.

Tl n'est pas un pays au monde où l'instruction classique et universitaire coûte aussi peu qu'elle coûte aux catholiques dans notre province, où elle soit autant à la portée de tous, môme des plus pauvres; il n'est pas un seul homme sérieux et sensé, connaissant un peu notre système d'éducation, qui puisse refuser 'l'admettre que c'est uniquement à notre clergé que nous sommes redevables de cet immense avantage.

Communautés religieuses

Avec une honnêteté plus que douteuse, le rédacteur du Gleaner fait entrer dans le clergé catholique les membres de toutes nos communautés religieuses, y compris les Frères et les Sœurs. C'est une tromperie que je n'ai guère besoin de signaler, car, chez les protestants éclairés, on sait parfaitement que ces frères et ces sœurs ne font pas plus partie du clergé catholique; que le conseil municipal de la ville de Londres ne fait partie du gouvernement politique de l'Angleterre. Ce sont de simples fidèles comme tous les autres, qui n'ont absolument rien à faire dans le gouvernement ou l'administration des affaires religieuses. L'église catholique existe dans toute son intégrité en dehors de ces communautés, qui ne sont que des associations

formées pour des fins de bienfaisance et d'instruction publique. Elles pourraient disparaître sans affecter en quoi que ce soit l'église de Rome. La seule différence qu'il y aurait alors, au point de vue des catholiques de Québec, c'est qu'au lieu d'avoir pour prendre soin de leurs malades et de leurs infirmes, demême que pour donner Instruction à leurs enfants, de3 frères et des sœurs qui travaillent pour rien, sans autre rémunération que les dépenses strictement nécessaires pour se nourrir et se vêtir bien modestement, les catholiques auraient à payer des laïques, , qui leur coûteraient certainement bien plus cher.

Qu'il me suffise de citer un exemple pour démontrer la vérité de cette assertion.

Nous avons dans cette province trois asiles, où les aliénés et les idiots sont maintenus aux frais du gouvernement. Deux de ces établissements sont dirigés par des religieuses et l'autre, celui de Beauport, par des laïques. Dans ce dernier asile, le prix de l'entretien des aliénés est de 1132 par année. A l'asile de la Longue-Pointe, ou de Saint-Jean de Dieu, qui appartient aux Sœurs de la Providence, le gouvernement ne paie que $100 par année. Enfin, les Sœurs de la Charité, qui ont charge de l'asile de Saint-Ferdinand d'Halifax, pour les femmes idiotes, ne reçoivent que $80 par tête et par année. Il est reconnu que l'asile de la Longue- Pointe est aussi bien tenu que celui de Beauport ; cependant, le prix d'entretien des patients est de $32.00 moins élevé. Comme l'asile de la Longue-Pointe renferme plus de mille patients, entrete-

nus aux frais du gouvernemental est clair que les Sœurs font bénéficier le pays d'une économie d'au moins $32,- 000 par année, comparativement à ce qu'il paierait, si cet asile était tenu par des laïques, comme celui de Beauport.

Les mêmes remarques s'appliquent aux autres institutions de bienfaisance dirigées par des religieuses. Il appert par les comptes publics pour 1889 que le nombre des institutions de bienfaisance subventionnées par la province est de 94,dont 73, ou 77. 7 p.c, sont dirigées par des communautés religieuses. La somme payée à toutes les institutions est de $41,956, dont $24,480.33 pour les établissements des communautés religieuse?, et -Si 7.475.67, pour ceux des laïques, protestants et catholiques. C'est-à-dire que les institutions des communautés religieuses, qui représentent 77.7p.c. en nombre et bien plus en importance, ne reçoivent que 58. 34p. c. des sommes votées par la législature pour l'entretien des établissements de bienfaisanee.

Ces chiffres ne me permettent-ils pas d'affirmer que. même au point de vue matériel, ou, si vous voulez, au point de vue pécuniaire, les communautés religieuses qui prennent soin de nos institutions de bienfaisance, non seulement ne sont pas à charge aux populations catholiques, mais sont même pour celles-ci un véritable bienfait, un moyen de se soustraire à des taxes considérables? Dans une société chrétienne, il faut bien pourvoir d'une manière ou d'une autre au soin des malades, des infirmes, des orphelins, des

indigents et de ces milliers de malheureux qui périraient ou traîneraient sur les pavés, si personne ne leur venait en aide. C'est une des premières obligations de la société. Dans les autres pays, on y pourvoit par des taxes, à même le trésor de l'Etat ou des municipalités : dans la province de Québec, les catholiques sont libres de ces taxes, parce que leurs communautés religieuses pourvoient à tout cela pour rien, à l'exception des faibles crédits votés par la législature.

Quel est l'homme sensé qui puisse dire consciencieusement et honnêtement que de pareilles institutions vivent aux dépens du peuple? Mais c'est tout le contraire qui est vrai: c'est le peuple qui vit, en partie, aux dépens de ces institutions.

Ah ! vous, protestants des autres provinces, qui ne connaissez pas nos institutions : vous, que des fanatiques sans pudeur voudraient ameuter contre ces communautés religieuses, qui font tant de bien à notre population ; vous, qui avez le sentiment de la justice et de la charité chrétienne, venez les voir, ces couvents, ces hospices et ces hôpitaux ; venez contempler leur œuvre dans ses détails, voir de vos yeux les misères qu'ils soulagent, les maux qu'ils adoucissent, et vous retournerez, j'en suis sûr, convaincus que ces institutions méritent bien autre chose que la réprobation d'un chrétien digne de ce nom, qu'il soit protestant ou catholique. Vous serez étonnés du bien que font ces communautés avec les ressources qu'elles ont à leur disposition ; vous sortirez de ces sanctuaires par excellence de la charité chrétienne avec les mêmes senti-

ments qu'en rapporta un jour un protestant notable de notre province, l'hon. M. Jos. G. Robertson, dont l'attachement au protestantisme ne saurait être révoqué en cloute. Voici ce qu'il disait au cours de son exposa budgétaire de 1884:

L'honorable M. Robertson

'• Tl y a quelques années, j'ai visité ces établissements à Montréal : j'ai été non-seulement charmé et surpris de l'amélioration manifeste opérée chez les élèves par les soins de l'intruction qu'ils recevaient, mais encore, j'ai été frappé d'admiration à la vue de l'esprit chrétien et philanthropique déployé par les personnes qui dirigent ces établissements ; j'ai alors pris la résolution de me faire un plaisir d'accorder, autant que je le pourrais, toute l'assistance possible à ces établissements. Honneur à la philanthropie de personnes et de ces communautés qui consacrent leurs moyens et leurs efforts personnels au soulagement de ceux que la divine providence a si tristement affligés ! "

Voilà le témoignage d'un protestant quia été près d'un quart de siècle dans la vie publique, ministre et trésorier dans six différents gouvernements conservateurs ! Est-ce que le témoignage d'un homme de cette importance ne doit pas être accepté de préférence à celui d'un obscur journaliste, à peine connu de la poignée de lecteurs qui peut se trouver dans son voisinage? II est permis d'avoir des préjugés; mais la raison ne permet pas de se mettre en guerre aussi ouverte avec la logique et le bon sens.

Avantages de ces institutions

Nos communautés enseignantes nous procurent aussi des avantages incontestables pour les fins de l'éducation. Je n'hésite pas à dire que, dans nos couvents et nos pensionnats déjeunes filles, l'instruction ne coûte peut-être pas la moitié de ce qu'elle coûte dans les institutions protestantes du même genre. Les Frères des écoles chrétiennes et plusieurs autres communautés donnent aussi aux jeunes garçons un enseignement supérieur et presque pour rien, comparativement à ce que cela coûte ailleurs. D'après le rapport du surintendant de l'Instruction publique pour 1888, il y a, dans le corps enseignant, 1804 religieuses, 585 frères et 322 membres du clergé, c'est-à-dire 322 prêtres ou ecclésiastiques. D'après ce même rapport, la moyenne du traitement des professeurs laïques est de $363 par année et celle du traitement des professeurs cléricaux, frères et ecclésiastiques, est de seulement $205, ou $158 de moins ; en sorte que ces 907 professeurs cléricaux nous coûtent par année $143,300 de moins que nous coûterait un même nombre de professeurs laïques. Ces faits sont établis par un document public et officiel.

Eh bien, ce sont ces religieux que M. Sellar représente aux protestants des autres provinces comme des parasites, vivant au détriment du peuple, comme une cause de ruine pour la population catholique de la province de Québec !

Est-il possible d'outrager plus odieusement la vérité et d'être plus insolent ?

Taxation de ces propriétés

Confondant à dessein les propriétés des communautés religieuses avec celles des églises, M. Sellar dit qu'elles sont tenues en mainmorte et ne paient "aucune taxe".

Ce sont encore autant de fausses représentations.

Il est bien vrai que les communautés religieuses possèdent leurs propriétés en mainmorte, en ce sens que ces propriétés appartiennent à la communauté comme entité collective, comme être moral, et non pas à ses membres en particulier ; mais cela n'empêche pas ers propriétés d'être dans le commerce, en d'autres termes, d'être susceptibles de vente et d'achat de la même manière quecelles des particuliers. Comme question de fait, je puis dire qu'il en est souvent vendu. Le séminaire deQuébec, celui de Saint-Sulpice et bien d'autres communautés religieuses ont ainsi vendu de leurs propriétés, quand il s'est présenté des occasions favorables. Et ils en vendent encore, ainsi que le font les autres institutions du même genre.

D'ailleurs, cette possession en mainmorte ! pas un attribut du caractère religieux de nos communautés : c'est tout simplement l'application de la loi qui régit les corporations de ce genre., les protestantes comme les catholiques. Il est donc insensé de vouloir trouver dans cet ordre de choses un grief pour les protestants, qui y participent et en bénéficient absolu-

ment de la même manière que les catholiques. C'est une affaire d'ordre public, l'application de la loi générale des corporations, et il n'y a que l'ignorance ou la mauvaise foi qui puissent trouver là quelque chose à redire.

Quant aux taxes, M. Sellar ment tout simplement, en disant d'une manière générale que les propriétés dos corporations religieuses n'y sont pas assujetties. Voici ce que dit sur ce point l'article 712 de notre Code Municipal, qui est la loi sur cette matière:

•' 712. Sont des biens non imposables :

•'1. Les propriétés appartenant à Sa Majesté ou tenues en fidéicommis pour son usage;

•'3. Celles appartenant à des fabriques ou à des institutions ou corporations religieuses, charitables ou d'éducation, ou occupées par ces fabriques,, institutions ou corporations pour les fins pour lesquelles elles on! été établies, et non possédées par elles {iniquement pour m retirer un revenu. "

Comme on le voit, l'exemption s'applique seulement et exclusivement aux propriétés dont la coinmuuauté fait directement usage pour ses fins particulières. Ainsi le séminaire de Québec possède en ville, en sus des terrains sur lesquels sont érigés les édifices du séminaire et de Tuniveisité Laval, plusieurs autres propriétés qui lui ont été léguées pour aider à l'instruction des enfants pauvres. Sur ces dernières pro-

1 es, il paie les taxes municipales comme les particuliers, et l'exemption n'existe en sa faveur que sur les propriétés consacrées à l'usage des classes.

La même chose existe ici pour les Ursulines et, à Montréal, pour les messieurs de Saint-Sulpice, les dames de la Congrégation, les sœurs de l'Hôtel-Dieu, de l'Hôpital- Général, etc., etc., etc. Ces institutions ont construit des magasins sur le site de leurs anciens établissements, au centre de la ville, et elles paient les taxes comme les autres propriétaires.

Cette exemption de taxe, du reste, existe pareillement en faveur de toutes les institutions de bienfaisance et d'éducation, protestantes comme catholiques. Je puis ajouter que les protestants ne manquent jamais l'occasion de s'en prévaloir et de recourir aux tri! anaux pour éviter le paiement des taxes que les municipalités imposent parfois sur quelques-unes de ces propriétés, exemptes aussi de taxation.

Dune, cette exemption, qui fait tant monter la moutarde au nez de M. Sellar, ne s'applique pas à toutes les propriétés et ne constitue pas un privilège exclusif en laveur des institutions catholiques; elle découle de la loi commune, qui est basée, non pas sur le caractère religieux, qui n'y fait absolument rien, mais sur les fins de ces institutions, qui sont d'ordre et d'intérêt publics. Dans notre province, même parmi les catholiques, quelques-uns sont d'avis que ces exemptions ne devraient pas exister ; d'autres soutiennent le contraire: c'est une question discutée; mais ces opinions sont appuyées sur des raisons économiques, et non sur des considérations religieuses. La même divergence d'opinion existe chez les protestants, qui ne peuvent pas raisonnablement se plaindre

de ce régime, dont ils bénéficient comme les catholiques .

Le clergé catholique est parasite

M. Sellar affirme que les prêtres, les religieux et les soeurs sont au nombre de 8,000 dans notre province et qu'en ajoutant " à ce nombre les serviteurs laïques et autres, il doit y avoir là 20,000 personnes dont le pain quotidien vient de eette organisation gigantesque. "

C'est encore une de ces affirmations qu'il est bien difficile de qualifier autrement que de mensongères.

Le nombre des prêtres et évêques de la province est donné exactement par le calendrier, — il est de 1.269 ; le nombre des religieux et religieuses se livrant à l'enseignement est donné par le Rapport du Surintendant de V Instruction publique, — il est de 2,389: ajoutez 1,000, ce qui est le gros chiffre, pour le nombre des frères et des sœurs qui se livrent aux œuvres de charité dans les asiles, les hospices et les hôpitaux de toutes sorte1 et vous arriverez à un total de 4,658 ou environ la moitié du nombre donné par M. Sellar.

Quant aux serviteurs, dont il porte le nombre à 12,000, j'affirme qu'il n'excède pas 3,000 et je le défie de prouver le contraire. Dans à peu près toutes les communautés, il y a des sœurs et des frères convers chargés des œuvres servi! es, en sorte que le nombre des serviteurs laïques est presque nul. Le nombre des serviteurs des curés est, lui aussi, peu considérable et n'excède assurément pas 1.500. En ajoutant à ce nom-

bre celui des serviteurs des communautés, on forme un total ». ou guère plus du tiers du nombre

donné par M. Sellai*. C'est-à-dire qu'au lieu d'atteindre le chiffre de 20,000, la population dont parle ce monsieur est d'au plus 9,158. C'est tout simplement une erreur de plus de moitié !