CHAPITRE PREMIER

Ruenos-Aîn^'ï ccnlre commercial el jiiiancior du hnssiii de la Plala. — Son action »ur lacLivilé gôiiérale. — Attraction it rn 3-011 ne nie ni. — Trafic et transit. — La Bourse de commerce. — liuporlaliou tl cxporlalion. — Situation relative et absolue du trafic de cliaquc pays d'Europe. ~ Études à faire avant d'entreprendre le commerce à Buenos-Aires. — Caractères de ce commerce. — Commerce anglais, français, allemand, italien, espagnol. — Chambres de commerce. — Consuls. — Banques étrangères. -— Les créoles. — Les ventes à l'encan.

Il n'y avait, il y a quelques aauées encore, qu'une ville de commerce dans la République Argentine, cette ville était Buenos-Aires. Aujourd'hui, il y en a deux , Rosario ayant pris, depuis dix ans, une importance considérable, et tendant à accaparer tout le transit du nord de la République.

Buenos- Aires n'a pas, pour cela, perdu son rang; elle est restée le véritable centre d'attraction, en même temps que de rayonnement.

C'est là que la nation vit, pense, s'instruit, et aussi commerce, dans le sens le plus étendu du mot; c'est de là que part, là qu'aboutit la circulation, comme au cœur delà nation. C'est, surtout et avant tout, l'unique centre financier de tout le bassin de la Plata; là, par conséquent, que se règlent toutes

les négocialions nationales ou internationales installés les marchés de produits^ qui viennent, i au littoral pour être exportés ; là que sont débai viennent de Textérieur pour alimenter la cons nérale; là que se traitent les emprunts d*État a listes étrangers, que sont déposés, dans les cai ques, les capitaux de commerce et ceux très co l'épargne; là, que se condense le crédit, cette du travail national, qui portera la vie jusqu'à pays.

Hors de la ville de Buenos-Aires, on ne ti qu'un commerce purement local. On n'y trouve point d'industrie, seulement quelques industr les minoteries, dans les^centres producteurs de Fé; les usines à sucre, dans les pays product< Tucuman, Santiago del Estero, le Chaco et le Missions.

Les agglomérations de population, dans la p sur le littoral, si elles répondent à quelque b( bilité, ne sont, commercialement, que des poi où viennent se grouper les produits de Tindu ou agricole de la région, pour y être échange de l'industrie européenne envoyés de Buenos-

Dans cette ville, où résident tous les interméc les chargements aboutissent, où toutes les op quelles donnent lieu les transactions commère ment, les mœurs, la société, la conversatio Tellement dominées par les habitudes et les i commerciales, autant que peut l'être la rue par immense trafic.

La vie est active pour tout le monde et Tagitation grande pendant tout le jour. Personne, même le plus riche, n'échappe à l'influence du milieu, aux préoccupations de lagio, des lettres de change à payer ou à recevoir. Les grands propriétaires terriens, ne sont pas des éleveurs indifférents, qui se contentent de recevoir, à la fin de Tannée, les revenus de leurs terres, des mains d'un majordome; s'ils ne voient pas souvent leurs troupeaux, ils savent, jour par jour, ce qu'il advient de ceux-ci ou de ceux-là, vendent quelques milliers de bœufs, rachètent quelques milliers de vaches, concentrent, en somme, dans leurs mains et dans leur bureau de ville, où ils se rendent tous les jours, toust les fils de l'administration de leur fortune, y vendent cuirs, laine et bétail, négocient les valeurs de banque auxquelles donnent lieu ces opérations, font, enfin, de l'administration d'une grande fortune, une affaire commerciale, contribuant, ainsi, de toute la puissance de leur capital acquis, au mouvement d'affaires qui augmente la fortune du pays. Ce ne sont pas des revenus et l'inaction que les plus riches demandent aux capitaux, c'est un moyen d'action et des bénéfices. Une expression locale le prouve bien. On ne dit pas d'une maison de rapport : « elle produit tant de revenus, » mais : « elle gagne telle somme. »

La vie oisive serait certainement lourde, au milieu du bourdonnement continu d'une ville d'affaires, aussi tout le monde se laisse-t-il envahir par elles. Il n'est pas de profession libérale qui en éloigne : médecins ou ingénieurs doivent s occuper du prix de la laine et du cours du change, tous sont plus ou moins éleveurs; quant aux avocats, ils sont tous imbus des questions que soulèvent le change et l'échange, le trafic, le transit et iVgio, le droit commercial et le droit maritime; leur esprit est ouvert à ces questions comme ailleurs à l'art et à la littérature.

Il n'y a guère, que dans le commerce des femmes que l'on ne trouve pas do femmes de commerce. Elles sont mêmes

étrangères à toute occupation qui y confine, ( la ville de Buenos- Aires, hormis quelques Fra trouvera pas une femme commerçante.

La ville est réveillée, dé bonne heure,par le dé et du courtage qui Tagite. Sur la rive, les douane reçoivent tous les produits du dehors ; ai extrémités, les gares terminus des chemins de 1 et du Nord déversent tous ceux qui viennent i deTintérieur; naturellement, les premiers doive dans la ville, pour s'y entreposer, et la traverser par ces lignes de chemins de fer, à la consomm que les seconds ont à faire en sens inverse, le pour être expédiés au dehors. Mouvement de va-e continu de fourmis, fait par de lourdes charre pandent dans les rues, les parcourent, tout le y les sens, ébranlent les maisons, traînent avec tation violente, que Ton ne retrouve dans auc troitesse des rues dont la plus large n'a pas dL ce mouvement, particulièrement bruyant et e; trottoir n'est pas moins envahi que la chauss partout dans le centre commercial et jusq de la ville, que dépôts, entrepôts, magasins, ot petit et de grand volume, celles dont une ui et celles qui arrivent par milliers, les sacs et roulent du haut de charrettes élevées, entrent bientôt, et refaire, à travers les rues, un nouvea charrettes amphibies, dont Tusage s'impose pa disposition du port, sont huchées sur de grandes mètres, leur permettant d'entrer dans Feau et d chargement le long des chalans ; roulées sur leux, elles se balancent au-dessus des têtes partout la vie des passants.

Les statistiques chidrcnt ce mouvement. Le jj

Aires et par conséquent la ville voit passer, bon an mal an, (rois millions de tonnes d'importation et un million et demi d'exportation : chaque charrette, attelée de trois chevaux, porte une tonne, cela donne, par jour, en chiffres ronds, dix mille voyages de charrettes, traversant la ville dans tous les sens. Si Ton tient compte de ce fait, ordinaire dans une ville de transit, que chaque marchandise est entreposée, deux ou trois fois, chez Timportateur d'abord, de lâchez le négociant en gros, puis chez le commerçant de détail, on se donnera, de loin, une idée de l'agitation des nœs d une ville, où tout ce trafic opère tous ces ricochets, avant de prendre sa destination définitive. On s'imagine aussi le nombre de courtiers, d'intermédiaires, de commerçants de tous genres, de banquiers, d*entrepreneurs de transports, qu'il entrelient.

C'est à la Bourse que tout ce personnel se concentre. Elle est ouverte tout le jour, et toutes les affaires s'y traitent. C'est là que se vendent et s'achètent les valeurs mobilières, titres de rente ou d'épargne, les traites sur l'Europe, sur l'intérieur ou le dehors; c'est aussi là que se négocie la vente des terres, des maisons de ville, du vin, du sucre, du blé, du lin, de la laine, aussi du bétail sur pied, et de ses dépouilles. De toutes ces transactions, on ne sait quelle est celle qui a le plus d'importance et qui emploie le plus de monde et le plus de capitaux. Donnons-en une idée, en rappelant que pendant l'année 1886, il s'est vendu, à la seule Bourse de Buenos-Aires, six millions cinq cent mille hectares de terres, c'est-à-dire une superficie égale au huitième de celle de France, et autant en 1888.

En 1887, l'importation atteignait 120 millions de piastres

ou 600 millions de francs; l'exportation près de 84 millions

de piastres ou 420 millions de francs. Dans ces chiffres, le

re entrait encore, en 1884, pour 7 millions de piastres,

'u 1887 seulement pour 3 millions et demi ; c'est à peine si

888, cette importation aura atteint 2 millions, les plan-

talions de canne ont fourni Tappoint. Le vin entre pour 6 millions, il a (fiminué, de 1887 à 1888, de 1 million et demi de piastres; c'est aussi le vignoble indigène qui a comblé la différence; de mèmeTalcool, les bougies, les allumettes, le riz, la bière, tendent h disparaître de l'importation; déjà, la farine cl les pâtes cherchent un débouché au dehors, Thuile se fabrique en grandes quantités, ainsi que les liqueurs et les conserves. Mais d'autres articles, pendant ce temps, sont importés en plus grand nombre, et chaque année, pendant que le commerce intérieur s'accroît de toute cette production, les chiffres de rimportatipn augmentent. Heureusement, ceux de l'exportation font de même ; notons en passant que, de 302 millions en 1883, elle s'est élevée à 420 millions en 1887, ce qui dénote dans le pays une activité productrice en pleine action

Ce commerce, qu'il ait pour cause des articles fournis par le dehors, ou produits pour l'étranger, ou créés par le travail local pour la consommation intérieure n'aboutit pas moins au seuil de la Bourse, où tout se traite ; les payements même s'y font par chèques et virements de banque; la monnaie de papier, la seule en usage, se prêtant mal à des payements de grosses sommes.

Cette Bourse est un lieu de réunion, créé par une société particulière, où est admis quiconque est commerçant ou s'occupe de commerce et paye un abonnement. C'était, à l'origine, un simple cercle, créé en 1835, sous le nom de Salle des résidents étrangers. Rosas, qui n'aimait pas les réunions, les groupements ni les associations, en avait à cette époque interdit l'entrée aux nationaux. Les mœurs publiques et les usages se sont modifiés depuis ; la Bourse est devenue, dès 1854, le vrai centre des affaires, du commerce et de la spéculation. Celle sur les valeurs mobilières y est active et permanente, elle est surtout entretenue par ^ fluctuations du papier-monnaie, quia perdu toute fixité, « Tinfluence du cours forcé. Dans une ville qui vit d'impo:

lion et d'exportation, le cours de Tor atteint et occupe tout le monde, puisque tout le monde est débiteur ou créancier de l'Europe, et doit, à un moment donné, résumer en monnaie d'or toutes les opérations qu'il traite nécessairement en monnaie de papier. La nécessité de faire son change ^^n vue d'une opération en cours, ou réalisée, amène à la Bourse tous ceux qui, à Tombre de cette nécessité, se laissent entraîner dans quelque spéculation.

Toutes les nations sont ici représentées : chacune y joue son rôle, proportionné à l'importance de son commerce. Celui d'importation est divisé de la manière suivante : l'Allemagne y contribue pour 8 0/0; la Belgique pour 9 0/0, TEspagne pour 4 0/0, les États-Unis pour 8 0/0, l'Italie pour 5 0/0, La France pour 16 0/0, l'Angleterre pour 38 0/0, les autres pays pour des quantités insignifiantes.

Celui d'exportation, de son côté, se décompose ainsi : l'Allemagne en absorbe 10 0/0, la Belgique 18 0/0, l'Espagne 3 0/0, l'Italie 8 0/0, l'Angleterre 15 0/0 et la France 30 0/0. Au point de vue absolu, ce double commerce se chiffre de la manière suivante, quant aux pays qui y participent d'une façon notable : la France, qui importait 42 millions de francs en 1876, 76 millions en 1883, 85 millions en 1884, n a'importé que 74 millions en 1885, pour s'élever à 110 en 1887.

L'Angleterre, de son côté, importait: 49 millions en 1876, 100 millions en 1882, 154 millions en 1884, 176 millions en 1887. L'Italie s'est élevée de 15 millions, en 1876, à 38, en 1887, l'Allemagne, de 9 millions en 1876 à 60 millions en 1887. Les États-Unis ont subi exactement la même progrès- "■on.

Par contre, la France, qui achetait et exportait pour 49 milans de produits argentins en 1876, en achète pour 130 mil-

10 LES AFFAIRES ET LES FiJSANCES

lions en 1887, rAngletcrre, qui en prenait pour 39 millions, en demande 8o ; lllalie, de 9 millions est passée à 15 ; la Belgique est, depuis dix ans, restée stationnaire à 74 millions ; TAIlcmagne, au lieu de 8 millions, en consomme 43 ; les Etats- Unis se sont élevés de 12 millions à 28.

C'est là ce que Ton voit et ce que contrôlent les statistiques; mais ce que Ton ne voit pas, a bien, aussi, son importance dans le mouvement des transactions financières, auxquelles donnent lieu ces échanges commerciaux. Ainsi, il est bien évident qu'un commerce qui se chiffre par 200 million? de piastres ou un milliard de francs et constitue les pay? étrangers en crédit de 600 millions de francs et en débit de 400 millions ne donnera pas lieu à ae simples échanges, réglés par des comptabilités individuelles. Ce ne sont pas les mêmes maisons qui font, à la fois, l'importation etTexportation, il faudra donc que ceux qui exportent se procurent au moyen de traites, tirées sur Textérieur, les fonds nécessaires à leurs achats, que ceux, qui importent, payent, au dehors aussi, au moyen de traites qu'ils achèteront, les sommes qu'ils doivent. Au milieu de ces transactions interviendront les banques qui créeront ce papier de commerce, suivant que les besoins de la place les pousseront à en augmenter ou à en restreindre la spéculation. L'activité de celles-ci est telle, les fluctuations si fréquentes, que l'on peut estimer que, pour répondre à un besoin commercial d'un milliard, il se créera une circulation de traites d'au moins cinq milliards. Tout ce mouvement financier vient se résumer, à un moment donné, dans les portefeuilles de la Banque de France et de celle d'Angleterre; il agite d'abord le marché qui les crée et la Bourse où elles se négocient, en lui donnant une vie et une activité peu communes.

Mais les échanges commerciaux ne sont pas seuls à aliment'^»' le marché financier, et les relations financières internationale La République Argentine est, comme tous les nays neufs, i

teiraia d'exploitation, ouvert aux capitaux étrangers: ils y recherchent, depuis longtemps, les affaires, et les entreprises les recherchent eux-mêmes. C'est ainsi qu'ils ont été amenés à créer des usines à gaz, des lignes de chemins de fer, de tramways, de steamers fluviaux, à entreprendre des travaux publics, dans les villes ou dans les ports, à créer des usines à sucre, des raffineries, des distilleries, des moulins, des usines frigorifiques pour Texporlation des viandes, enfin, à constituer des Banques puissantes. Donner le total des capitaux ainsi employés, depuis vingt ans, est au-dessus de la statistique ; mais on peut l'estimer environ à un milliard de francs. Les emprunts d'État souscrits, àlextérieur, s'élèvent de leur côté klOO millions; c'est encore un milliard deux cents millions qu'il faut restituer peu à peu à TEurope par voie d'amortissement, dont il faut, chaque année, payer les intérêts ou les dividendes, ce qui absorbe environ ISO millions annuels, et augmente d'autant l'activité du mouvement financier.

Celui qui arrive d'Europe pour entreprendre, sur un marché amsi machiné, quelques opérations de commerce, éprouve, au début, quelque surprise. Il s'aperçoit vite que la moindre affaire, même de commerce de détail, si elle doit chercher son aliment au dehors, donne lieu à des calculs difficiles, auxquels l'esprit doit se briser, d'abord, en attendant qu'il puîsseï entrer dans l'étude d'une foule de questions, pour lesquelles il n'est pas préparé.

11 ne lui faut pas seulement deviner et comprendre les

besoins d'un marché, par lui-même très compliqué, puisque le

ge en est fait à la fois par tous les grands pays producteurs

lurope, comprendre, déprime abord, les questions de change

^national, être renseigné surla valeur des signatures qu'on

CHAP. I. - COMMERCE ET COMMERÇANTS 4.'î

servi seulement par quelques rares individualités qui ne font pas nombre, mais qui font pression. Ils impriment, partout où ils sont, l'allure anglaise ; dans un chemin de fer, créé par une société anglaise, on pourra toujours s'imaginer qu'on voyage en Angleterre, et les Anglais qui vous transportent le croient ; le wagon et le personnel sont importés d'Angleterre, les stations, en forme de cottages, sont habitées par des familles anglaises, les ordres de marche et d'arrêt se donnent en anglais, et le voyageur peut se croire en pays annexé. Deux banques, à capitaux anglais alimentent les besoins d'un commerce considérable, dont le fer, le coton et le charbon, constituent les grands éléments. Les chiffres, que nous avons donnés, démontrent que l'achat des produits locaux est à peu. près délaissé par l'Angleterre, qui préfère importer d'Australie, les laines, que son industrie emploie; elle ne prend ici que quelques chargements de peaux de mouton, de cuirs salés, de viande fraîche et de blé.

Il n'y a pas de petites maisons anglaises, peu de détaillants anglais ; seulement des maisons à gros capitaux, de fondation ancienne, dont les employés sont anglais et vivent sans mesquinerie, en gens riches et en sportsmen.

Tout autre est le commerce français. En pénétrant dans les rues de la ville, on croirait que la France a pris possession de ce pays : les hôtels, les cafés, les restaurants, et il y en a plusieurs tenus comme les premiers de Paris, sont français ; toutes les maisons de détail, de quelque importance, sont françaises ; tout ce qui constitue la toilette des hommes et des femmes, la vie matérielle d'une grande ville, est fourni par la France, vendu, en français, par des Français; les grandes librairies sont françaises. A elle seule la France absorbe 30 0/0 de tous les produits exportés du pays; les grandes ^«ignies de navigation transatlantique sont françaises, et, dant, la France tient ici une bien petite place commer-

ciale; rarement un Français ou une entreprise française y a conquis une situation financière en vue.

Une banque française s'y est récemment constituée, c'est la première; il lui a fallu, renonçant à trouver à Textérieur des capitaux, les puiser dans la caisse de la colonie. Elle prospère, mais elle trouve devant elle Tobstacle des habitudes prises, des situations conquises : les banques anglaises ont des succursales à Paris; une banque particulière, créée il y a vingt ans, par un Espagnol, M. de Carabassa, a, depuis long» temps, absorbé toutes les affaires financières de la colonie et du commerce français, s'appuyant sur un capital personnel considérable et sur des relations de banque de premier ordre. Tout cela voilera longtemps Thorizon de la Banque française.

Cependant, le commerce français est partout ; c'est une force numérique et d'influence, avec laquelle on a toujours compté, bien que son commerce d'échange soit moindre qu'il n'était, il y a quelques années, et qu'il faiblisse justement à l'heure où celui des autres nations augmente.

Cela tient à plusieurs causes : la première, c'est que les grands articles d'importation française, le vin, depuis le phylloxéra, les allumettes, depuis une loi fatale, le sucre depuis que la production du pays augmente , ont diminué, d'une somme considérable, le chiffre total des importations. Une autre grande cause, c'est que les capitaux français n'émigrent pas et n'aident d'aucune manière le Français qui s'expatrie, et, qui, livré à lui-même, doit chercher dans son travail personnel les éléments de son succès ; amené ainsi à créer de petites industries locales ou à contribuer au succès de celles qui existent. Certes il honore ainsi et enrichit la colonie dont il fait partie^ mais la métropole, faute de l'avoir soutenu, ne tire de ses efforts que cet honneur platonique.

La seule institution commerciale que lesFrançais de Bucii Aires ont eu le mérite de créer, les premiers, est celle d'u

EIAP. I. - COMMERCE ET COMMERÇANTS i:;

de commerce. C'est encore là une preuve de désinînt patriotique.

imbres de commerce, à l'étranger, que peuvent-elles, produire? Elles n'ont rien à apprendre à ceux qui, es lieux, les composent et les renseignent. Elles ne éalité, destinées qu'à jouer le rôle de centres derenits impersonnels et gratuits, au profit dos industriels :opole, désireux de monter une concurrence à ceux T fournissent. L'industriel, même, qui, une foisrenlerchera un représentant ne le demandera pas à la

être impersonnel et multiple. 11 ne sera même pas voir en choisir un anglais ou allemand : car il faut esser que les Français de l'étranger manquent de whs de leurs compatriotes de l'intérieur, et qu'ils . aussi souvent de l'outillage financier, nécessaire au ment de leur commerce. Cet outillage financier, t venir de France, pour les Français, est le grand resanque à notre expansion nationale. La vieille théorie qui imposait au commerçant de n'entreprendre d'afivec ses capitaux et dans les limites d'aclion, sou- Hroites, de ceux-ci, a cédé le pas, partout, excepté I, à la théorie anglaise, qui ne voit, dans le capital

du commerçant, qu'un capital de garantie, non un Lction, et lui impose de demander au crédit ce capita!

emands ont, plus que tout autre peuple, mis en pra- 3 théorie, ils sont, au dehors, les plus audacieux des ints. On sait en Allemagne, par une déduction logi* aits et une connaissance psychologique des caracl'expatrié est, avant tout, un audacieux. Cethomme, iécidé à chercher, au dehors, des aventures, n'y est en aventurier par ses compatriotes, qui consentent à 3clui, quelques hasards, à le soutenir dans ses essais

même dans ses écoles, pour y puiser Texpérience nécessaire, et, le temps aidant, des profils. Tout le secret du succès rapide des Allemands à l'étranger est là, et non pas dans la connaissance des pays étrangers, dont ils n'ont pas plus l'intuition que les aulrcs peuples.

Il n'est pas davantage dans leur organisation consulaire qui vaut ce que vaut la nôtre. C'est un fait avéré que l'organisation française des consulats est, non seulement la première en date, mais la première en importance. On ne saurait omettre que la France a la gloire, depuis Tordonnance de Colbert en 1664, d'avoir créé les consulats et de leur avoir donné le caractère commercial; mais l'ordonnance de 1831 a commis une grosse erreur, en les rattachant au département des affaires étrangères, ce qui a puissamment contribué à fausser l'institution. Il y avait mieux à faire, si l'on voulait éclairer et diriger le commerce français par les consuls. C'était de les maintenir dans leur rôle historique, do les prendre parmi des hommes ayant fait des études commerciales et acquis la connaissance spéciale du pays où ils allaient exercer.

Jamais un consul fonctionnaire, pour bien inspiré qu'il soit, n'inspirera à personne l'esprit d'initiative, incompatible avec toute fonction administrative, et qui est, justement, la qualité maîtresse déterminante du succès à l'étranger.

Cette qualité, les Allemands la possèdent et le prouvent

Les Italiens, de leur côté, nous démontrent, chaque jour, qu'ils n'en sont pas dépourvus. Les progrès que leur commerce a faits, depuis vingt ans, à la Plata ont été pris à pou près tout entiers sur le domaine de la France, qu'ils ont envahi et contribué à diminuer. Ce qu'ils ont créé surtout, en grand nombre, ce sont des maisons de détail, qui ont pris possessif de tous les quartiers do la ville et de toutes les régions de campagne. On peut dire qu'ils colonisent, dans le sens le p

vaste du mot, en remplissant le pays de leurs créations : ici, colons laborieux et sobres, là, commerçants avisés, comme Tétaient leurs ancêtres lombards.

La genèse de leurs progrès est facile à reconstituer. Ils abordent le pays sans prétention, en travailleurs, demandent à la terre d'abord ou à un travail très humble leurs premières ressources, & l'épargne leur premier capital. L'aide de celui-ci les fait commerçants. Ils ne choisissent pas alors un point h exploiter qui soit bien brillant ni bien en lumière; ils s'essayent dans l'ombre, y restent le moins possible, se rapprochent, quand ils le peuvent, des villes, bientôt de la capitale; se transforment alors en négociants, achetant et vendant en gros, utilisant les relations que, chemin faisant, ils ont laissées derrière eux, dans toutes les régions. C'est ce que faisaient, aussi, autrefois, les Français, en particu* lier les Béarnais ; mais il semble qu'en nombre, petit aujour* d'hui si on le compare à celui des Italiens, ils disparaissent devant cette invasion, dont la première conquête a pour effet de substituer, dans la consommation, les produits italiens aux produits français : les vins, les huiles, les allumettes, les tissus même.

Le commerce italien a trouvé, depuis quinze atis, un puissant appui dans la Banque italienne, qui a déterminé le développement du commerce et de Tindustrie de la métro* pôle; tous les travailleurs italiens y ont déposé leurs épar« gnes, qu'une habile administration a employées et fait fructifier.

Les Espagnols avaient perdu, depuis 1810, l'importance

commerciale que le monopole leur avait jusque-là assurée

dans la colonie, ils étaient exclus des avantages concédés aux

tngers par la loi de 1812, et ce n'est guère qu'après 1852

ils ont repris le chemin de l'Amérique, qui avait, si long-

ps, végété sous la direction de l'Espagne et qui prospérait,

depuis l'indépendance, sous les lois espagnoles qu'elle avait conservées, en même temps que les mœurs et les usages puisés dans cette origine.

Les Espagnols recueillent aujourd'hui les fruits de leur puissance de conception colonisatrice, qu'aucun peuple n'a dépassée. Ds ont conquis l'Amérique sur des peuples, qui, sans jouir d'une civilisation comparable à la civilisation européenne du xv^ siècle, n'en constituaient pas moins des races puissantes, et, parmi elles, les Toltëques, les Quichuas, les Guaranis, les Araucans; ils les ont réduits et soumis à leurs lois, en même temps qu'ils répandaient , sur une immense surface dont ils occupaient en peu d'années tous les points importants, leur langue, leurs mœurs et leur esprit national. En même temps les juristes espagnols composaient, pour ce pays nouveau, un corps de lois, les lois des Indes, faites spécialement pour lui, où tous les problèmes que soulève la colonisation étaient magistralement résolus par des textes. Ils obtenaient, ainsi, une homogénéité de création, qu'aucun peuple n'a réalisée, n'a même essayée, et dans quelle région? La plus vaste et la plus fertile du monde.

L'œuvre a été si merveilleusement conçue, son exécution a été menée, à travers les générations, avec une telle persistance, que les Hispano-Américains ont conservé tous les traits, tous les caractères de la race d'où ils descendent, que la langue espagnole a conquis les surfaces les plus vastes du monde, en attendant qu'elle serve de moyen de communication aux peuples les plus nombreux. Depuis quelques années déjà, la littérature de tous les pays passe par la péninsule ibérique, et y fait, chez les traducteurs, une première étape, avant de se répandre dans l'immense continent américain, qu'elle instruit et éclaire. A Barcelone, il s'est ainsi créé librairies considérables; elles ouvrent les voies à la littér» espagnole, qui ne peut manquer de se laisser tenter par

riche conquête à faire, et, qui, avant un siècle, se sera élevée à la hauteur de ses destinées.

Quant aux créoles, ils occupent, à proprement parler, une place très inférieure dans le commerce local ; cela s'explique par cette raison que le commerce, chez eux, vit d'importation et de relations au dehors, qui sont ce qui leur manque le plus. Ils n'en ont pas moins de nombreux moyens d'utiliser leurs facultés très aiguisées et leur esprit mercantile. Ce sont eux qui résument dans leurs mains, à titre d'intermédiaires, le trafic auquel donne lieu la vente des bestiaux et celle des produits du troupeau.

Us ont aussi accaparé les ventes publiques. La profession de crieur est libre, elle est parfois le refuge des fruits secs de toutes les professions, sans en excepter la politique, la diplomatie et même la poésie : elle vit beaucoup de charlatanisme. Elle n'en constitue pas moins une camère commerciale très sérieuse, en raison de l'étendue de son aire d'action. Tout passe, ici, à Tencan, le vieux et le neuf, tout ce qui s'importe ou s'exporte, les immeubles et les meubles, le bétail, les reproducteurs des grandes bergcAes et des fermes modèles ; des chargements entiers arrivent d'Europe et passent, aussitôtreçus, sous le marteau de Tencanteur qui a fait des avances considérables sur les marchandises qu'on lui livre, et qu'il vend au comptant, ou même à terme, en garantissant à son client la solvabilité de l'acheteur. C'est là un vaste commerce. A d'autres jours, ce sont d'immenses propriétés que le marteau débite ; deux ou trois cents lieues de terrains sont en vente, un plan est suspendu devant les yeux de l'acheteur ; auprès, un tableau sur lequel figurent de petits paquets de plantes fourragères,. minuscules bottes de '■' ce sont les échantillons des graminées que Ton ren* ^ sur ce domaine. La vente commence, et le public s'ar- '3S lots de terre qu'il ne connaît que par le boniment

du vendeur et des échantillons plus ou moius authentiques.

Tels sont les traits principaux du commerce dans la ville de Buenos-Aîres, et le personnel cosmopolite qui l'exploite.

Quel commerce rencontrera-t-on hors de cette vQle? Ce que nous avons dit de la géographie générale des provinces éloignées suffit à le faire entrevoir. Le commerce de la ville de Buenos-Âires, procédant par rayonnement, en même temps que par attraction, on trouvera dans les centres de population de cette province ou des autres villes capitales oa villages en formation, un commerce local, circonscrit aux besoins de consommation d'un rayon de quelques lieues. Aucune n'a une vie propre, parce qu'aucun centre de population ne produit rien. Il n'y a pas, hors de Buenos-Aires, d'industrie, il n'y a dans les villages et les villes que des artisans recevant leurs matières premières, leurs outils, tous les objets manufacturés de l'intérieur, et réduisant leur industrie aux besoins privés du lieu où ils résident. Il n'y a pas, dans la République Argentine, d'autres industries que les industries agricoles ; les centres commerciaux, situés à proximité des contrées de production, n'ont donc d'autre mission que de recueillir et do grouper les produits, pour les transmettre à l'exportateur.

Cet exportateur réside, comme l'importateur, toujours à Buenos-Aires, quelquefois, par exception, à Rosario ou à La Plata.

Cette ville nouvelle, puisque nous rencontrons son nom pour la première fois, vaut que Ton s'y arrête. Par son origine très récente, puisque la première pierre en a été posée le 19 novembre 1882, c'est une ville politique. Les événements qui précédèrent et accompagnèrent l'élection présidentielle de 1880, ayant imposé au parti national l'oblige ^ ~d'établir, dans la ville de Buenos-Aires, devenant ainsi . taie de la nation, le Pouvoir central, la Province de Bu"

Aires se trouvait ainsi séparée de la ville qui avait toujours été sa capitale. Les autorités provinciales, qui pouvaient transférer dans une autre des villes, assez nombreuses de leur Province, le siège des autorités administratives et politiques, préférèrent construire de toutes pièces une ville nouvelle, sur un modèle nouveau, conçue d'après des plans assez vastes pour éclipser sûrement la ville rivale, Buenos- Aires. La situation en fut choisie à sept lieues au sud de celle-ci, sur la rive de Testuaire, dans le fond d'une anse vaste, où la construction d'un port était facile.

Après cinq années d^existence, la ville nouvelle dénommée La Plata, où aboutissent, par des embranchements de raccord, nouvellement créés, toutes les lignes de chemins de fer de la République, où des capitaux énormes ont été enfouis en constructions de monuments publics et aussi en édifices privés, qui a déjà son palais législatif, son palais du gouvernement, son théâtre et son musée, son observatoire astro* nomique, le tout conçu sur des plans gigantesques, dignes d'une ville de deux millions d'âmes, qui a élevé des palais à la justice et à la finance, est déjà une ville de cinquante mille âmes, capitale d'un État fédéral qui n'en compte guère qu'un million, répandus sur trente millions d'hectares.

Au point de vue administratif, c'est une grande création, mais, comme on ne crée pas de toutes piècet un centre d'action financier ou commercial, La Plata n'est encore qu'une dépendance, une succursale de Buenos-Aires. Son commerce n'y vit que de la consommation, disons le mot, de la con- Htruction locale, et elle n'a rien enlevé à Buenos-Aires de son importance. '

Les autres villes du littoral, San-Nicolas, Rosario, Santa- Fé, sont les seules qui entretiennent avec l'Europe des relations directes. Par Rosario transite tout le matériel envoyé par l'Europe pour la construction des chemins de fer de l'in-

lérîeur, pour les usines à sucre de Tucumar del Estero, les scieries mécaniques, les mine dans les provinces andines, enfin tous les ob mation qui y viennent d'Europe et les pr< réduits encore au blé, à la farine, aux cuirs aux peaux de moutons, aux laines et à quelc gent et de plomb. Rosario n*est, comme La PI succursale; Santa-Fé, comme toutes les ai opérations mercantiles à la satisfaction des habitants.

Il serait monotone de pousser plus loin cett( bornons-nous à indiquer la loi de toute cette merciale.

Buenos-Aires reçoit ses objets de consomn taux, son personnel commercial, Timpulsion cière et commerciale de TEurope, dans la m avons indiquée ; elle dirige, en retour, surTEi le pays produit, ne gardant, hors du blé et de q de peaux, rien de sa production pour sa con deux cent millions de kilos de laine que pro que passent tous, par ses ports, à Tétat bri garde pas un kilo, et expédie tout, même les retés, qui les surchargent d'autant en poids et en diminuent d'autant la valeur.

L'évolution commerciale de Buenos-Aires, elle-même, est donc celle d'une satellite, vivant dans la sphère d'attraction de l'Europe; toutes les autres villes et villages de la République sont des satellites de ce satellite. Le commerçant d'Europe, commissionnaire, industriel, marchand, même celui qui ne fait que recevoir les produits du pays et ne lui en envoie aucun, est, plus souvent qu'il ne le voudrait, le commanditaire forcé de ses correspondants de Buenos-Aires. O^

sont aussi forcément les commanditaires do tous les traitants qu'ils approvisionnent dans la campagne ; ils ver

:iIAP. T. - COMMERCE ET COMMERÇANTS ?:î

, ceux qui résident dans les villes et villages, lesendent en demi-gros aux pulpej^os de la campagne, i sont une des curiosités du commerce local. Ils lans le désert, quelques-uns sur la limite extrême euplé, dans des cahutes mal protégées par un toit e et un. mur de pisé, contre les intempéries, et t garanti contre les indiscrétions du chaland, par 3 de fer, derrière laquelle on offre de tout, sans le ucher, et à travers laquelle le marchand méfiant ie loin, aux convoitises de son acheteur, les objets pe, sans avoir, le plus souvent, consulté Tétat de sa

isant, étranger aux usages locaux, aura bientôt fait ' ce pauvre commerce, si exposé, dans un milieu B, et qu'il supposera réduit à quelques transactions irtance, entre un vendeur très pauvre et un achelisérable. Il se trompera. — Cet acheteur, qui, toupaye pas de mine, et achète à crédit, paye toujours à 'année, quand, à l'heure de la tonte, il détache son )uant au vendeur, aidé du crédit d'un commerçant j, il fait souvent des opérations d'une très grande 5e. Il fournit à tout le voisinage, tout ce que le voiasomme ; pas un travail ne se fait dans cette plaine )ii il s'en fait beaucoup, travail de clôture, de coude plantation, de transport, "sans qu'il prélève sa 3t dans sa caisse que l'entrepreneur verse généraleîx de la main-d'œuvre, destiné à payer tout ce qu'il a travailleur, le nécessaire et le superflu ; il fait crédit nonde ; le propriétaire, qui a des payements à faire igion, s'adresse à lui et le rembourse en traites sur .ires; le pulpero fait ainsi de la banque. C'est lui, iii accapare tous les produits pastoraux ou agricoles, mte Tannée, les cuirs des animaux abattus, à leur laine ou les grains, et les expédie à Buenos-Aires :