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nirs ? Lorsque dans ma plus tendre jeunesse et presque sur les genoux de ma mère, je lus dans on ouvrage allemand , d'ailleurs fort estimable , l'assertion alors communément reçue , que les hommes étaient sortis de Tétat de nature , et qu*en déléguant leur pouvoir commun, ils avaient sacrifié une partie de leur liberté pour s*assurer d*autant mieux la conservation de l'autre : cette idée seule me serrait déjà le cœur , et ne voulait point entrer dans mon esprit. -^ Combien une pareille cession n'est-^elle pas insensée, et que le résultat doit en être incertain ! Jusqu*où chacun a-til fait le sacrifice de sa puissance et de sa liberté î Qui nous garantit la possession plus sûre du reste ? De quel droit les premiers hommes pouvaient-ils soumettre leur postérité â une convention aussi hasardée que dangereuse? N'aurait-il pas mieux valu demeurer dans Tétat de nature , et ne serait-il pas possible d*y rentrer? — Ces doutes , et d'autres semblables, s'élevèrent aussitôt en moi et me tourmentèrent durant plusieurs années. Certes , j'étais alors bien loin de penser que , dans iin âge plus mûr , le sentiment qui m'avait frappé si jeune encore , se changerait en une pleine convictipn ; que je reconnaîtrais dans cette erreur la cause de tourieTtié^tres , de tous les crimes de notre siècle , et que j'eiïh^rendrais d'expliquer sans contrat social ou factice , ^)H3 délégation de pouvoirs , sans renonciation à la lib^té , sans abandon de l'état de nature , non-seulement formation légitime de tous les rapports sociaux ,^'' mais encore celle même des États. Les doutes de v l'adolescent se dissipèrent peu à peu devant d'autres occupations et devant la foule des autorités contraires.

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Je n'osais pas encore regarder comme fausse une asser* tion que je retrouvais dans un si grand nombre d'écrits, et je la mettais au nombre des mystères qu'il faut croire sans les comprendre. Quoique né à l'époque où de nouvelles doctrines de tout genre commençaient d^à à lever leur tête audacieuse ( i.^' août 1768 )^ ma première éducation se trouva néanmoins dirigée suivant Tantique coutume; elle fut religieuse, modeste, laborieuse et solide. Privé de mon père à l'âge de dix-huit ans, abandonné trop tôt à moi-même , livré à tout vent de doctrine et à une instruction sans ordre comme sans règle , j'appris, il est vrai, à connaître aussi les nouveaux principes philosophiques; mais les impressions de ma première jeunesse, mon caractère naturellement grave, et un certain respect indestructible pour tout ce qui est religieux et d'accord avec la vérité m'empêchèrent d'être totalement asservi par eux. Des dispositions naturelles, les exemples dont j'étais entouré, les espérances que m'offrait l'avenir, les rêves de l'ambition républicaine, tout m'engageait à me vouer aux études et aux affaires politiques ; mais quel livre pouvoit-on trouver, sans y rencontrer Je même système, quel maître , sans être confirmé dans cette aveugle croyance? Aussi ^ lorsque la révolution française éclata , il devint évident , et l'on eut soin de le proclamer dans des milliers d'écrits, qu'elle n'était autre chose que le développement complet, que l'application pure et simple des principes alors en vogue. Si les États ne sont que des communautés civiles, ou des espèces de républiques; si le pouvoir du souverain dérive du peuple et ne se rapporte qu*au peuple ; nécessairement la génération ac-

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tuelle a les mêmes droits que les générations pas* sées; elle peut retirer à ses mandataires l'autorité qu'elle leur a confiée , l'exercer elle-même , ou la déposer en d'autres mains , faire tdles lois qu'elle juge à propos pour eu régler- Vusa^e , etc. , etc. Voilà des conséquences auxquelles on ne saurait échapper. En admettant de tels principes il est impossible de combattre la révolution , et c'est par là seulement que s'explique- l'étrange phénomène de l'adhésion de tant d'hommes d'esprit , bien inten-* tionnés d'ailleurs , à ces déplorables bouleversemens ^ ou du moins à ce que l'on en appelait les principes. Dans toutes les autres sciences on voyait du moins marcher , d'assez bon accord , la théorie et la pratique , la raison et l'expérience ; la politique seule présentait une^ éternelle contradiction entre les doctrines dominantes et la face du monde. C'est cette contradiction que la science véritable cherche à éviter, en adaptant la théorie à la nature des choses, et que la fausse veut sauver en torturant les faits pour les plier aux systèmes accrédités. La révolution française ne fut que l'expérience de cette dernière tentative , expérience téméraire que la Providence a châtiée par des maux effroyables , et qui a convaincu de folie la sagesse de ce monde. J'étais alors dans le même cas que des milliers d'hommes de bonne foi. Quoique je ne me sentisse pas la force de réfuter les principes dominans , et que , faute d'une meilleure doctrine , je les partageasse moi-même ; j'éprouvais néanmoins au fond de l'âme une répugnance invincible pour les développemens de cette révolution , improprement appelés ses écarts ou ses excès; sa

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pai^tie anti-religieuse in*inspirait de Thon^eur, et je ne pouvais m'explîquer ni d'où venait tant de rage y ni pourquoi cette rage maixhait toujours de pair avec la lutte contre le pouvoir temporel; ses innoipbrables injustices, dont le caractère particulier était de joindre l'insulte et l'ironie à "une dureté impitoyable , révoltèrent ma sensibilité; les da]:\gers dont elle menaçait tous les États, et surtout les pays voisins, alarmaient en moi l'amour de la patrie , et mon cœur jugeait déjà mieux que mon esprit. D'ailleurs je vis bientôt à n'en pouvoir douter, que cette révolution produisait précisément tout le contraire de ce qu'elle avait eu en vue , ou plutôt de ce qu'elle avait promis et annoncé avec tant d'emphase , c'est-à-dire , qu'elle détruisait toute liberté et toute propriété , au lieu de les assurer par des garanties plus fortes ; mais je ne voyais pas encore que la cause en fût dans les principes mêmes , dans Tidée d'un pouvoir populaii*e délégué , et dans la dissolution de presque tous les rapports sociaux naturels. Lorsqu'enfin j'entendis affirma ( ce qui toutefois est une conséquence rigou^ reusedu système prétendu philosophique), que tous les princes , tous les gouvernemens du monde , ont été , par leur nature ou leur essence mime , usuipateurs et illégitimes; que les hommes n'ont jamais su, dans les chases qui regardent leur plus chers intérêts , distinguer le juste de l'injuste , tandis que chaque enfant juge si bien de l'atteinte portée à sa liberté ; cette assertion me parut toujours choquante et d'une arrogance étrange, de sorte que je fus bientôt conduit à soupçonner que toute la théorie politique, alors en vogue , reposait sur quelque erreur

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radicale et cachée , qu'il s'agissait de détruire et de remplacer par un fondement plus solide.

D'un autre côté , les argumeas des ennemis de la révolution ne m'avaient jamais entièrement satisfait. Les uns ( et ils sont encore en grand nombre aujourd'hui) partaient eux-mêmes des principes révolutionnaires , mais sans en admettre les conséquences naturelles ; d'autres se bornaient à combattre le système avec les armes de l'histoire dont ils voulaient faire la seule règle , quoiqu'elle présentât des exemples de toute espèce ; ceux-ci reconnaissaient formellement ou tacitement la vérité des principes , et ne leur opposaient que les suites funestes , et les horreurs de la révolution; en sorte qu'il eût fallu combattre la raison par prudence , et chercher seulement à se garantir des excès de la vérité ; ceux-là croyaient se tirer d'embarras par des explications et des interprétations arbitraires , par des conciliations forcées , ou par une distinctioa évasive entre la théorie et la pratique , comme si l'action devait être contrah-e à la règle. Mais malgré la bonne intention de la plupart de ces éaivains , des raisons aussi faibles ne pouvaient contenter mon esprit accoutumé à des principes fixes, à un ordre logique , et à des conséquences rigoureusement tirées. Si la théorie est vraie , il faut qu'on puisse la réaliser; si au contraire elle est fausse et désastreuse, il faut bien qu'une autre soit la vraie. Cependant, nulle paît je ne trouvais de système plus saiisfaisan/ y de sorte que j'éprouvais sans cesse le besoin d'une doctrine opposée plus solide , propre à faire tomber d'eux-mêmes tous les mauvais fruits, à concilier l'expérience et la raison , et à servir d'ancre de salut à tous les gens de bien.

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Attristé des malheurs de la révolution y inquiet sur les dangers de ma patrie, et me méfiant des doctrines reçues , je laissai donc enfin tous les livrés , toutes les autorités, pour ne plus interroge!- les hommes , mais Dieu seul , dans la nature qui est son œuvre. Aloi-s la porte fut ouverte à celui qui avait frappé ; à peine la vérité fut-elle cherchée de bonne foi , près de sa source , qu'elle fut» trouvée ; elle se présenta soudain , et se fit elle-même connaître à celui qui l'aimait. Les^ États sont-ils donc en effet , me dis-je dans une sorte d'inspiration , des établissemens tels qu'on le prétend , et s'ils ne le sont pas , faut-il qu'ils le deviennent ? Y a-t-41 jamais eu un contrat social, une association civile? et s*il n'y en a pas eu , l'intérêt de la justice exige-t-il qu'on en fasse la supposition ? Par exemple , la ville de Berne, ma patrie , dont la puissance et l'autorité sont attaquées avec tant d'acharnement, et dont les ennemis avouent hautement que ce n'est pas à l'emploi , mais à l'existence même de ce pouvoir qu'ils en veulent cette ville subsistait cependant avec sa liberté et sa constitution , avant d'acquérir , à différens titres et par diverspactes, le territoiredont on veut aujourd'hui lui donner les habitans pour maîtres. A-t-on le droit de la dépouiller de ce qu'elle possédait dans Porigine , et ses rapports envers ses sujets sont-ils en eux-mêmes aussi injustes , aussi contraires à la nature qu'on le dit, ou bien ne pourraient-ils pas soutenir le plus sévère examen de la raison et du droit naturel ? Les États, en général, ne pommaient - ils pas aussi bien avoir été formés de haut en bas que de bas en haut , et cependant d'une manière parfaiiemeni légitime ?

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Voyons ce qui arrivera, si nous j$upposons qu'un homme entièrement libre et qui n*est au service de personne , ou qu'une corporation libre , dans le sein de laquelle les principes républicains sont en vigueur, existe avant les autres, et qu'un grand nombre d'individus , à raison des avantages qu'ils y trouvent , se rallient dans la suite à cet homn^ ou à cette société, sans violence, sans contrainte, mais par divei^s rapports naturels , par diverses conventions individuelles , aussi libres et aussi équitables qu'on voudra les imaginer. N'en résulterait - il pas en dernière analyse , ce que je conjecturais depuis longtemps, que la souveraineté, ou le pouvoir suprême , n'est autre chose que l'indépendance particulière du prince , indépendance qu'on ne pourra lui ôter avec justice , puisqu'elle est son bien propre , et que , d'après jie nouveau système, on veut même l'attribuer à tous les hommes sans exception.

La simplicité de cette idée me frappa et me causa même une sorte d'étonnement ; elle s'accordait si bien avec la nature et avec l'histoire , elle était si propre à expliquer d'une manière légitime tout ce qui existe , que je me sentis fortement entraîné vers elle; cependant, malgré sa hardiesse, je ne craignis pas de la suivre dans toutes ses conséquences , et de la soumetti^e ensuite au creuset de l'expérience pour m'assurer de sa vérité, et pour la rectifier dans toutes ses parties. J'en fis naturellement la première aj^lication à ce qui m'entourait de plus près, et par cet essai, je la ti^ouvai aussitôt con* firmée dans tous ses détails. L'histoire de ma ville natale , sa constitution intérieure qui n'était que

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sa constitution particulière, tout le langage historique et le style de chancellerie , où le mot de gouçernement y actuellement à la mode , ne se rencontrait même pas; la nature des affaires publiques que l'avais occasion d'observer de la manière la plus exacte et la plus suivie f en ma qualité de sous-^secrétaire d'état de la république ; la dénomination et les attributions respectives des employés dits publics, dont les fonctions ne se rapportaient qu'à la çîlle seule, qui n'administraient que ses intérêts , et avaient la plus parfaite ressemblance avec les employés des autres corporations du pays : tout me prouvait que la ville souveraine ne se distinguait des autres villes et communes de son territoire ( qui , à leur tour, exerçaient une autorité semblable sur nombre de pei*sonnes et de choses ) que par une plus grande fortune et par une entière liberté; qu'elle était ainsi un dernier anneau du lien social naturel , et qu'abstraction faite de certaines faveurs ou assistances accordées à ses sujets , elle ne gouvernait au fond que ses propres affaires , et non point les hommes. L'idée qu'il en pourrait bien être de même de tous les autres princes ou républiques du monde , se présentait à la vérité très-naturellement ; mais je n'avais pas encore levé tous les doutes, ni résolu toutes les objections que je me faisais à moi-même avec plus de rigueur que n'aurait pu le faire l'adversaire le plus décidé. La vérité et l'erreur se combattaient encore dans mon ame , et c'est plus tard seulement que la première a remporté une victoire complète. Cependant une nouvelle lumière brillait déjà pour moi , j'entre-

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voyais la possibilité de justifier d'une manière victorieuse Texistence des princes et des républiques , et d'asseoir leurs droits sur une base inébranlable , sur le même roc qui sert d'appui à ceux de tous les autres hommes ; je me persuadais de plus , que les rapports des princes avec leurs peuples sont infiniment plus libres qu'on ne l'a jamais pensé , et que la nouvelle théorie prétendue philosophique , n'est au contraire qu'un ensemble de violences ou de contraintes injustes, qui ravit à tous les hommes, depuis le prince jusqu'au mendiant, leurs droits les plus sacrés. Bientôt après , la révolution opérée dans ma patrie par une invasion étrangère , vint changer mes conjectures en certitude ; elle me fit voir dans toute sa nudité , et d'une manière palpable , l'injustice la plus révoltante. Car, cette révolution y présentait, par la nature même des choses , ce caractère particulier , qu'il fut impossible d'anéantir , ou de déporter les anciens souverains , précisément parce qu'ils étaient composés de diverses communes. Au contraire , ils restaient dans le pays comme les autres citoyens, ou comme d'autres corporations, conservaient leurs prétentions à des droits privés, et cette circonstance donnait lieu à bien des recherches et des discussions instructives. Les villes libres et souveraines devaient , d*après la théorie philosophique , ne perdre que la souveraineté , ou ce que l'on appelait le gouçernement du pays ; on voulait les rendre dépendantes et sujettes comme les autres communes, et placer au dessus d'elles un gouvernement dit représentatif, tiré de la masse générale de tout le peuple. C'est en quoi consistait l'essence de la révo-

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lution , et des milliers d'hommes , même parmi ses malheureuses victimes , n'y trouvaient au premier aspect, rien de fort révoltant ,' ni d'injuste ; c'était une suite naturelle du système de la liberté et de réalité uniçerselles , du principe reçu que le gouvernement n'est qu'une autorité administrative pour toute la nation. Mais , chose remarquable , l'essai de séparer ce qu'on appelait le gouvernement de l'existence personnelle et des droits privés de l'ancien souverain; les prétendus biens nationaux des propriétés individuelles ou communales ; la constitution particulière , ou comme l'on disait alors , municipale , de la constitution de l'État , devint absolument impossible , du moins si Ton eût voulu observer la justice la plus ordinaire envers les villes ci-devant libres, et maintenant asservies. Car si on leur eût laissé, comme à toutes les auti^es communes , seulement leur constitution propre et intérieure , leurs biens , leurs possessions et leurs revenus , qu'elles pouvaient revendiquer au même titre que tout autre particulier , et la libre administration de leurs propres affaires : la nullité du système révolutionnaire , qui s'obstine à distinguer dans le souverain deux personnes différentes , le particulier et le mandataire du peuple , aurait sauté aux yeux de tout le monde ; ces villes auraient conservé précisément tout ce qu'elles avaient autrefois possédé; en passant par cette épreuve , elles se seraient tout au plus dégagées de quelques scories, de quelque alliage impur avec les nouvelles doctiînes, mais pour l'essentiel, le souverain ou supérieur naturel en serait sorti plus pur et plus fort , comme un phénix renais-