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lesquelles on peut nourrir, défendre , éclaii;er ou instruire ses semblables, se présentèrent à mon esprit ; aussitôt apparurent à mon imagination le nombre immense et la variété des engagemens de service et de secours qui viennent se former à la suite de ces divers genres de puissance ; et plus j'avançais dans la matière , à l'aide de la seule logique , plus )e poursuivais les conséquences naturelles du principe , plus aussi elles se trouvaient confirmées de toute l'autorité de l'expérience universelle. Pour ne parler que des objets principaux , je vis , dès l'abord , que si les princes et les républiques doivent se borner à leurs droits naturels ou acquis en vertu de conventions , et ne pas blesser ceux d'autrui, la conscription forcée et les impôts arbitraires ne peuvent plus avoir lieu , ce qui ne me semblait pas un bien grand mal ; et tout de suite l'expérience et l'histoire me prouvèrent qu'en effet la conscription est une invention moderne , et n'a dû sa naissance qu'aux principes révolutionnaires , qui font tout dériver du peuple , et veulent également tout rapporter à lui ; qu'on ne levait dans l'origine aucun impôt; que par la suite, on accorda, seulement dans les cas de nécessité, des subsides volontaires , mais qu'en général il était de règle que les princes doivent vivre de leur propre fortune. Il en fut de même de la manie de gomerner les affaires de tous les particuliers^ manie qui m'avait toujours choqué, et dans laquelle je soupçonnais depuis long-temps la source de tout despotisme. Elle tombait du moment où, ne regardant plus les souverains comme ayant reçu leur autorité du peuple, on donnait pour base et pour limite à leur pouvoir leurs droits propres ou personnels. Un

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prince 9 me dis-je , a sans doute le droit de défendre ses propres intérêts , ou de faire la guerre pour soutenir une cause juste , de la déclarer , de la conduire, de la terminer à son gré; mais d'après ce prin- ' cipe , il ne pourra pas imposer seul ou arbitrairement aux autres hommes t obligation de lui fournir tel ou tel secours : autre vérité confirmée par l'histoire. Depuis que le monde existe, jamais on n'avait disputé aux princes le droit de faire la guerre j mais le service militaire, comme toute autre espèce de service et d'assistance , reposait , soit sur l'afTection ou la bonne volonté , soit sur des conventions particulières. L'administration de la Justice^ par laquelle on parait décider des affaires d'autrui, semblait offrir plus de difiicultés ; mais en y réfléchissant tant soit peu, je vis aussitôt qu'elle n'est qu'une prestation de secours , un généreux bienfait ; que tout homme exerce dans l'occasion , suivant la mesure de ses moyens , une espèce de juridiction , et je fus étonné moi-même des nombreuses conséquences, toutes éminemment justes, qui dérivent de ce principe fort simple. Mais comment expliquer la législation que Ton nous objecte toujours lorsque nous voulons établir les droits des princes sur leur liberté et Içur propriété ? Le principe dirigeant donna encore ici la solution la plus satisfaisante. Si , ce que personne ne conteste , on ne doit pas donner des lois injustes , c'est-à-dire, qui blessent les droits d'autrui , il s'ensuit nécessairement qu'il n'en faut pas rendre d'autres que celles qui font revivre ou qui appliquent la loi naturelle, ou bien encore, celles que Ton peut porter en vertu de son propre droit; que dans Tun et l'autre de ces deux cas , le législateur n'a pas besoin d'un mandat d'autorisation ; et

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que, d'après cette seule règle , on peut expliquer et justifier un grand nombre de lois ou de volontés obligatoires que Ton impose , tant à sa propre personne qu*à ses serviteurs ou officiers, et même au reste des hommes. Or, les faits démontrent, qu'il en est ainsi de presque toutes les lois faites pai* les souverains , que c'est d'après ce principe qu'on juge de la bonté ou de la justice de ces mêmes lois , et que celles appelées générales^ qui s'étendent aux actions privées des sujets , sont non-seulemedt les plus rares , les moins nécessaires , mais .aussi presque toujours despotiques. En un mot , il n'y avait rien qui ne s'expliquât d'une manière lumineuse , par le droit personnel des princes ; aucune question dont il ne fournit la solution naturelle. L'origine , l'exercice légitime, l'hérédité ou l'aliénation , la décadence du pouvoir souverain , et jusques aux moyens de l'affermir , tout en dérivait de la manière la plus simple et la plus satisfaisante.

Une autre grande vérité qui me frappa, c'est qu'il n'est aucun prétendu droit de souveraineté qui ne soit exercé par d'autres hommes dans un cercle plus éti*oit; seulement les moyens ou les dons de la fortune sont diiférens , en sorte que les uns exercent leur liberté sur un plus grand , les autres sur un plus petit nombre d'objets. Les lacunes que laissait la stricte justice , se remplirent sans difficulté et tout naturellement par les devoirs de charité ou de bienveillance mutuelle , qui jouent bien aussi un rôle dans le monde ; et d'ailleurs il est aisé de comprendre que l'on tolère de temps en temps de la part des princes , comme de la part des simples particuliers^ bien des choses qui, sans être tout-à-fait dans

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la règle , sont cependant supportables et de courte durée. Les exceptions apparentes, les infractions réelles confirmaient encore la règle générale ; car« ce qui dérivait de ce principe , comme juste et légitime , était aussi regardé dans le monde entier comme loi et coutume générale , et ce qui s'en écartait était taxé tout aussi universellement d'injustice et d'abus.

L'expérience et l'histoire dont ( grâce à Tesprit du siècle ) je faisais auparavant peu de cas , eurent dès ce moment pour moi, le charme le plus puissant, parce que je savais ce que j'y devais chercher, parce que je me voyais partout d'accord avec elles, et qu'eUes me reti-açaient dans toute la nature l'empreinte de ma pensée. Cette harmonie qui surpassait même mon attente, me causa une joie inexprimable, une joie que l'ami de la vérité peut seul éprouver, lorsqu'après l'avoir cherchée de bonne foi, il acquiert enfin la certitude de ne s'être pas trompé , et d'avoir entendu , pour ainsi dire , la voix de la nature et la parole de Dieu même. Je ne pouvais plus douter que le principe n'eût été découvert , que la vérité ne fût trouvée , le fil du labyrinthe saisi , et que la réconciliation entre la raison et l'expérience , entre la philosophie et l'histoire , entre la théorie et la pratique ne fût enfin opérée. Alors les écailles tombèrent de mes yeux, et tout mon langage changea ; un nouveau monde de vérités s'ouvrit à moi, et il me semblait que la gloire de Dieu se fût déployée à ma vue dans tous les rapports et dans toutes les obligations mutuelles des hommes. Alors je rendis grâces à l'Auteur de toute pensée salutaire , et j'aurais voulu lui sacrifier tout ce que je possède; alors s'enflamma