V. Conclusion

De même que la nature suit dans toutes ses œuvres des lois simples et immuables , de même aussi c^'est diaprés une seule loi qu^elle forme

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parmi les hommes des relations sociales, et dans celles^i Tautorité et la dépendance. Nous allons essayer de fixer les regards des amis de la vérité sur cette loi , que plusieurs d^entr'^eux ont bien soupçonnée , mais qui ne fut reconnue que par un petit nombre , et qui n^'a été développée par aucun ; de la montrer sans nuage dans toute sa majesté ; d^en prouver Tempire univers sel ; de la distinguer de Tabus de la force ; enfin , de rendre sa sagesse et sa bonté évidentes aux savans comme aux ignorans. Que si cette entreprise nous réussit , on ne critiquera plus un ordre de choses établi par la Divinité , et qui j mieux connu , mérite Tadmiration et Tadoration des mortels.

Quoique répandus ou dispersés sur la vaste surface du globe , on voit les hommes par divisions plus ou moins nombreuses , réunis et comme groupés dans divers rapports sociaux , enchaînés les ims aux autres de mille manières difTcreAtes. 11 y a inégalité de force entr^eux ; des besoins réciproques les rapprochent et les réunissent. Ils échangent leurs services et s''eAtr'*aident mutuellement; quelques-uns en petit nombre atteignent le comble de la fortune , parviennent à une liberté entière, et couronnent, pour ainsi parler, ces agrégations achevées et parfaites que Ton appelle ordinairement États. La dépendance naturelle ou volontaire , infiniment graduée , est à la vérité Tapanage du plus grand nombre; mais depuis le

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roi jusqu'au mendiant, il n'en est cependant aucun qui ne règne sur quelque chose et sur quelques hommes. Le père commande h. sa femme et à ses enfans ; Thomme d'un âge mûr , k la jeunesse inexpërimentée ; le seigneur à ses serviteurs ; le cajfitaine à ses soldats ; le maître k ses disciples ; l'artisan à ses ouvriers ; le propriétaire foncier à ses domestiques et aux habi» tans de ses domaines ; le médecin même à ses malades, et le jurisconsulte à ses cliens. Il n'est encore venu dans Tesprit de personne de trouver , dans ces rapports si simples , quelque chose d'injuste ou de contraire à la raison. Chacun en reconnaît la justice , la nécessité , Tavantage réci- ^proque, et jusqu'au mode de leur formation et de leur dissolution. Néanmoins , les philosophes les ont à peine jugés dignes de quelque remarque , quoique ces premiers élémens donnassent peut-être la clef des vérités universelles les plus importantes. Pour nous , accoutumés à découvrir dans des faits vulgaires, i peine observés par l'œil inattentif des hommes , les grandes institutions de la nature , et à suivre sa marche avec précaution sans doute , mais non pas avec incrédulité , nous pousserons plus loin nos recherches.

Quelle est donc la base commune de tous ces rapports , lorsqu'on les considère de plus près ? Quel est le caractère d'unité et de ressemblance qui reparaît toujours maigre leur grande diver-

site ? Qu y a-t-il en eux de constant et d'^essentiel , dont les formes seules varient ; d'étemel , dans tout ce qui est soumis au changement ; d'invisible, dans tout ce qui est visible; de- divin, dans tout ce qui est humain? Ouvrez les yeux et vous le reconnaîtrez vous-mêmes. Ce n'est évidemment autre chose que d'une part un plus haut degré de puissance , une supériorité naturelle dans quelque faculté utile ; et de l'autre , un besoin de nourriture, de protection, d'enseignement et de direction , qui correspond à cette supériorité de ^pouvoir , et se trouve satisfait ou soulagé par elle, t'homme règne sur sa femme, parce qu'il Ta choisie , parce qu'il l'a prise sous sa protection, parce qu'ordinairement il la nourrit, et qu'en général il la surpasse en esprit et en forces physiques. Il y a cependant des exceptions rares où le rapport inverse a lieu (i). Le père gouverne ses enfans , non-seulement parce qu'ils lui doivent le jour et l'entretien de la

(i) Si , par exemple, la femme est fort supérieure à son mari en esprit et en yolonté , ou seulement en pouvoir et en richesses , c'est elle qui commandera. On en yoit des exemples , non-^seulement parmi les princesses souyeraines qui épousent quelquefois des sujets on des étrangers , mais encore chez des particuliers. Voyez Cumberland, de legg. nat. c. IX» $ 6. Maxwell , son traducteur anglais , et Barbeyrac sont du même sentiment. On trouve encore des exemples remarquables dans la Science du Gouvernement , par M. De Real, t. IV, p. 87—90. *

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vie, mais encore parce cjuil est leur supërieur en âge y en lumières , en forces , en richesses , etc. , et quHls ont à chaque instant hesoin de cette puissance. Le maître commande à ses serviteurs, parce quHl peut les nourrir et les solder , parce que de sa fortune il leur fournit le logement, Tentretien et divers agrëmens de la vie , qu'ails ne sauraient se procurer sans lui. Le capitaine donne des ordres à ses compagnons dermes, parce qu^il les surpasse en adresse , en forces ou en richesses pour payer leurs services ; et qu^eux i leur tour ne peuvent se passer , ni de sa protection , ni du salaire qu'ails en reçoivent. Le maître exerce une autorité sur ses disciples , parce quHl leur est supérieur dans la science ou dans Fart dont ils ont besoin. Pourquoi les malades se soumettent-ils à Fempire du médecin ? pourquoi se conforment-ils à ses ordres , si ce n'^est à cause de sa supériorité dans la connaissance des maladies ou des remèdes , et à cause de leur besoin ? Que si les médecins eux-mêmes réussissentquelquefois à triompher des souffrances des hommes , n''est-ce pas en opposant à la force de la maladie une force supérieure , en cherchant à fortifier la puissance amie , et à affaiblir ou à éloigner la puissance hostile? Pourquoi les plaideurs accourent-ils chez un jurisconsulte , et sacrifient-ils , dVprès ses conseils , leur temps , leur argent et leurs propres lumières ? D^où vient cette autorité , si ce n'est du besoin des uns et de la supériorité de

Tautre ?

Tautre? Eh bien! nous voilà sur la trace de Texistence et du véritable sens de cette grande et indestructible loi de la nature , qui donne F empire au plus fort , c'est-à-dire , à celui qui est supérieur en moyens : ou , pour nous exprimer avec plus de précision , que là où la puissance et le besoin se rencontrent , il se forme un rapport en vertu duquel l'autorité devient le partage de la première , et Tobéissance ou la dépendance 9 celui du second; rapport qui n'^en est pas moins absolument conforme à la justice, et dans Tintérêt des deax parties (i). Cet empire et cet assujettissement ne dépendent pas même de la volonté de Thomme; Teffet de la loi est universel, nécessaire, perpétuel comme tout ce qui vient de Dieu. L'homme puissant règne ou domine , même sans le vouloir ni le chercher ; Tindigent, au contraire (et tout homme Test à certains égards ), dépend, ou est obligé de servir , quand même personne ne demanderait ses services et que le monde entier consentirait à le laisser libre. Le savant illustre , par

(i) On peut à la vérité appeler cela une coDTentîou , puisque le faible est présumé avoir cousenti à l'assujettissement qui lui est avantageux. Mais cela nous semble une subtilité tout aussi recherchée , que si Ton disait qu'il y a contrat entre l'homme et le soleil pour être chauffé ou éclairé par celui-ci ; ou entre nous et le froid pour nous habiller plus chaudement..